А вот дальше началось самое интересное. Первое, что сделали на «Орле» и «Ганимеде» после успешного «затормаживания» диска, это осмотрели пространство вокруг, и картинка оказалась, мягко говоря, странной. Тот корабль, который дрался с дисками и так вот небрежно завалил двоих, шел дальше своим курсом, как будто ничего не случилось. Создавалось впечатление, то на нем или не придали значения развернувшейся неподалеку схватке, или же просто ее не наблюдали. Впрочем, раз так — может, оно и к лучшему, во всяком случае, образец чужой технологии, которым по большому счету являлся обездвиженный диск, он помешать уволочь не сумеет. Если, конечно, этот самый диск удастся захватить.

Абордаж в космосе — дело тонкое. Можно, конечно, в лучших традициях прошлого подойти борт к борту и… И что дальше? Скорости у кораблей бешеные, точно уравнять их крайне сложно, а вот пропороть самому себе борт — это как раз запросто. Да и враг может интереса ради преподнести последнюю подлянку, просто подорвав реактор. И разнесет победителя на клочки вместе с побежденным, которого ничья в такой ситуации, возможно, будет вполне устраивать. Ну и еще нюанс — кто выиграет в абордажной схватке? Вполне может статься, что на атакуемом корабле пара батальонов десанта, о котором ты ни сном ни духом, а борт к борту — моментально теряется всякое преимущество в огневой мощи — стреляя по стоящему рядом кораблю подорвешься сам с вероятностью девяносто девять и много девяток после запятой.

Однако абордаж все равно должен быть, ибо захваченный враг — это трофей и доходы, а уничтоженный — только расходы. Ну, человеческая мысль пытлива и тактика абордажей стала основываться на атаке с десантных драккаров, более легких и маневренных, а случись что — не слишком опасных. Сейчас воспользовались именно ей, потому как не было пока что повода выдумывать что-нибудь новое. Классический маневр и классический же результат — три группы, две с «Орла» и одна с «Ганимеда», проникли на борт диска через одну из пробоин. Воспользовались той, что побольше, потому как через вторую человек в бронированном скафандре высшей защиты, увешанный всем прилагающимся по штату (и еще много чем сверх него) оружием, просто не пролезал.

Виктор возглавил атаку лично, приказав всем остальным старшим офицерам сидеть на кораблях. Возможно, зря — не дело адмиралу участвовать в подобных мероприятиях, но… Виктор иногда ловил себя на том, что без риска ему не по себе. Прямо адреналиновый наркоман, пусть и в легкой пока что стадии.

Так или иначе, на борт чужого корабля проникли легко. Нырнули один за другим в темный провал пробоины, оглядываясь по сторонам, но никого не обнаружили. Потом кто-то вырубил свои сканеры, оставив только видимый диапазон, и не смог сдержать возгласа удивления. Остальные сделали то же самое — и на несколько секунд остановились, пораженные, настолько чуждой была архитектура. Нет, все подчинялось, казалось бы, стандартной логике, но все эти полукруглые потолки, волнистые стены непонятных цветов, обломки конструкций непонятного назначения… Словом, не уродливое, не непонятное, а именно ЧУЖОЕ. При сканировании этого не ощущалось совершенно, но когда из органов восприятия остались одни глаза, впечатление было сногсшибательным. Короче, жди их здесь кто-нибудь — и он имел бы шанс положить всех, даже невзирая на боевые скафандры. Но никто их не ждал — разгерметизированный отсек был покинут, а может быть, просто мертв. Выяснять это не было ни времени, ни желания, и так повели себя непрофессионально до предела. Расслабились от мирной жизни, видать.

Однако, раз логика в конструкции корабля наблюдалась, то, согласно ей, двигаться надо было к центру корабля, именно там, согласно той же логике, должны были находиться системы управления. Проникновение из разгерметизированных отсеков в неповрежденные было отработано раз и навсегда еще на заре космических войн и доведено до совершенства поколениями десантников. Установили съемный кессон и щелк-щелк-щелк — он наглухо приварился к броне переборки. Вначале были еще опасения, что материал, из которого сделан чужой корабль, откажется свариваться, но, по-видимому, это была какая-то марка стали, аналогичная производимым на Земле — во всяком случае, соединение прошло четко и без проблем, даже дополнительной герметизации не потребовалось.

