— Как насчет обеда, мальчики? — спросил я, направляясь к холодильнику. — У Дизеля полная миска корму, но я хочу чего-нибудь посущественнее.

Я уставился в холодильник, ожидая ответа от Джастина. Наверное, ему сейчас не по себе. Может, ему и восемнадцать, но во многом он еще ребенок.

— Смотрю, у нас остался запеченный окорок, который приготовила Азалия. Никто не возражает против сандвичей? — Я повернулся к столу. — Что скажешь, Джастин? У меня получаются отличные сандвичи с ветчиной.

Джастин на миг опустил голову и почесал Дизеля за ушами.

— Звучит отлично. Но я сам могу приготовить.

— Давай так, я порежу окорок, а ты пока приготовь все остальное. Договорились?

— Да, сэр, — кивнул Джастин. Дизель наконец покинул его колени и потрусил к своей миске.

Джастин подошел к раковине и принялся мыть руки. На меня он старался не смотреть.

Я вынул окорок из холодильника, вооружился ножом и начал отрезать толстые ломти. Азалия восхитительно готовила мясо, и мой рот сразу же наполнился слюной.

Джастин поставил на кухонный стол горчицу и майонез, присовокупив баночку соленых огурчиков (тоже авторства нашей экономки). К ним присоединился хлеб и пачка картофельных чипсов. Наконец он выудил из шкафчика тарелки, ножи и салфетки, чтобы красиво разложить их на столе.

— Достанешь мне диетической колы? — попросил я.

Джастин вернулся к холодильнику, чтобы извлечь оттуда банку диетической колы для меня и обычной для себя. Потом сел за стол и стал ждать, когда я закончу с окороком. Я нарезал ветчины на четыре-пять сандвичей и решил, что этого хватит.

Поставив тарелку с ветчиной на стол, сел наискосок от Джастина. Он придвинул ко мне хлеб, и я отрезал четыре куска.

— Не знаю, как ты, но я съем минимум пару.

— Я тоже голодный, — с некоторым удивлением признал Джастин. Наверное, думал, что ссора с отцом должна отбить у него аппетит. Он подождал, пока я намажу горчицу и майонез, и только потом занялся своим сандвичем.

Я высыпал немного чипсов себе на тарелку, наблюдая, как Джастин покрывает два куска пшеничного хлеба толстым слоем майонеза. Мальчик по-прежнему избегал встречаться со мной взглядом.

— Хочу, чтобы ты знал, — начал я. — Со мной ты можешь поговорить. Если, конечно, захочешь. Помогу тебе всем, чем смогу. И Дизель, разумеется, тоже.

Джастин наконец улыбнулся.

— Спасибо, мистер Чарли. Я очень это ценю. — Он откусил от сандвича и поморщился. Медленно прожевав, парень продолжил: — Я рад, что вы пришли домой, — Джастин на мгновение запнулся и отвел взгляд. — На оплеухе он вряд ли остановился бы.

Я почувствовал, как сжимается от злости желудок.

— Он уже бил тебя раньше?

Джастин кивнул.

— Он не любит, когда с ним спорят, — сообщил парень таким тоном, будто подобное для него в порядке вещей. А у меня волосы зашевелились на затылке.

— Ты больше не должен это терпеть. Не пускай его в дом, если меня нет, — жестко сказал я.

— Не буду, сэр, — Джастин откусил еще кусок. Пару раз он дотронулся до пострадавшей щеки. Готов поспорить, та здорово болела.

А я старался ничем не выдать, какая буря кипит у меня внутри. Обычно я человек миролюбивый, но не в тех случаях, когда речь заходит о жестоком обращении с детьми. Мой отец, как и Эзра Уордлоу, был ревностным евангелистом, суровым и требовательным. При этом он ни разу не позволил себе поднять на меня руку, хотя я испытывал его терпение всеми возможными способами. В доме у нас царила строгая дисциплина, но я всегда знал, что меня любят. Правда, от мамы мне пару раз попадало расческой по мягкому месту — но я даже в детстве понимал, что она это не со зла, а для острастки.

Джастин смущенно откашлялся.

— Наверное, стоит объяснить, почему я сказал, что он мне не отец? — парнишка подвигал пальцем чипсы на тарелке. — Я имел в виду, что он — не мой биологический отец. Но мама — на самом деле моя мама.

Он внимательно смотрел на меня, ожидая реакции. А я подумал, что изображать удивление глупо. Джастин заслуживает того, чтобы быть с ним честным.

— Знаю. Твой биологический отец заходил ко мне сегодня утром.

— Вы его знаете? — жадно спросил Джастин. — Ну да, вы же оба из Афин.

Он старался казаться невозмутимым, но я видел, что его снедает любопытство.

