Николай Трой

Игра Теней

А. Пивоварову, Аркадию Птицыну, Максимы4у, Михаилу Уткину, Dark’у, Анне и многим другим читателям, так или иначе поддерживающим автора!

Часть первая

Кондотьер

Глава 1

Влезть в чужую шкуру

Нет, ну круто же — получить доступ к Утгарду!

Эта мысль, пусть и в нескольких вариациях, преследовала меня всю дорогу от станции метро «ВДНХ» до «Митино», где неподалеку располагалась моя квартирка.

Надо же — к Утгарду!

Прямо не верится. Сердце из груди выпрыгивает, так хочется уже испытать приобретение!

По громкой связи объявили следующую остановку. Потоком пассажиров меня качнуло в сторону дверей, какая-то зараза тут же воспользовалась случаем и отдавила ногу. Но сейчас ничто не способно испортить мне настроение. Держась одной рукой за поручень, пальцами второй я сжимал в кармане заветный бокс из прозрачного пластика. В нем лежали симка и обрывок бумаги с логином и паролем от аккаунта.

Так бережно я даже бумажник не храню! Что деньги? Их у меня все равно немного, откуда они у третьекурсника? Да и сам бумажник копеечный, кем-то из друзей подаренный. Украдут — не страшно. Но вот за симку — убью!

Двери вагона распахнулись. Сквозь запах резины и жуткую смесь разнообразных парфюмов меня вынесло на перрон. Пальцы в кармане инстинктивно стиснули заветную коробку крепче. Не глядя по сторонам, я торопливо двинулся к выходу на поверхность.

На мгновение посетила предательская мысль: «А вдруг обман?»

Продать аккаунт, имеющий доступ к закрытому серверу, — что может быть глупее? Наверное, только его купить.

— Да наскучило просто, — пояснял Артем, пожимая плечами.

Артем, он же Суггестор, оказался высоким толстым мужиком за тридцать. В очках, линялых джинсах, кедах и черной футболке с изображением Витрувианского человека. Правда, оригинальную картину да Винчи искажали непонятные символы, углы и алгебраические уравнения. На мой вопрос, что значит все это безобразие, Артем ответил с гордостью:

— Канонические пропорции! Если всмотреться, в них можно заметить всю философию познания и математики. От Платона, через Декарта и Лейбница, до Пенроуза. С отсылками к Геделю и Попперу.

Я сделал вид, что понял, и глубокомысленно кивнул.

Заранее договорившись, мы встретились с Суггестором около станции метро «ВДНХ». Его контакты я совершенно случайно нашел на одной из крупнейших игровых бирж, из тех, что торгуют аккаунтами, бонус-кодами и прочей нелегальной, по законам пользовательского соглашения, атрибутикой.

У меня сердце заколотилось, когда заметил невзрачное объявление о продаже акка, имеющего доступ к Утгарду — тестовому серверу онлайн-игры «Престолы: Войны Королей». Об Утгарде ходило множество слухов. Говорили, что этот громадный мир, площадью больше материка Евразия, уже давно готов и даже используется по назначению. Рассказывали, что доступ к нему получили лишь избранные, тщательно отобранные пользователи; что на сервере действуют законы «18+», и вдобавок тестируется новая версия нейроинтерфейса, намного более реалистичная.

Не знаю, насколько эти слухи правдивы. Возможно, кто-то из разработчиков инфу сливал, или, наоборот, подогревали интерес к грядущему релизу. В общем, хоть у меня уже и есть свой перс, тщательно прокачиваемый, но долго над предложением о покупке я не размышлял. Во-первых, до желаемого уровня еще играть и играть, а во-вторых, Утгард же! Кто устоит?!

Короче, сгреб деньги, откладываемые на апгрейд компа, добавил часть от суммы за обучение в универе и двинулся к Суггестору.

— Понимаешь, — говорил Артем, пряча деньги в карман, — три года в игру вбухано. Да при всей ее крутости может надоесть кому угодно.