Как только герметизация завершилась, саперы заложили вышибной заряд. Бабах! Кусок переборки размером, как раз позволяющим не мешая друг другу пройти двум десантникам в броне, влетел внутрь соседнего отсека. Однако, в отличие от обычных абордажей, на сей раз десантники не торопились. Вначале заработали электронные анализаторы — такие были опробованы еще в первой космической войне, когда брали на абордаж корабли пришельцев, а сейчас использовались редко — в основном при досмотре судов с погибшими по неизвестным причинам экипажами. Это было редкой процедурой, но оборудование было в штатном комплекте любого военного корабля и сейчас им, естественно, воспользовались.

К счастью, в комплект входил и телеглаз, который позволил контролировать пространство во вскрытом отсеке. Ничего там, кстати, не происходило — было такое чувство, что корабль необитаем, хотя маловероятно, чтобы на такой здоровенной дуре не нашлось ничего живого. Между тем оператор анализатора оторвался от своего напоминающего небольшой гроб агрегата и с удивлением в голосе доложил:

— Атмосферное давление ноль-девяносто два. Состав атмосферы: кислород — двадцать четыре, азот — восемь, остальное гелий и полпроцента углекислоты. Странная атмосфера. Но что интересно — бактериальный состав беден до нереальности, причем все, что есть, встречается и у нас. Ни одной болезнетворной бактерии, а вирусов я и вовсе не обнаружил.

— Блин! Все страньше и страньше… Твой прибор не врет?

— Мой прибор в порядке, — обиделся оператор. — А тесты я прогнал дважды…

— Повтори еще раз, если подтвердятся — входим…

Анализы подтвердились, и десантники аккуратно, не слишком торопясь, проникли в соседний отсек. Скафандры разгерметизировать не стали — мало ли что, оружие держали наготове, однако в отсеке и впрямь никого не было. И в соседнем (дверь-диафрагма с тихим шелестом услужливо распахнулась, едва десантники подошли к ней), и дальше… Отсеки были невелики и сплошь заставлены оборудованием со смутно угадываемым назначением, но потолки были на удивление высокие, мерцающие переливами света… И, казалось, из этих переливов складывалась, почти ощутимо давила на мозг странная музыка — непонятная, завораживающая, затормаживающая сознание и притупляющая бдительность.

Однако все-таки подготовка десанта (а сейчас с Виктором шли те, кто прошел еще земную школу) оказалась на высоте, и, как только сканер мигнул, выделяя маленькую, почти на уровне погрешности, аномалию в инфракрасном диапазоне, стволы лучеметов синхронно вздернулись вверх, ловя в прицел непонятную фигуру, по-кошачьи устроившуюся на потолке и непонятно за что цепляющуюся. Всполохи света маскировали ее не хуже любого маскировочного костюма, однако, как только пришелец понял, что обнаружен, он сразу стал двигаться. А как только он начал двигаться, он стал виден, и это было замечательно, потому что иначе дело кончилось бы плохо — пришелец атаковал.

Движения маленькой, не более полутора метров ростом, но невероятно быстрой и гибкой фигуры, затянутой в серебристый комбинезон, в первый момент невозможно было проследить. Одним прыжком чужак оказался сразу посреди группы, идущей в авангарде, и одним взмахом раскроил руку ближайшему десантнику. Странно было, что он не попытался стрелять, а ударил ножом, однако, возможно, у него просто не было другого оружия? Потом, обыскав тело, на нем действительно ничего не нашли. Так или иначе, менее опасной от этого его атака не стала — нож разрубил, как бумагу, броню скафандра, мышцы, кость… Только слишком короткое лезвие не дало попросту отделить руку от тела. Однако на этом везение чужака и кончилось — хотя стрелять здесь, в толпе своих, было и нельзя, но десантников не зря тренировали лучшие инструкторы России. Тренировали, надо сказать, на совесть, и сейчас их темп мало уступал противнику. Во всяком случае, прежде, чем тот ударил снова, один из десантников с чувством врезал ему по затылку прикладом лучемета, а второй буквально отхватил кубарем покатившемуся чужаку голову десантным ножом.

