Сёстры-рубаки слушали соплеменницу сосредоточенно и серьёзно.

Когда Виньо закончила, Руфусилья, тяжело вздохнув, потянула из-за лифа свёрток пергамента, развернула, пробежала по нему глазами. Невесело посмотрела на Виньовинью.

— Что ты? — забеспокоилась та.

— Опасное это дело — с богами шутки шутить, — снова вздохнула рубака. — Знала бы, что с тобой, Виньо, такая муть связана, — отказала бы герцогинюшке в контракте и Тори бы не пустила!

— Да ты!.. — вскинулась младшая.

— Молчать! — рявкнула старшая, стукнув обухом топора по полу. — В игры я тоже поиграть люблю, сеструха, но с богами ни люди, ни гномы, ни оборотни не играют! Это они играют с нами! И, как правило, для игрушек это заканчивается печально!

Виньо, отвернувшись, посмотрела в окно. Что она могла ответить гномелле, видевшей гораздо больше неё самой?

Помолчали.

Тариша широко зевнула, намекая на позднее время. Виньовинья благодарно посмотрела на неё — умеет подруга разрядить обстановку! И обнаружила, что старшая рубака внимательно её разглядывает. А та вдруг добродушно усмехнулась, помахав свитком у неё перед носом:

— Не боись, Виньо! Контракт — вот он, подписан! Половину платы мы от герцогинюшки получили, наёмнический сбор в Гильдию выплатили. Так что никуда ты от нас не денешься! Хоть и не лежит у меня сердце к этой прогулке, мы отправляемся с тобой и Витой!

— Уря-я-я! — завопила Торусилья.

Старшая только головой покачала.

Виньовинья поднялась и поклонилась ей.

— Благодарю тебя, Руфусилья Аквилотская, уважаемая рубака, за честность! И прошу, — она обвела взглядом всех присутствующих, — дать мне слово никому не рассказывать об услышанном. Дело, как сказала почтенная Руфусилья, серьёзное!

— Именем Торуса клянусь! — кивнула та.

— Именем Рофуса обещаю никому не рассказывать об услышанном! — потрясла топором Тори.

Фарга молчала, поблёскивая глазами. Виньо выжидающе смотрела на неё.

— Обещаю всем не рассказывать! — выдавила из себя та. — Может, уже спать пойдём?

— Я Виту дождусь, — упрямо наклонила голову Виньо. Царапнуло что-то в сказанном Таришей, но что — она не поняла.

— Ну, тогда я в купальню первая! — поднялась женщина-оборотень, грациозно потянувшись, и вышла.

— А что, хорош он, твой наречённый? — проводив её глазами, поинтересовалась Тори. — Стоит из-за него учёбу и спокойную жизню бросать?

Виньовинья мечтательно улыбнулась. Вспомнила заскорузлую ладонь Йожа под своей щекой — всегда так засыпали!

— Для меня куда как хорош! — сурово ответил она. — И другого гнома мне не надобно!

— Ох, любови-любови… — вздохнула Руфусилья. — Сколько бед от них, не передать приличными словами!

— Это точно, сеструха! — загоготала младшая рубака. — Ну их в недра, любови эти! Хорошо быть независимой и свободной!

Виньо внимательно смотрела на старшую, ожидая ответа.

Но неожиданно та промолчала.

* * *

Как ни старалась Вита скрыть смятение, удавалось это ей плохо.

— Ты чего так побледнела? — шёпотом поинтересовался Варгас.

Волшебница, посмотрев на архимагистра, спросила дрогнувшим голосом:

— А как его имя?

— Чьё? — невинно изумилась Ники.

— Королевского эмиссара!

— Граф Ягорай рю Воронн. Знаком? — понимающе ухмыльнулся рю Вилль.

Вита кивнула. А что отвечать? Что Яго помог ей нелегально пересечь границу?

Варгас смотрел на неё, прищурившись.

— Мне… мне надо поговорить с вами, архимагистр! — выпалила волшебница. — Прямо сейчас!

— Говори, я слушаю, — улыбнулась та.

— Не здесь… — Вителья ощутила, как стремительно краснеет. — Речь идёт о близком мне человеке, тайну которого я поклялась сохранить! О моей подруге…

Во взгляде Серафина появилось недоумение. Он ожидал совсем другого!

— А какое отношение ваша подруга имеет к эмиссару его величества? — уточнил рю Вилль.

— Её жених сопровождает его в этой поездке!

— Ах вот как! — обрадовался герцог. — Так тем более нам стоит послушать вас сообща, Вита! Вдруг вы что-то полезное скажете?

Девушку ужасно смущал его высочество Аркей, до сих пор не произнёсший ни слова. Она украдкой взглянула на него и… замерла под внимательным и тёплым взглядом. Лицо принца оставалось невозмутимым, а взгляд сочувствовал, поддерживал, побуждал к искренности.

— Я хотела просить Ваше Могущество дать мне академический отпуск, чтобы помочь подруге разыскать жениха, пропавшего вместе с Яго, — выдохнув, призналась она. — С нами собрались идти уважаемые рубаки, сёстры Аквилотские, нанятые по контракту герцогиней рю Воронн, фарга Тариша Виден и мой слуга, Дробуш Вырвиглот.

