— Господа, прошу познакомиться с моим сыном, виконтом Чемтэрским.

— Уже сын, без проведения церемонии? — поинтересовался один из них.

— Я для себя уже все решила, остались только формальности. Кост, перед тобой находятся самые верные мои соратники и уважаемые во всем Арсуре лица. Барон Маран Полер, барон Стап Рейявер и виконт Роб А’Пасшан.

Марг поклонился каждому.

— Что ж, виконт, леди Чемтэр просветила нас о некоторых нюансах, из-за которых она пошла на усыновление. Надеюсь, это все правда? — спросил Роб А’Пасшан и пытливо посмотрел в глаза молодому человеку.

Он чуть не брякнул в ответ, что имеются доказательства и весьма весомые, тот кристалл они сами должны видеть, раз Аглая приоткрыла тайну усыновления. Но в последний миг увидел предостерегающий жест графини и отделался малозначительной фразой, в которой соглашался с виконтом.

— На завтрашней церемонии я буду вашим храмовым отцом, — добавил Роб после Костиного ответа. — Что?.. Вы этого не знали?

— Я даже не знаю, кто такой «храмовый отец», — развел руками молодой маг.

— Леди, вы не сообщили о процессе церемонии и ее составляющих? — удивленно обратился виконт к женщине.

— Посчитала, что это несущественно. У Коста и так едва хватало времени и сил на подготовку. Да и настолько ли важно, знает он или нет, раз его будут все время вести? От него никаких действий не требуется.

— Потому-то вы и выбрали церемонию крови и духов?

— Именно поэтому, — подтвердила графиня.

— Но что делает храмовый отец? — спросил Костя. Ему меньше всего хотелось взвалить на свои плечи обязательства еще с одной стороны, тем более что эта троица аристократов вроде бы даже не догадывается о реальной подоплеке дела.

— От него требуется всего лишь подтвердить перед богами, что графиня не нарушила законов и не опорочила свою фамилию. Будь у нее муж или отец, эту роль бы взял на себя он. — При этом виконт бросил мимолетный взгляд на графского мага, а тот сделал вид, что ничего не заметил. — После церемонии мы никак не будем связаны друг с другом, если вас беспокоит именно это.

— В целом понятно.

Больше гостя не стали задерживать, и он вернулся в свою комнату в сопровождении все того же важно-нарядного слуги.

За исключением подробностей, церемония усыновления прошла по сценарию, схожему с тем, как когда-то Марг получал рыцарское звание. На этот раз его так же поливали водой (женщины-повитухи заставили несколько раз окунуться с головой в большую бочку с теплой водой, которая означала околоплодные воды), и ему пришлось пролезать сквозь ночную рубашку графини, что символизировало его рождение, выход, кхм, из лона. После чего он коснулся губами обнаженного соска леди Аглаи — вскармливание младенца молоком матери, вот что это означало.

После всех этих манипуляций сам «новорожденный», а также виконт Роб А’Пасшан и графиня Чемтэр вышли к собравшимся гостям.

— Я, графиня Аглая Чемтэр, сегодня признала своим сыном сэра Коста Марга, виконта Чемтэрского, по закону крови и духов предков, — громко и торжественно произнесла графиня.

— Я, виконт Роб А’Пасшан, храмовый отец сэра Марга, подтверждаю законность ритуала и чистоту крови сына леди! — в тон женщине произнес виконт.

Один из жрецов, самый главный из этой братии, после речи графини и виконта спросил у собравшихся:

— Есть кто-то из вас, кто желает оспорить законность ритуала и знает что-либо такое, из-за чего сэр Марг может лишиться своей новой фамилии?

Первые ряды хранили молчание и держали каменные маски на лицах, а вот в последних возникла какая-то возня. Мужчины и женщины расступились, пропуская вперед хромающего, перекошенного на один бок мужчину и с застывшей в страшной гримасе половиной лица.

— Барон Д’Рамст, — прошептала сквозь зубы графиня, — чтоб его драконы сожрали…

Виконт покосился на женщину, открыл было рот, но решил промолчать.

— Я, барон Тимор Д’Рамст, заявляю — признание сэра Марга законным сыном графини Чемтэр невозможно, пока он не посетит круг духов семьи Чемтэр! — хрипло выкрикнул он. — Ритуал усыновления по крови и духу не будет считаться полностью завершенным до этого момента!

Вот тут заволновались даже те гости, которые до этого держали на лицах недвижимые маски, словно фарфоровые куклы. Раздались шепотки, охи женщин.

— Барон, ты должен знать, что фамильный склеп этого благородного семейства осквернен темной магией, — холодно произнес жрец. — Посещение круга духов невозможно, этот молодой человек погубит свою душу.

— Ритуал крови и духов невозможен без посещения семейного круга духов, — упрямо повторил Тимор Д’Рамст. — Ты, жрец, должен об этом знать лучше любого другого!

