Наталья Мазуркевич

Суровые будни невесты императора

Моя благодарность

Ане Гринъ за вычитку

и нескончаемый оптимизм,

Анастасии Поночевной

за самоотверженную ловлю блох,

пинание автора и образ Асиель,

Ёжику

за колючки и улыбки,

за вдохновляющие картинки,

Любе,

стражу мягкого знака,

за поддержку и веру,

Владе,

которая очень хотела второй том,

_Ir4ik_, Римме, Tata, Татьяне,

lar-isa, Convallaria, Татьяне П Ос

за то, что прошли со мной этот путь

ПРОЛОГ

В лучах заходящего солнца весь дворец окрашивался в ярко-алые и золотые тона. Последние за день солнечные зайчики прыгали по вычищенным мостовым, отражаясь от легких доспехов стражников. Менялся караул, и в комнате слышался тихий далекий звон металла.

В покоях царил полумрак. Мягкие цвета, ставшие чуть ярче с закатом, радовали глаз. Ощущался легкий весенний аромат луговых цветов, который соперничал с чуждыми здесь в обычное время розами. Ныне же их лепестки нежно-розовым, с персиковыми вкраплениями ковром устилали пол от приемной до самой спальни.

Здесь романтично горели ароматические свечи, на прикроватном столике в массивной кованой вазе высился букет, принесенный императором. Сам он, в одних только пижамных брюках, удобно расположился на кровати, глядя на свою невесту, с которой имел возможность проводить только выходные.

Девушка лежала на животе, скрестив в воздухе ноги, и с интересом разглядывала нечто, открытое перед ней. По тому, как блестели ее глаза и краснели щеки, можно было предположить, что перед ней раскрыт сентиментальный роман, типичный для представительниц ее круга.

Вильгельм аккуратно отодвинул руку возлюбленной и выдохнул. «Общая теория построения межмировых порталов» взирала на него со страниц фолианта полуторавековой давности. Император вздохнул и прилег на спину, положив голову на руки.

— Лейни, — аккуратно позвал он.

— Ага, — откликнулась девушка, не отрываясь от книги.

— Малыш, ты присоединишься ко мне?

— А? Да, конечно, — не глядя, ответила Сайлейн, перелистывая страничку.

— Наша свадьба будет завтра. Ты же не против?

— Да, конеч… — Девушка резко обернулась, отчего в книге надорвался уголок, и недовольно взглянула на своего суженого. — Вот что я теперь скажу магистру Кариота? Он мне под честное слово ее выдал, — пожаловалась Сайлейн, указывая на испорченный раритет.

— Я могу сам сказать, — предложил Вильгельм, перекатываясь и устраиваясь на боку так, чтобы видеть лицо невесты.

— Ой, это было бы здоро… — Загоревшиеся глаза стремительно потухли. — Нет, не стоит. Я не хочу, чтобы кто-то чужой знал.

— Я знаю. И уважаю твое желание. Но, малыш, может, ты не будешь задерживаться в этой школе дольше необходимого?

— Я и не задерживаюсь! Меня задерживают!

— Имя? — сурово вопросил император. — Кто смеет обижать мою девочку?

— Он не знает, что я твоя, — грустно пояснила Сайлейн, но, заметив, как блеснули глаза любимого, добавила: — Я не прощу, если ты будешь ему угрожать. Он мой преподаватель, и я хочу, чтобы он ничего не знал.

— Я?

— И ты, и Скайтер, и Тарон, и все остальные знающие люди и нелюди.

— Милая, когда это я так поступал? — поддельно изумился император.

— Тебе напомнить? — риторически вопросила девушка, откладывая книгу на прикроватный столик и полностью посвящая себя жениху.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Конечно, она опоздала. Как могло быть иначе, если и папа и возлюбленный пришли к единому мнению и объединенными силами уговорили ее хоть по выходным жить во дворце. Нет, разумеется, Сайлейн ничего не имела против завтраков, обедов и ужинов, которыми ей не приходилось себя утруждать, или стирки-глажки — тут ей помогала служанка, но был в проживании с будущим мужем один неоспоримый минус. Этот минус имел длинное аристократическое имя, носил темные волосы и любил читать нотации. Узнали? Нет, вы не могли его узнать.

С камердинером Фловесилением Ардилианом Сайлейн познакомилась только после переезда во дворец во время подготовки к вступительным экзаменам. Несмотря на заверения Вильгельма, что приглашенные учителя не будут никак выделять будущую императрицу, с которыми он и сам в глубине души не совсем был согласен, но упустить шанс не мог, в один теплый летний день девушка отправилась поступать в магическую школу Лейоса, столицы империи.

