Поводырей всегда не хватало. Очень часто стандартные команды шахтеров раздувались до отрядов в двадцать — тридцать человек и лишь с одним големом. В таких случаях только приближенные поводыря выполняли и перевыполняли норму, привозя полную тележку породы. Прочим же едва хватало сил, чтобы дотянуть до пункта сдачи хотя бы половину.

Смертность шахтеров была огромна. Они задыхались в штольнях, попадали под обвалы, проваливались в подземные трещины, внезапно появляющиеся под ногами. Их давили големы, запарывали насмерть стражники за воровство и драки. Многие просто пропадали. Иногда их останки находили в самых дальних штреках, куда рисковали забираться только самые отчаянные.

Команда Кости однажды наткнулась на такого несчастного. Тинпир решил отыскать место, где парнта будет побольше и не придется из раза в раз таскать пустую породу. Спустились глубоко, наверное, глубже всех шахтерских команд. И вроде Тинпир по каким-то признакам определил, что жила с парнтом залегает совсем рядом. И такая жирная, что им, если приволокут пару тележек, предоставят день отдыха и еду повкуснее надоевшей перловки.

— Там что-то есть, — указал Костя на темную массу дальше по проходу. Освещение масляные светильники давали плохое, шагов на пять-шесть, и все.

— Проверь, — приказал Тинпир. — А вы все приготовьтесь. Мало ли что.

У поводыря с Костей с самого начала возникли разногласия. Заметно отличающийся от местных воспитанием, знаниями и манерой держаться землянин часто вступал в спор с Тинпиром, игнорировал те команды, которые считал нелепыми. Старший бесился, однажды попытался кулаками объяснить новичку, что тот сильно не прав. И был бит. После этого исподтишка старался навредить парню. То подводил к тому голема излишне близко в надежде раздавить, то старался вызвать обвал над его головой, заставляя металлического болвана активнее работать отбойником поблизости от землянина.

Вот и сейчас направил Костю на разведку, зная, что непонятный предмет может запросто оказаться подземным хищником. Раненым, спящим (хотя шум люди создавали — будь здоров) или притворившимся мертвым.

Осторожно, держа впереди кирку, чтобы оттолкнуть опасность или сунуть в пасть хищнику, тот пошел вперед. Можно было и послать Тинпира по матушке, но землянин давно работал над авторитетом, создавая себе образ безбашенного отморозка и лидера. Да, лидера. Со дня на день он собирался подойти к магу и попросить проверить его как поводыря. Горсть «слез гор» была заначена в одной из штолен в качестве взятки. Если маг даст добро, то он попытается создать свою команду. Ромул, Кром и еще пара знакомых шахтеров, в которых он был уверен, войдут в нее.

Потому, если он откажется сейчас, его никто не осудит, но капля мутного осадка на авторитете останется. А капля воды камень точит.

— Черт! — непроизвольно воскликнул Костя, когда увидел, что лежит впереди.

— Что там? — беспокойно отозвался Ромул.

— Скелет тут. Белый совсем, чистенький.

Человеческий скелет был объеден так, что не осталось ни одного волоконца мяса на костях. Белый, словно вываренный в кипятке.

— Назад! — почти заверещал от страха Тинпир. И первым подал пример, бросившись вон из штольни. За ним потопал голем, а ему вслед пристроились трое шахтеров, не решаясь в тесном проходе обогнать металлического увальня.

Позже Костя узнал, что такое с человеком делает один из подземных обитателей — слизень. Увидеть его невозможно, настолько хорошей мимикрией обладает. Может днями напролет висеть на потолке, дожидаясь добычу. А потом падает, оборачивается вокруг жертвы и очень быстро растворяет желудочным соком.

Кроме слизней в заброшенных глубоких выработках жили гигантские крысы, слепые собаки, сколопендры размером с человека и многие твари, про которых только и известно, что они точно есть. Когда-то целые подземные поселения были в этих горах. Добывали все — серебро и золото, драгоценные камни, минералы для инкрустаций, мрамор. Край был очень богатый. Потом две империи схлестнулись между собой. Это та война, в которой Марг участвовал. Вот только он не застал ее конец.

Кто-то из архимагов решил призвать потусторонних существ для победы в сражении. Потом за ним это повторили второй, третий… И скоро всевозможных тварей с обеих сторон билось великое множество. Очень часто архимаги рвали межмировой покров на чужих территориях, выпуская кровожадных и никем не контролируемых существ. Дошло до того, что оба войска очень часто сражались только с тварями. Межмировая стена из-за таких прорывов истончилась настолько, что лопнула. Физические законы многих вселенных перемешались, и родился Саалигир — опаснейшая территория, широкой полосой прошедшая через половину материка и выскочившая местными язвами во многих точках мира. Война на этом закончилась. Империи распались, от прежнего их величия остались только названия. Выжившие занялись очисткой территорий от тварей. Магов, кто умел открывать межмировые порталы и выжил в войне, единогласно признали виновниками во всем и принялись травить, как чумных крыс. Очень скоро в живых не осталось ни одного архимага-порталиста. Эта ветвь в магическом искусстве попала под запрет.

