И вот настал последний день зимы, и стена была почти совсем готова.
Боги сели на свои троны в Асгарде и принялись держать совет.
— Солнце, — молвил Бальдр. — Мы отдаем ему солнце.
— Мы поместили луну в небесах, дабы отмечать дни и недели года, — угрюмо промолвил Браги, бог поэзии. — И теперь не будет у нас больше луны.
— А Фрейя? Что мы станем делать без Фрейи? — спросил Тюр.
— А я вам скажу, — ответила Фрейя, и в голосе ее звучал лед. — Если этот строитель и правда великан, я выйду за него замуж и уеду в Йотунхейм. И мне очень интересно, кого я буду ненавидеть больше: его, за то, что увез меня, или вас — за то, что дали увезти.
— Ну, не надо так… — начал было Локи, но Фрейя не дала ему закончить.
— Если этот великан и вправду меня увезет, — сказала она, — с солнцем и луной в придачу, я буду просить у богов Асгарда только одно.
— Что же? — вымолвил Всеотец, молчавший до сих пор.
— Прежде чем уехать, я хочу увидеть, как того, кто навлек на нас это бедствие, убьют у меня на глазах, — заявила Фрейя. — Думаю, это будет только честно. Если мне суждено навек удалиться в страну инеистых великанов, если луну и солнце сорвут с неба и мир погрузится в вечную тьму, пусть жизнь того, кто довел нас до этого, станет расплатой.
— А, ну, конечно, — подал голос Локи. — Распределение вины — дело трудное. Кто теперь в точности помнит, чье это было предложение? Насколько я помню, все боги приложили руку к этой злосчастной ошибке. Все предложили, все согласились…
— Ты предложил, — рявкнула Фрейя. — И ты уболтал этих идиотов тебя послушать. И я увижу твою смерть, прежде чем покину Асгард.
— Мы все… — начал Локи, но увидел лица богов, собравшихся в пиршественном чертоге, и умолк.
— Локи, сын Лаувейи, — объявил Один. — Все это — плоды твоего дурного совета.
— Такого же дурного, как все прочие твои советы, — вставил Бальдр.
Локи метнул в него свирепый взгляд.
— Нам нужно, чтобы строитель проиграл заклад, — сказал Один. — Без нарушения клятвы. Он не должен успеть.
— Понятия не имею, чего вы от меня ждете, — поспешно сказал Локи.
— Ничего мы от тебя не ждем, — заверил его Один. — Но если завтра к вечеру строитель успеет закончить стену, твоя смерть будет мучительной, долгой, скверной и постыдной.
Локи посмотрел поочередно на каждого из богов и на всех лицах прочел свою погибель, а с нею гнев и негодование. Никакого милосердия, никакого стремления понять и простить.
Да, смерть наверняка будет скверной. Но какой у него есть выбор? Делать-то что? Напасть на строителя… Или вот еще…
— Предоставьте это мне, — кивнул Локи и вышел из пиршественного чертога.
Никто из богов даже не попытался его остановить.
Строитель закончил таскать камни из саней на стену. Завтра, в первый день лета, на закате, он ее закончит, а после покинет Асгард с сокровищами. Еще двадцать гранитных глыб — и всё. Он слез по грубо сколоченным деревянным лесам и свистнул коню.
Свадильфари, как обычно, пасся средь высокой травы на лесной опушке — почти в полумиле от стены. Но хозяйский свист он всегда слышал исправно.
Строитель тем временем собрал веревки, привязанные к исполинской волокуше, и приготовился впрягать своего могучего серого скакуна. Солнце низко висело в небе, но до захода оставалось еще несколько часов; с другой стороны неба, высоко над горизонтом сиял бледный диск луны. Вскоре то и другое будет принадлежать ему — большой свет и малый, и с ними госпожа Фрейя, что прекраснее и солнца, и луны. Но строитель не любил свежевать пока еще не убитого медведя — вот будет добыча у него в руках, тогда и посчитаем прибыль. После такой-то тяжелой работы — да и долгой, вон ведь, целую зиму пахал…
Он свистнул еще раз. Странное дело, никогда еще не бывало такого, чтобы коня приходилось звать дважды. Отсюда ему было видно Свадильфари: тот тряс гривой и чуть ли не танцевал посреди цветущего весеннего разнотравья. Шаг вперед и шаг назад, словно по теплому вечернему воздуху плыл к нему некий сладостный аромат, да только ускользал — дразнил, но не давался.