В первый день на вступительные экзамены Сайлейн все-таки не попала. В приемную комиссию в тот день входила Триша Карри, прекрасно знавшая ее в лицо. И если бы ей довелось увидеть невысокую худенькую фигурку девушки, плавность движений которой выдавали в ней оборотня, а лицо и вовсе было лицом ее светлости, не сообщить прямому руководству Триша бы не смогла. А вслед за сообщением в школе мигом появился бы или рыжий лорд, или сам император. Хорошо хоть Ресьян философски отнесся к желанию дочери учиться и ограничился наложением такой защиты, что Сайлейн иной раз сама пугалась: что же будет с ней, если случайно порежется?

Вынужденная уйти ни с чем и, проведя освободившиеся часы за подготовкой, Сайлейн решила испытать судьбу на следующий день. Фортуна была милосердна, и в приемной комиссии девушка не увидела ни одного знакомого лица. Вероятно, маги, которых она видела в момент посещения школы, отдыхали или работали или просто не сочли нужным присутствовать на отборе первого курса.

Робко прижав к себе папку с документами, Сайлейн отправилась к освободившемуся чародею. Молодой мужчина лет двадцати пяти с интересом покосился на девушку и ободряюще ей улыбнулся. Оборотница вернула ему улыбку и потупилась, чуть смутившись. Это не было игрой, просто… она на самом деле чувствовала себя неловко в этой незнакомой ситуации.

— Не переживайте так, — подбодрил ее визави, — в магической школе нет ничего страшного. Разве что некоторые преподаватели, но их просто нужно вытерпеть и забыть.

— Собственный опыт? — слабо улыбнулась Сайлейн.

— Да уж, — признался маг и углубился в ее документы, удивленно вздернул брови, заметив отметку пансиона, запись о котором девушка предоставила лишь потому, что там значились ее оценки, а в школе могли засчитать изученные предметы. — Частный пансион?

— Сестра хотела, чтобы я набралась ума-разума, — пожала плечами Сайлейн, не решившись выдавать истинную причину обучения именно в частном пансионе. Впрочем, оправдания вполне хватило.

— У вас неплохие оценки, — похвалил маг. — На каком отделении вы бы хотели обучаться?

— Я не знаю, — как-то совсем неподобающе для будущей императрицы стушевалась девушка. — А какие есть? Уже нужно определяться?

— Не обязательно, решите после первого курса, если сдадите экзамены.

— А если не сдам? — решилась задать интересующий вопрос Сайлейн.

— А если не сдадите, то пересдадите, — улыбнулся маг, закрывая тему. — Позвольте проверить наличие у вас силы?

Девушка послушно протянула ладонь и опасливо положила на странный ребристый камешек. После определенных событий неизвестные артефакты Сайлейн предпочитала не трогать руками и вообще избегала прикасаться к ним. Впрочем, данный представитель артефакторского ряда не являл из себя нечто выдающееся и был стандартным измерителем силы.

Соприкоснувшись с ее силой, камешек ощутимо нагрелся и вспыхнул золотом. Сайлейн тяжело вздохнула: этот цвет преследовал ее. Маг изумленно уставился на камешек, коснулся его, убирая результат, и дождался нового свечения. Разумеется, и на этот раз оно было золотым.

— Не понимаю, — вслух произнес он, поднялся со своего места и скрылся на лестнице, оставив девушку недоуменно провожать его взглядом.

Долго ее ожидание не продлилось. Маг вернулся с уже видимым ею однажды магом, который быстро оглядел ее с ног до головы, нахмурился, а после слегка сбледнул, но взял себя в руки.

— Ваша светлость? — быстро поинтересовался он. Сайлейн кивнула. Документы она взяла на свое обычное рабочее имя, дав Каталине Остальд новую жизнь. — Пройдемте со мной.

— Надеюсь, это не займет много времени?

— Что вы? Вовсе нет, — заверил ее пожилой директор, беря под локоток и уводя подальше от подчиненных.

В молчании они достигли его кабинета, где девушке предложили травяной отвар, а сам мужчина уселся в свое кресло и еще раз внимательнейшим образом оглядел девушку.

— Леди, в каких отношениях вы находитесь с его величеством? — задал интересующий его вопрос маг.

Сайлейн едва не подавилась. Она, конечно, ожидала подобные расспросы, но чтобы они начались так рано и внезапно… Ужасное невезение. — Прошу прощения, леди, но если вы хотите здесь обучаться, вам придется ответить.

— Вы так считаете? А если я промолчу?

— В таком случае я не смогу вам ничем помочь.

— А если я отвечу…

Спросить, что будет, если она ответит, Сайлейн не успела: в дверь постучали, и в кабинет вихрем залетела Триша Карри собственной персоной.

— Где она? — толком не отдышавшись, спросила женщина.

— Кто? — не понял директор.

— Ее светлость, ее высочество, — не обращая внимания на спрятавшуюся за спинкой стула Сайлейн, проговорила Триша. — Ее нет во дворце, Манкольм рвет и мечет, охрана благополучно спит после сонного зелья, император в гневе. Где она?