Все произошло быстро, настолько быстро, что идущие следом еще ничего не увидели, а тело чужака уже валилось на пол, фонтанируя из рассеченных артерий красной, совсем человеческой кровью. Десантники моментально заняли оборону, ощетинившись стволами лучеметов, раненому медицинская аппаратура скафандра уже вколола слоновью дозу обезболивающего, а товарищи хлопотали над ним, снимая с руки элементы брони и перетягивая руку жгутом. Раз-два-три… абордажники вновь двинулись вперед. Раненого запихнули в самый центр второй группы и, хотя его левая рука не действовала, но сервоприводы скафандра позволяли вполне успешно справляться с тяжелой дурой лучемета и одной рукой. Стимуляторы в крови позволяли ему чувствовать себя сносно еще часа два, так что боеспособность отряда почти не снизилась.

Виктор между тем бегло осмотрел труп чужака. На первый взгляд тот напоминал человека — две руки, две ноги, одна голова, но на этом сходство и кончалось. Рост маленький, плеч почти нет, а голова напоминала… Да ничего она не напоминала. Мощные вытянутые челюсти, острые зубы хищника, огромные надбровные дуги над огромными же круглыми глазами, нос внушительный, крючковатый, губы очень тонкие… Помесь обезьяны, совы и волка какая-то. Нож, зажатый в сведенной последней судорогой руке, был вполне обычным на вид, вот только разрубал с одинаковой легкостью металлокерамическую броню и тонкий волосок… Ну да это все потом, не самая важная сейчас проблема. Одет в комбинезон — мягкий, легкий, ни от чего не защищающий, но зато и не стесняющий движений.

Зло матюгнувшись, Виктор приказал удвоить бдительность и стрелять на поражение, не допуская рукопашной, однако этот приказ оказался ошибочным. Впрочем, кто мог предположить?

Буквально через два отсека их вновь атаковали, причем на сей раз группой из семи… особей, как их еще называть-то? Атакующих встретил дружный залп авангарда и… И всё. Пространство вокруг пошло волнами.

— Назад! — заорал Виктор, идущий во второй группе.

Десантники выполнили приказ не задумываясь — помогли вбитые наглухо рефлексы. Однако половина группы так и осталась в том отсеке, и они, и чужаки. Вспучившееся пространство еще раз конвульсивно колыхнулось и замерло, успокоившись, но эта его последняя конвульсия смешала в одну кучу и металл, и пластик, и людей, и чужаков… В той груде не пойми чего, которая лежала теперь в отсеке, нечего было даже хоронить, сплошной мясо-металло-пластиковый фарш.

Теперь десантники смотрели на окружающие их стены без испуга, но с растерянностью — как быть дальше? Получалось, что оружие применять просто нельзя — а на ножах с хозяевами корабля сходиться никто особо не жаждал, насмотрелись уже, что они могут.

Виктор думал очень недолго — он сразу понял, что нелогичного в случившемся. Ну, реакция систем корабля на энергетическое оружие непонятная, но это и фиг с ней, однако уже соседний отсек остался совершенно нетронутым. Катаклизм как ножом обрубался на пороге отсека.

— Ну-ка всем выйти из отсека, — скомандовал он.

Десантники отступили. Виктор положил на пол плазменную гранату, активировал и выскочил из отсека…

Эксперимент удался — сквозь открытую диафрагму Виктор мрачно наблюдал, как корежит отсек волна пространственных возмущений. Вновь скомандовав отступить, он достал пистолет. Теперь эксперимент был куда опаснее, но внушал оптимизм тот факт, что вышибной заряд при высадке не вызвал никакой реакции.