Сказала и виновато опустила глаза. Она была обязана всем в этой комнате, но собиралась подвести их ради долга дружбы.

— Да это целый гарнизон! — неожиданно захохотал рю Вилль, а его высочество улыбнулся. — Вирош, Серафин, если бы я знал об этом раньше, можно было бы вас и не звать!

— Удивительно, что Твоя Светлость не знала! — ввернула шпильку Никорин. Посмотрела на Виту. — Мда… Тайная спасательная операция превращается в широкомасштабную, но… — она взглянула на Аркея.

— Давайте сделаем паузу, — предложил тот. — Вас, Троян, и вас, Ники, попрошу остаться, а молодые люди могут прогуляться…

— Все в сад! — махнула рукой архимагистр, одним движением открывая портал в заснеженный дворик.

Вирош вышел первым, за ним последовали Вита и Варгас.

— Ситуация вышла из-под контроля Вашей Светлости? — уточнил принц, не глядя на рю Вилля.

Тот порозовел.

— Ну что вы, ваше высочество! Граф, естественно, работал под прикрытием, члены его группы мне поимённо известны. Речь идёт о Йожевиже Агатском, Синих гор мастере, и студентке Высшей Целительской школы Виньовинье, дочери почтенного Цехового старшины Виньогрета Охтинского. По слухам, они копили деньги на свадьбу, собираясь пожениться летом. А видите, как вышло!

— Как близко ваша протеже знает Яго? — принц посмотрел на Ники.

Та ответила коротко:

— Близко.

— Это и правда неплохо, ваше высочество, — осторожно подал голос рю Вилль. — Близкие знакомства с последующим исчезновением одного из участников заставляют второго делать чудеса — это я вам как начальник Тайной канцелярии говорю!

— Или терять голову, — взглянул на него Аркей, — а это я вам — как потенциальный участник. Ники, ваше мнение? Стоит ли превращать операцию, задуманную как тайная, в… балаган?

Архимагистр, встав, подошла к окну и открыла его. Три фигурки — оборотня и двух людей — бесцельно бродили между геометрически выверенными линиями хвойных посадок и казались многоточием в предложении, написанном вечнозелёными чернилами. «Операцию, задуманную как тайная…» — сказал его высочество, намекая на решение отца. Поступить по-другому — значит пойти против воли Редьярда, чего король не терпел. Но как удержать того, кто следует велению сердца? Ники по себе знала: никак! Запирай, заколдовывай, замуровывай — выберется, выползет, вылетит, выскочит! А друзья помогут. На то они и друзья!

— Сто́ит, ваше высочество! — она повернулась. — Я рада признанию Вительи! Пропажа мастера Йожевижа станет для неё дополнительной мотивацией, которая поможет в том, что я собиралась сделать сама, а именно — отследить портал. И кому и когда, скажите на милость, мешали в опасном пути такие попутчики, как рубаки, оборотни или бесконечно преданные слуги?

— Хорошо, — помолчав, согласился принц. — Старший группы — по-прежнему Грой Вирош. Проинструктируйте девушку на этот счёт. Друзья — друзьями, а дисциплина — дисциплиной!

— Конечно, ваше высочество!

— Зовите их обратно.

* * *

Бруни села за стол, прижалась затылком к родным стенам. Подняла глаза на сидящего напротив… Григо Турмалина. С удивлением отметила, как он хорош собой: помолодевший, полный силы и веселья, с лукавым огоньком в глазах редкого, золотистого-карего цвета, с буйной пшеничной шевелюрой. Этот человек ничем не напоминал согбенного временем и болезнями старика, чью оплетённую распухшими венами руку она держала в своих, плача, в доме на границе двух кварталов — Мастеровых и Белокостных.

— Добрых улыбок и тёплых объятий, Матушка Бруни! — улыбнулся он, с наслаждением подъедая жарёху с грибами и мясом. — У меня сегодня чудесный день — поел нормальной пищи и увидел тебя!

— Почему никто не удивляется вашему возвращению? — с места в карьер поинтересовалась она. — Почему никто не замечает, каким вы вернулись?

— Почему никто не обращает внимания на женщину, которая несколько лет кормила и поила людей этого квартала каждый день? — вопросом на вопрос ответил он и отодвинул от себя пустую сковородку.

— Вы всё-таки маг! — констатировала Бруни, улыбаясь. — Но мне почему-то кажется, что дело вовсе не в свитке с заклинанием иллюзии!

Григо испытующе посмотрел на неё, а затем откинулся на стуле и заметил:

— Отличное поместье у твоего мужа в Козеполье, девонька!..

На мгновение его голос обрёл силу и глубину, каких не могло быть у человека.

Онемев от изумления, Бруни смотрела в его золотые глаза и видела в них мерцание древнего пламени, мудрость существа, перевалившего зримые рубежи времени.

— Это был не сон? — ахнула она. — Там, в Козеполье, я видела…