— Я не могу позволить кому бы то ни было губить свою душу, отдать ее в руки Тьмы или Хаоса! — повысил голос жрец.

А землянин стоял и лихорадочно думал, что же ему делать. Чувствовал, что дело пахнет керосином, но знать бы, не лежит ли рядом с лужицей этой горючей жидкости раскаленный уголек или же она просто впитается в землю в скором времени без всяких последствий…

— Это нарушение ритуала!.. — захрипел барон, потом повернулся к гостям и захрипел еще сильнее: — Вы все — представители древних и благородных семей, так неужели позволите свершиться беззаконию? Сегодня в род будет введен проходимец, а завтра лишат титула любого из вас! Все мерзости начинаются с мелочей!

— Барон, я приказываю вам замолчать! — дрожащим от негодования голосом произнесла графиня. — Вы переходите все границы приличия!

— Барон, вы в чем-то обвиняете леди Чемтэр? — следом за женщиной обратился к Д’Рамсту Гербед.

— Не обвиняю, просто привел пример, — хмуро ответил тот, понимая, что за обвинительные слова придется ответить перед магом. — Я указал на недопущение нарушения ритуала. Испокон веков все новые члены семьи посещали круг духов предков. А иначе не стоило использовать эту процедуру! — внезапно выкрикнул он последние слова.

— Тимор прав, миледи, — неожиданно для всех поддержал Д’Рамста один из гостей. — Я также полагаю, что ритуал нарушен, и пока сей молодой человек не посетит фамильный склеп, он не может считаться членом семьи Чемтэр. К тому же ритуал и подразумевает проверку силы и стойкости у претендента, ведь его проверяют духи умерших, когда он спускается к кругу.

— В склепе хозяйничает сама Тьма, сэр Лодрикар, — ответила ему графиня. — А это уже не проверка, а смертельная опасность.

— Тогда нужно было выбрать другой ритуал для усыновления, — пожал плечами мужчина.

— Я согласен с этими господами, — внезапно произнес Маркин, — я посещу круг, пусть даже мне на пути Тьма с Хаосом и Бездной у них в союзниках встанут.

В зале стало так тихо, что землянин услышал стук своего сердца.

— Ты не знаешь, что говоришь! Не призывай те силы, о которых и понятия не имеешь, — произнес жрец.

— Я уже сражался с Тьмой и Хаосом и смог победить их слуг.

— Что ж, все слышали — мой сын посетит круг духов в фамильном склепе! — отчеканила графиня.

И вновь вмешался Д’Рамст:

— Если кто-то забыл, то этот подвиг должен быть совершен до конца месяца, в коем был начат ритуал.

Графиня зло сверкнула глазами, но нашла силы подтвердить кивком головы справедливость баронского замечания. Больше в зале делать было нечего — завершение ритуала произойдет только тогда, когда Костя вернется из склепа. Так что гости собрали свои подарки обратно и стали подготавливаться к отъезду по домам. Никто из них не верил, что молодой маг способен пройти сквозь Тьму, которая хозяйничает в родовом склепе Чемтэр.

Землянин, графиня, виконт и графский маг собрались в той самой комнате, где месяц назад Марг озвучил условия разработки кристальной шахты.

— Кост, ты знаешь, что представляет из себя фамильный склеп нашей семьи? — спросила графиня, едва все расселись в креслах.

— Нет, — отрицательно мотнул он головой.

— Там Тьма свила себе гнездо более века назад. Несколько раз предпринимались попытки очистить место, но ничего из этого не вышло. Люди и маги гибли, уничтожались големы, терялись редкие и дорогие артефакты. А Тьма лишь становилась сильнее. Даже я совершила одну попытку, и всех моих сил хватило лишь на то, чтобы очистить несколько верхних уровней… И ты вызвался добровольно сунуть туда голову, Кост!

— А что именно меня ждет? Демоны? Миньоны?

— Я сказала о Тьме, но не Бездне или Хаосе. Век назад некроманты сделали из склепа костяной дворец. Один из них остался там, превратившись в лича. Населен склеп скелетами, драургами, костяными химерами и некоторым количеством зомби. Сражаться в тесноте, среди множества коридоров, галерей, лестниц и колодцев — невероятно тяжело. А каждый убитый может восстать за твоей спиной и неожиданно ударить.

— Хм, — призадумался молодой маг, — нежить… ничего, найдется у меня кое-что и для нее. За пару недель несколько сюрпризов сделаю, которые этому личу поперек глотки встанут.

— Кост, ты разве не слышал, что посетить фамильный круг духов необходимо до окончания этого месяца? — сказал ему виконт.

— И?.. В чем проблема? Сейчас только неделя прошла, — пожал плечами землянин. Через миг он заподозрил неладное. — Где этот склеп находится?