Я был с ним не согласен, но предпочитал молчать. Если у человека помутнение рассудка и он решился толкнуть то, о чем многие втайне мечтают, да еще и за бесценок, по меркам спроса, — его проблема. Отговаривать в таком случае — только себе хуже делать.

— Ты, Славка, кстати, не обессудь, — продолжал он. — Но все бабки и лут я вывел в реал, так что тебе несладко придется поначалу.

Я не обессудивал… не обессуживал… короче — пофиг мне! Все внимание было приковано только к крошечному боксу, раза в три меньше коробки для CD. Цветная наклейка с логотипом игры «Престолы: Войны Королей», затертая от времени лицензионная голограмма и кусочек пластика внутри…

Теперь это — мое!

Да нет, не мог он меня кинуть. Рожа у него честная, ботанская. Такие не кидают. Да и встретились мы в реале, что определяет некоторую степень доверия.

И вроде бы правильные мысли, однако шаг я все же ускорил.

В лихорадочных фантазиях я уже прокачал перса, рубился аки лев, повергая врагов. Занимал престолы королей, предварительно столкнув ногой хладный труп предшественника. Время для этого есть: сессия закончилась досрочно, чему больше всех обрадовалась мама, а работаю я дома за компом, как и положено студенту журфака. Так что теперь ничто не помешает мне наслаждаться игрой.

Грохочущий лифт поднимал меня на четырнадцатый этаж, где ждала скромная съемная «однушка». Родители жили в Королеве. Мама работала преподавателем в институте, а отец — стоматолог.

Хоть и не богатеи, как часто хочется, но живем нормально. По крайней мере, деньгами на оплату обучения и однокомнатной квартиры они помогают. Да в принципе мне большего и не надо. Гордый я. Хочется самому зарабатывать. Жаль, пока не удается так, как желается. Иногда все же приходится клянчить деньги у родителей.

Ключ со щелчком провернулся в замочной скважине, металлическая дверь распахнулась. С тщательностью я запер ее за собой на три замка. Когда буду в Утгарде, не хочу, чтобы меня застали врасплох.

Я сбросил кроссовки. Крошечная прихожая в полумраке сменилась такой же крошечной спальней. Из обстановки только раскладушка, платяной шкаф и моя гордость — великолепное ортопедическое кресло. Стола нет. Пока не нажил. Поэтому работаю за ноутбуком на подоконнике. Ну жаловаться мне не на что, в тесноте, но зато — свободен.

Скинув джинсы и футболку на раскладушку, я переоделся в шорты. Сходил помыть руки. Хотел еще поставить чайник и налепить бутербродов, но не выдержал. Рванулся в спальню!

Сорвал с подоконника игровой пауэрбук, старенький, конечно, купленный подержанным, но зато мощный. Упал с ним в кресло, подо мной тут же завозилось, сервомоторы подогнали оптимальное положение спинки и сидушки относительно моего позвоночника, мышц и связок. Чтобы я, не дай бог, не испытывал неудобств и кровоток в тканях не прекращался.

Звуковой сигнал известил, что пауэрбук принял десятизначный пароль, и когда осветился рабочий стол, мой жадный взгляд прикипел к иконке клиента «Престолов».

Так, спокойно…

Не дыша, я с осторожностью раскрыл бокс, вынул удивительно свеженькую, в сравнении с коробкой, симку. Даже странно, словно ею не пользовались никогда.

По моему приказу кардридер пауэрбука выплюнул старую сим-карту, не в пример поцарапаннее, принял новую. С легким щелчком он вернулся в гнездо.

Закусив губу и тщательно сверяясь с бумажкой, я вбил логин и пароль в строках выскочившего окошка. Кликнул «enter».

Секунду экран третировал мою нервную систему вращающейся шестеренкой режима ожидания… потом шестеренка уступила место гусеничке загрузки… о боже, как медленно она заполняется!