Пистолет негромко хлопнул. Пространство чуть колыхнулось. Виктор замер…

Глава 5

По выжженной равнине

За метром метр,

Идут по Украине

солдаты группы «Центр».

В. Высоцкий

Пуля, выпущенная из офицерской «Кобры», обладает немалой энергией, однако это все же не заряд высокотемпературной плазмы из боевого плазмотрона, не пучок нейтронов из ручного лучемета и даже не мегаваттный лазер, установленный на левом плече боевого скафандра. Очевидно, это и оказалось решающим, потому что пространство колыхнулось и успокоилось. Виктор перевел дух и чуть расслабился. Ненадолго — ровно на то время, которое потребовалось пальцу, чтобы перевести оружие на автоматический огонь.

Р-раз… Три пули. Колыхнуло так, что Виктора отшвырнуло к ближайшей стене и крепко об нее приложило. Встал он сам, не в последнюю очередь благодаря прочной броне, защитившей его от наиболее тяжелых последствий удара, и сервоприводам скафандра, которые оказались куда менее уязвимы, чем человеческое тело. Однако, даже при помощи электроники, вставал он в три приема.

— Все всё поняли? — мрачно спросил он у остальных. Те согласно закивали головами, мол, чего тут не понять? И действительно, чего? Стрелять только из пистолетов и только одиночными, а лучше не стрелять вообще — чревато.

Охая про себя и с трудом подавляя желание потереть поясницу (через броню скафандра это все равно бесполезно, но тело весьма и весьма хитрая штука и некоторые жесты пытается сделать помимо вашей воли и здравого смысла), Виктор вошел в следующее помещение, то самое, где перед этим рванула граната, и повторил опыт с пистолетом, затем с гранатой, а потом, плюнув, пальнул из лучемета. Ноль эмоций. Виктор вернулся, повторил опыт с пистолетом — колыхнуло… Похоже, что какова бы ни была причина странной и опасной аномалии, после действительно серьезного энергетического воздействия она сходила на нет, но малые переживала. Получалось, что вполне можно не церемониться в средствах в развороченных уже помещениях, но наглеть в новых явно не стоило. С другой стороны, как аварийный вариант возможна была зачистка в виде той же гранаты — все равно наружу ничего серьезного не выплеснется.

Ну и двинулись они дальше, ощетинившись на сей раз пистолетами. Впрочем, зря — они впустую обшаривали отсек за отсеком в течение нескольких часов. Корабль был действительно не слишком мал — размером, пожалуй, он несколько уступал «Орлу» или «Ганимеду», хотя это и было трудно определить (все-таки стреловидные корпуса земных кораблей очень сильно отличались от дискообразного чужака), однако был уж никак не меньше, чем, скажем, тот же «Петропавловск». Функции он выполнял, похоже, тоже весьма схожие — боевой корабль неясного пока класса. Малочисленность экипажа говорила о том, что абордаж как элемент тактики для него не предусматривался. Об этом же прямо-таки вопило полное отсутствие на борту каких-либо десантных средств — во всяком случае, ничего похожего на драккары десантники не обнаружили, равно как и любых штурмовых средств типа ракет. Два плазменных орудия приличного калибра, несколько необычной для людей, но в целом вполне понятной конструкции — и всё, даже мелкокалиберной артиллерии не было. Броня — одно название. Для любого русского (а также американского, немецкого, японского или любого другого) крейсера попадания, затормозившие диск, не были бы сколь-либо опасны. А у того же «Петропавловска» не факт, что вообще пробили бы броню. Больше того, почти наверняка не пробили бы.