— Мы выросли вместе. Учились в одном классе — и на одном курсе в университете.

— Круто, — Джастин несколько минут молча жевал сандвич.

Я мог много чего ему рассказать, но предпочел подождать, пока мальчик сам начнет задавать вопросы. Все-таки ситуация, мягко говоря, щекотливая. И в выражениях тоже следовало быть аккуратным. Я же не хотел случайно сболтнуть парню, что его настоящий отец, по моему скромному мнению, был полным придурком.

Покончив с первым сандвичем, я глотнул колы и принялся за второй. К этому времени Дизель решил вернуться на кухню. Он запрыгнул на стул напротив и принялся переводить взгляд с Джастина на меня.

— Он так забавно это делает, — засмеялся мальчик. — А вы разрешаете ему есть за столом?

— Нет, потому что человеческую еду ему нельзя слишком часто. — Я посмотрел на квартиранта, выразительно подняв бровь. — Ты же помнишь?

Джастин пристыженно кивнул.

— Да, сэр. Обещаю, больше ничего не буду ему давать. Только с вашего разрешения!

— Благодарю.

Дизель выдал несколько мелодичных трелей.

— Да-да, мы о тебе говорим, — сказал я. — И не думай, что сможешь выпросить кусок ветчины у меня или Джастина.

Если бы коты умели хмуриться, уверен, Дизель именно это и сделал бы.

Джастин прыснул, затем глотнул колы, отставил банку и посмотрел на меня.

— Какой он? Годфри Прист. Я, конечно, видел его по телевизору и даже что-то читал из его книг. Но почти ничего о нем не знаю.

Тут мне потребовалось призвать на помощь всю свою тактичность.

— Мы всегда знали, что Годфри ждет необыкновенное будущее, — я откинулся на спинку стула и посмотрел на Джастина. — Даже в детстве он не стеснялся строить великие планы. Собирался путешествовать по всему миру. Сначала намеревался стать репортером, но ближе к выпускному классу решил, что будет знаменитым писателем.

— Поразительно, — сказал Джастин. Глаза его горели тем, что в ближайшем будущем грозило перерасти в благоговение перед героем. Да, Годфри придется попотеть, чтобы оправдать его ожидания.

— Если он хотел чего-то добиться, то упорно шел к своей цели.

«Иногда по головам», — мысленно добавил я. — Он обладал сильным внутренним стержнем и амбициями. Никто не сомневался, что Годфри Прист преуспеет в жизни.

— Вы были друзьями?

— Не совсем. Меня природа тоже амбициями не обделила, так что мы с ним вечно пытались обойти друг друга по всем школьным предметам, — признал я с горестным смешком. — Но я превзошел его только в математике.

— Я вас понимаю, — покачал головой Джастин. — В моем классе была одна девочка, мы с ней тоже без конца соревновались. Я ненавидел быть вторым.

— И я тоже. — Странно, но воспоминания о прошлых поражениях до сих пор неприятно царапали душу. — Но мне было чем гордиться, помимо отметок. Уверен, что и тебе тоже будет.

Джастин благодарно кивнул. Я видел, что он хочет и в то же время боится задать следующий вопрос, и постарался как-то разрядить обстановку.

— Годфри не терпится тебя увидеть. Сначала ему нужно поговорить с твоей мамой, но потом он постарается встретиться с тобой как можно скорее.

— Ну да, наверное, — как-то без энтузиазма ответил Джастин. — Только он — богатый и знаменитый писатель, а я — простой парень из маленького города в Миссисипи.

Я подавил улыбку.

— Он тоже когда-то был простым парнем из маленького городка. Теперь он знает, что у него есть сын, и больше его ничего не волнует. Годфри обрадуется, даже если ты окажешься лиловым монстром с семью глазами.

Джастин расхохотался, и Дизель поддержал его мурлыканьем. Телефонный звонок прервал их веселье.

— Извините, — пробормотал Джастин и вытащил мобильный из кармана. — Это мама, — сказал он, посмотрев на экран. — Сейчас вернусь.

Джастин вышел из кухни, чтобы ответить на звонок.

— Привет, мам, — долетело до нас.

Больше мы с Дизелем ничего не слышали. Кот с надеждой уставился на картофельные чипсы, которые не доел Джастин.

— Ну уж нет, — сказал я, убирая тарелку в раковину. — Это еда не для кошек.

Вернувшись к столу, я в утешение почесал Дизеля за ушами. Он как раз начал тарахтеть, когда в дверях кухни снова появился Джастин.

— Мистер Чарли…

По его потрясенному виду я сразу понял: случилось что-то плохое.

— В чем дело?

— Мой отец… В смысле, Эзра, он в больнице. Он подрался, и его сильно избили, — мальчик замолчал, его трясло. — Вы можете отвезти меня в больницу?