Экран мигнул. Одновременно с появившимися гордыми профилями гербовых львов динамики проиграли величественную мелодию на мотив средневековых баллад. Под звуки горнов опало на мониторе несколько дрожащих на ветру вымпелов, отображающих международные награды игры. И наконец появилась желанная золотистая надпись:

Добро пожаловать!

Вселенная игры «Престолы: Войны Королей» приветствует вас!

Я шумно выдохнул.

Да! Честным малым оказался Суггестор! Одобряю, черт возьми! Аккаунт рабочий!

Перед тем как запустить клиент, я проверил состояние своего виртуального кошелька. Там обнаружилось всего шестьдесят долларов. Негусто. И самое противное, что в ближайшие две недели гонораров от газет и блогов не предвидится. Но — все тлен, как говорил какой-то философ. Разберусь как-нибудь.

Перевод всей суммы из кошелька на счет нового аккаунта занял меньше пяти минут. Потом я вызвал окно браузера, залез в личный кабинет.

— Ноль?

Что такое? Артем говорил, что играл три года. Как же он умудрился играть и не участвовать ни в одном бою?! Статистика говорит ясно: ноль боев, характеристики не развиты, умений нет.

«Может, — промелькнуло в голове, — есть какая-нибудь функция сброса статистики? Полного вайпа персонажа?»

Объяснение показалось разумным. Все-таки это тестовый сервер…

Утгард же!

…Тут всякое может случиться.

А вообще то, что перс пока нигде не засвечен и не развит, — хорошо. Буду качать с самых азов. Уже опытный. Роднее будет виртуальный воин.

За десять минут я сменил пароль на аккаунте, перепривязал номер телефона и почтовый ящик. А когда пришли шестьдесят долларов, преобразившись в сто десять золотых монет, я сменил и ник с внешностью.

Был Суггестором — стал Серым Лисом. Просто и со вкусом.

Что ж. Теперь можно и «нырнуть».

Поставив пауэрбук на подоконник, я с аккуратностью подключил в usb-порт провод от обруча нейроинтерфейса. Водрузил пластиковый венец на голову, поправил проекторы изображения, синхронизировал с компьютером. Эти штуки похожи на зеркала заднего вида в автомобилях — то ли рожками, то ли ушками выступая на лобовой части устройств, держа на прицеле дно глазных яблок.

На секунду посетила мысль, что это странная, а для кого-то даже страшная картина — наблюдать виртуального «ныряльщика». Сидит себе в кресле, лежит на кровати или просто устроился в углу квартиры человек; на голове обруч с присосками и проводами, глаза распахнуты, внимая красотам цифровых вселенных. И ни на что не реагирует.

Конечно, растолкать геймера можно, он не погружен в виртуальную кому. Меня как-то даже запах подгоревших в тостере гренок вывел в рилайф. Но «желтые» интернет-газетенки упрямо называют нас нейрозомби, виртуальными наркоманами и прочими милыми сердцу обывателя клише.

«Блажь все это, — подумал я мельком. — Журналисты-неудачники кормятся за счет научно не образованного населения. К счастью, это время уже проходит…»

Звуковой сигнал сообщил, что настройки и синхронизация завершены, сетевой пинг проверен и все готово к работе. Я вздохнул удовлетворенно и откинулся на спинку кресла.

Наконец-то…

Указательный палец мягко утопил в корпусе пауэрбука клавишу «enter»…

Глава 2

Логово Серого Лиса

Когда впервые опробовал технологию виртуальности с нейроинтерфейсом, я никак привыкнуть не мог. Поначалу даже что-то вроде морской болезни возникало. Вот и сейчас неприятные ощущения в желудке напоминали первые «погружения».

Квартира стала чем-то отдаленным, словно я погрузился в дремоту. Однако и не пропала совсем, пока я не вошел в игру полностью. Лазеры нейрообруча проецировали изображение прямо на сетчатку глаза, как в гугл-очках, а виртуальный интерфейс работал вполсилы.