Твари же, которые обитают на нижних уровнях шахт и в самых глубоких подземельях, и есть потомки тех существ, что пришли из других миров. Кто-то выжил и смог дать потомство, другие скрестились с местной фауной, и метисы вышли еще чудовищнее своих родителей. Хотя и прошло несколько столетий после войны, а с ее последствиями до сих пор не справились.

— Кост, ступай в ратушу, тебя Леон желает видеть, — с гадкой улыбочкой произнес Тинпир, подойдя к столу, где обедала команда.

Костя с подозрением посмотрел на поводыря.

— Зачем ему туда идти? — спросил Ромул, опередив землянина.

— Да так, экспедицию собирают, нужны сильные, выносливые и неглупые. Я и посоветовал нашего общего друга, — широко ухмыльнулся Тинпир. — Кост, ты бы поторопился, а то Леон ждать не любит, мигом десяток палок пропишет.

Когда Костя встал и ушел, наградив Тинпира мрачным взглядом, Ромул негромко произнес:

— Зря ты это сделал, Тинпир. Когда Кост вернется, он с тебя шкуру спустит. И поверь, все мы в этот момент отвернемся.

— Молчи!.. — зашипел старший. — Это я вас кормлю, без меня и моего голема вы никто. С голоду сдохнете.

— Ну-ну… — покачал головой Ромул, но накалять обстановку не стал. Вроде бы недолго Кост с ними находится, а вот поди ж ты — сумел добиться уважения к себе. Жаль будет, если больше не увидятся.

Леон, толстяк, который заведывал приемкой породы из шахты, а также наказаниями и наградами рабов, попытался сорвать злость на Косте, едва тот показался на пороге.

— Раб, тебе когда приказано было появиться у меня? — раздраженно спросил он у вошедшего. — Я уже час тебя жду.

— Я пришел, как только узнал об этом. Тинпир сообщил мне менее пяти минут назад, господин Леон. Вероятно, он не посчитал ваше указание срочным для исполнения.

— Врешь же?

— Ромул из нашей команды подтвердит, господин Леон. И Ник с Ораррном тоже, если не испугаются Тинпира.

С минуту стражник сверлил парня тяжелым взглядом, потом сказал:

— Ладно, проверю. Виновный встанет к столбу и менее чем десятью ударами не отделается. А сейчас идешь вниз. Страже покажешь этот пропуск. На месте отыщешь господина Манола и скажешь, что включен в состав экспедиции.

Стражник кинул Косте медную пластинку на бечевке, которую нужно было повесить на шею, чтобы окружающие ее видели. Видя, что землянин не торопится уходить, Леон нахмурился:

— Раб, я велел тебе уйти.

— Господин Леон, а вы не расскажете немного больше об этой экспедиции?.. — попросил Костя и положил на стол перед стражником пять мелких «слез гор».

— Из рабов почти никто не возвращается живым. Спуск предстоит в самый низ пещер, к древним поселкам… Все, уходи, а то прикажу исполосовать тебе спину. Прочь.

До самого поселка, где жили стражники со свободными мастерами, Костя шел на автопилоте. Слова Леона выбили его из колеи. Даже появилась мысль сбежать, но быстро передумал. Никуда не скрыться с этой каменной тропы, она с двух сторон заперта: шахтой с рабскими бараками и поселением свободных жителей. Не по отвесным же стенам карабкаться… Да и ошейник через несколько дней убьет, если землянин удалится далеко от шахты.

Все так же на автомате нашел Манола, десятника стражи, который определил его в подвал, где уже сидели два десятка рабов. Мрачные, как и Костя, они не были расположены к разговорам. А вечером их сытно покормили кашей с кусочками жилистого мяса и напоили сильно разбавленным водой вином. После неплохого ужина и сна на свежей соломе и в тепле настроение улучшилось. В самом-то деле, ведь и не из таких передряг он выбирался. Марг и вовсе готовился его убить, а что в итоге вышло?

«Ничего, прорвемся», — мысленно пообещал себя Костя.

Утром их всех вывели наружу, накормили не хуже, чем в ужин, и построили в одну шеренгу. Через час, когда уже все устали перетаптываться на одном месте, подошел крепкий старик. При виде незнакомца Костя мысленно присвистнул: силен! Старик буквально светился магической энергией. До архимага ему далеко, но любому молодому чародею, только окончившему школу магов, еще дальше до уровня этого дедка.