Корабль обшаривали шаг за шагом, нашли отсек маршевых двигателей, термоядерный реактор, не заглушенный, но, похоже, работающий в холостом режиме, штурманскую рубку… Все это отличалось от человеческих аналогов, но не настолько, чтобы не определиться, с чем приходится иметь дело. Ничего удивительного, в принципе — законы физики одинаковы везде. И только в центральном отсеке корабля (что было, в общем-то, вполне логично) они обнаружили еще одного члена экипажа — очевидно, капитана, хотя кто знает…

Он стоял посреди отсека, совершенно спокойно, в чуть расслабленной позе, рядом с ним замерли два монструозных боевых робота. Странно, но он даже не пытался мешать десантникам проникнуть в помещение, даже вход не заблокировал, хотя, как уже убедились десантники в ходе поисков, это на корабле предусматривалось — то ли надеялся на своих механических бойцов, то ли просто не боялся. Во всяком случае, на его лице ничего не отразилось — ни когда одна из абордажных групп (остальных Виктор благоразумно оставил снаружи) проникла в боевую рубку (а чем еще могло быть это помещение) и грамотно рассредоточилась, ни когда его взяли на прицел, ни даже когда боевые роботы, повинуясь небрежному движению руки, бросились в атаку и были почти мгновенно уничтожены — двигались они заметно медленнее людей в боевых скафандрах, а мощная механическая псевдомускулатура позволяла буквально дробить их корпуса. А потом он улыбнулся, а как еще можно назвать жуткий оскал на его лице (или все же морде?), и бросился в атаку.

Вот тогда люди и поняли, чем отличается у чужаков мастер от любителя. Хотя, возможно, этот тоже до уровня мастера не дотягивал? Трудно сказать, но то, что он делал, не смог бы повторить никто. Его движения были столь стремительны, что казались смазаны, траектория перемещения непредсказуема, а удары смертоносны. Бедняга, которого завалили в начале абордажа, был по сравнению с ним попросту безобиден.

Для начала он сманеврировал так, что стрелять в него было теоретически невозможно — десантники рисковали попасть друг в друга. Разумеется, это их не остановило — скафандры обеспечивали более чем достойную защиту от пуль, однако выстрелы не достигли цели, слишком быстро он двигался, зато самих десантников волны пространства раскидали в стороны. А вот чужак остался на ногах и в следующие пять секунд успел вывести из строя троих, благо его нож мог вскрывать доспехи. Правда, не везде — усиленные нагрудные пластины, похоже, он пробивал с трудом, однако же пробивал. Он бы успел положить и больше народу, но один из десантников, уже раненный, падая, зацепил его рукой и отбросил в сторону. Не убил и, похоже, даже не покалечил, просто слегка ошеломил, что дало людям пару секунд…

— Все назад! — Виктор быстро шагнул навстречу вновь приготовившемуся атаковать чужаку, одновременно активируя сброс скафандра. Боевой скафандр хорош еще и тем, что его можно мгновенно снять — все соединения просто раскрываются. Точно так же можно и надеть — встал в открытый скафандр, щелк — и все закрылось. Так вот, пустые доспехи лязгнули, падая на пол, а Виктор остался напротив чужака в легком, облегающем десантном комбезе и с ножом в руке. — Если он меня положит — все вон и катните сюда гранату…

Он давал своим время утащить раненых и, возможно, спастись самим. А для него это был шанс все-таки положить чужака и взять этот корабль целым или почти целым — боевая рубка наверняка содержит много ценного, значительно больше, чем складские или там жилые помещения, которые они разнесли, разбираясь с опасностями корабля. Так что взрыв в ней совершенно не входил в его планы, а в скафандре, утратившем главное достоинство — неуязвимость, — он двигался слишком медленно, намного медленнее, чем без него. Впрочем, была и еще одна причина…

У каждого из нас свои страхи. Кто-то боится боли, кто-то смерти, кто-то темноты. Большинство людей имеют страхи и умеют с ними справляться — это вполне нормально, можно, например, бояться пауков и, демонстрируя самому себе, что ты настоящий мужчина, демонстративно давить их ногами. Боятся практически все, абсолютное бесстрашие сродни непроходимой тупости, и, как показывает практика, не умеющие бояться в любой заварухе страдают, а порой даже погибают, первыми.