Передо мной возникла тумба наподобие тех, что используют докладчики или политики, выступая перед народом. На ней — толстенный библион из телячьей кожи. Жесткие страницы испещрены царапинами от стилуса из слоновой кости, в канавках засохшие чернила. Легко угадывались старые буквы, затертые специальным скребком, местным аналогом ластика.

«Книга входящих-выходящих из города путников», — понял я.

— Назови себя, странник.

Голос шел из ниоткуда. Если бы я погрузился в игру полностью, то увидал бы старого деда-писчего. Мы были бы в крошечной каморке стражи у городских ворот, где встречают новичков. Но настройки я предпочитаю вводить в «полусне». Это такая последняя возможность отвлечь меня от виртуальности; даю последний шанс тем, кому может от меня что-нибудь срочно понадобиться.

— Там, откуда я пришел, меня прозывают Серым Лисом, — отвечаю я.

— Достойное прозвище. По квесту аль по душевному зову явился ты в Утгард? Или, возможно, желаешь ремеслом удивить?

Ага, это у меня спрашивают о профессии. Обучающая программа для новичков в случае правильного ответа сразу подскажет, где можно устроиться подмастерьем, получить навык или умение, как прокачать перки.

— Решил мир посмотреть да себя показать, — говорю я.

Предпочитаю разбираться на месте. Сам побегаю, присмотрюсь, тогда и выберу.

— Добро, Серый Лис. Зрю, хороший ты человек.

Послышался звон медяков, символизирующий плату за проход. Первая — только видимость, но если я захочу путешествовать, потом придется платить по-настоящему за проход между серверами.

— Правила в нашем городе просты…

«Пропустить».

Пергамент с положениями пользовательского соглашения исчез. На странице библиона с уютным скрипом выписали вязью мой ник и дату. Тоже странность. Как будто я сюда впервые захожу. Или это все последствия вайпа Артема? Неужели он полностью обнулил перса и теперь вообще о нем никаких упоминаний нет?

Ощущаю некую двойственность. С одной стороны, хорошо, что перс новый. Сразу укрепляется чувство собственности — мой он, только мой, родной, выпестованный, никакого листа контактов, испорченной статистики или чужой ветки развития. А вот с другой — чувствую раздражение. Гад Суггестор, мог бы и дешевле перса продать!

— Добро пожаловать в Утгард, Серый Лис!

При этих словах все плохие мысли исчезли. Я пытался сдержаться, но улыбка против воли расплылась на все лицо. Все! Последний этап пройден, и я наконец в Утгарде!

Перед глазами возникла деревянная шильда системного сообщения, вопрошающая — желаю я прогуляться или сразу отправлюсь в гостиницу?

Я выбрал второе. Прогуляться всегда успею. Для начала неплохо бы обозреть свой личный ящик.

Сразу появилась новая шильда, теперь уже с предложением полного погружения в игру. Мол, так смогу оценить гамму ощущений целиком.

Я согласился. Теперь можно.

И призрак реального мира медленно растаял…

Пришел в себя уже в гостинице, где оборудован личный кабинет базового аккаунта. Мое тело покачивается в гамаке из серой, застиранной простыни. Я ощутил запах рассохшегося дерева, пыли и прогорклого жира от светильника, где плавает тускло горящий фитилек.

Все настолько реально, что трудно представить, будто это просто картинка. На самом деле мое тело сейчас недвижимо в удобном кресле, а обруч нейроинтерфейса скрупулезно считывает мельчайшие импульсы меж синапсов головного мозга, делая виртуальность подвластной моей воле. Все настолько тонко сбалансировано, что мышцы даже не сокращаются, когда я здесь прыгаю, скачу на коне, участвую в жесточайшей мясорубке.

«Нет, — подумал я мельком, — это не просто картинка. Это новое искусство!»

И мысли о рилайфе тут же пропали. Здесь же так интересно!

Я неуклюже вывернулся из гамака, босыми стопами ударил в грубый деревянный пол. По крайней мере, хоть часть слухов — истина. Ощущения действительно поразительные, реалистичность потрясающая! Каждый микрон прорисован идеально. Вот даже деревянные стены.

Я почти носом уткнулся в доски, разглядывая пыль меж текстур древесины! Никакого намека на фрактальную графику, ни сглаживания, ни квадратиков. Как настоящее!

Я поскреб пальцем, отколупнул крошечную щепку. Под ногтем осталась грязь, а щепка чувствительно острая. Да в таком мире жить можно!

Тут же появилась крамольная мысль найти женщину и опробовать виртуальные возможности с нею. Фантазия пошла раскручиваться, картинки возникали до того яркие, что я покраснел.

Пришлось на миг закрыть глаза. Открывшиеся возможности явно превысили все мои ожидания, кружат голову, заставляют сердце колотиться! Если не успокоюсь, то, как школьник, брошусь наружу, стану колесом ходить, буду отрываться на всю катушку. Могу и на стражу нарваться.

Не-э… ну их. Рисковать лишиться доступа к Утгарду не стоит. Теперь и представить не могу, что можно довольствоваться меньшим! Открытые серверы — по сравнению с Утгардом инвалиды.

Так, спокойно. Нужно оглядеться.

Каморка немногим больше платяного шкафа. Половину занимал провисший от стены до стены гамак. Оставшееся место отведено для сундука, обитого ржавыми железными полосами, и медного таза с водой. Склонившись над последним, я увидел свое отражение. Это молодой парень лет двадцати пяти, обычное лицо, в обрамлении копны ржаных волос, голубые глаза. В редакторе внешности я максимально приблизил игровой образ к реальному. На фиг всех этих шаблонных Конанов и варваров.

Одет персонаж просто, если не сказать — бедно. Холщовые штаны, льняная рубаха в заплатах, безрукавка из коричневой кожи. Даже башмаков нет, что удручает.

В отражении, левее от фигуры персонажа «Серый Лис», таблица характеристик. Как уже знаю: основные характеристики по нулям, дополнительных умений нет. Умывшись на всякий случай, я еще раз глянул на себя, но обновление не принесло ничего нового. Суггестор продал мне абсолютного новичка. Даже здоровья всего пятьдесят единиц, не говоря уже о том, что магических способностей и маны нет вообще.

Ну и ладно. Все фигня! Разберусь и прокачаюсь.

Так, теперь личный ящик.

Перед глазами возникло окошко, едва я коснулся навесного замка на сундуке. Предложили создать пароль. Тут же саркастично предупредили, что не могут гарантировать сохранности вещей в базовом аккаунте, что есть определенный процент потерь. Мол, гостиничные воришки не дремлют.

Хитрецы.

Перепрыгивая с верхнего регистра на нижний, меняя раскладку и вставляя непечатаемые символы, я придумал новый пароль. Повторив его, дал команду сохранить и открыть сундук.

— М-да…

Оказывается, теперь в моем пользовании тончайший слой пыли и скрючивший лапки дохлый паук в углу сундука. Они бы еще мышь в петле нарисовали…

С сожалением закрыв сундук, я снял с пояса кошель. Там тоже не так чтобы густо. Истратившись на смену ника и внешности, я лишился практически всех денег. На ладонь выпал тяжелый, с тисненым гордым профилем льва золотой. Один. Кажется, он здесь равняется десяти серебряным монетам, каждая из которых — это десять медяков.

Что ж, тоже неплохо. Только что зарегистрировавшимся новичкам дают всего два медяка, мотивируя выполнять квесты. Так что я почти богач.

Спрятав монету, я выпрямился. Дома, как говорится, хорошо, но надо и прогуляться. Вперед, Серый Лис, навстречу Судьбе!

И, довольный, как слон после купания, я толкнул входную дверь.