— Свадильфари! — позвал хозяин, и жеребец навострил уши, запрядал и легким галопом понесся к нему через луг.
Строитель видел, как бежит к нему конь, и радость играла у него в сердце. Копыта глухо простучали по земле, и высокая гранитная стена ответила эхом, двойным и четверным, так что на мгновение строителю почудилось, будто целый табун скачет навстречу.
Хотя там была только одна лошадь.
Он потряс головой.
Нет, не одна. Не одна четверка копыт гремела — две…
Вторая принадлежала гнедой кобыле. Что она — кобыла, ясно стало сразу же: даже промеж ног ей смотреть не пришлось. Каждая ее линия, каждый дюйм, все в ней до последнего волоска было истинно женским. Свадильфари на бегу завертел головой, замедлил скок, попятился и громко заржал.
Гнедая кобыла на него даже не взглянула. Она встала, будто его здесь и не было, нагнула шею и вроде бы начала пастись. Но стоило Свадильфари приблизиться до десятка ярдов, как она тронулась с места, сначала легким галопом, потом побыстрее… и серый красавец кинулся следом, пытаясь ее поймать, но всегда на корпус или два отставая, пытаясь куснуть за круп или хвост, но неизменно промахиваясь.
Вместе промчались они через луг в молочно-золотом свете гаснущего дня — серый конь и гнедая кобыла, — и тела их блестели от пота. Это было похоже на танец.
Строитель хлопал в ладоши, свистел и звал скакуна по имени, но Свадильфари не слышал его.
Он даже бросился следом, думая поймать коня и привести его в чувство, но гнедая будто поняла, что у него на уме: она замедлила бег, потерлась ушами и гривой об голову серого и снова кинулась бежать к темной гряде леса, словно за нею гнались волки. Свадильфари припустил следом, и через мгновение оба скрылись в тени.
Строитель выругался, сплюнул и стал ждать, пока конь вернется.
Но тот не вернулся.
Тени стали длиннее. Строитель вернулся к волокуше, поглядел в сторону леса, поплевал на ладони, взялся за веревки и потащил сани через покрытый травой и цветами луг к горному карьеру.
На заре его еще не было. Солнце успело высоко взобраться на небо, когда строитель вернулся в Асгард, волоча за собой сани с камнями.
Лишь десять было их на этот раз — все, что он смог привезти, — и силач пыхтел и ругался, но тащил и тянул, и с каждым шагом приближался к стене.
Прекрасная Фрейя стояла в воротах, наблюдая за происходящим.
— Я гляжу, у тебя только десять камней, — заметила она. — А чтобы закончить стену понадобится в два раза больше.
Ничего не ответил ей зодчий, продолжая волочь свою ношу к незаконченному проему ворот. Никаких больше улыбок или подмигиваний — физиономия его теперь напоминала маску.
— Тор возвращается с востока, — как ни в чем не бывало добавила Фрейя. — Скоро он будет здесь.
Боги Асгарда вышли поглядеть, как он трудится, и встали плечом к плечу вокруг Фрейи. Молча смотрели они на его муки, но вскоре принялись улыбаться, хихикать и даже задавать вопросы.
— Эгей! — воскликнул Бальдр. — Солнце ты получишь, только если закончишь стену, не забыл? Как думаешь, повезешь ты сегодня домой солнце или как?
— И луну, кстати, тоже, — вставил Браги. — Какая жалость, что конь твой куда-то подевался. Он бы тебе живо привез все эти камни.
И боги еще посмеялись.
Строитель бросил свою волокушу и выпрямился.
— Вы меня обманули! — крикнул он, и физиономия его была красна от натуги и гнева.
— Ничего мы тебя не обманывали, — сказал на это Один. — Не больше, чем ты нас. Думаешь, мы взяли бы тебя строить стену, если бы знали, что ты великан?
Строитель схватил в одну руку камень и саданул им о другой, расколов гранитный блок надвое. Он повернулся к богам с половиной в каждой руке, и вот в нем уже было двадцать футов росту… нет, тридцать… нет, пятьдесят. Лицо его исказилось — теперь он совсем не походил на того чужака, что прибыл в Асгард в начале зимы, мирного и невозмутимого. Весь он стал будто гранитный утес, иссеченный и скрученный гневом и ненавистью.
— Я — горный великан, — прогремел он. — А вы, боги, — просто обманщики и гнусные клятвопреступники. Если бы у меня все еще был конь, я бы сейчас заканчивал стену. И получил бы в награду красавицу-Фрейю и солнце с луной. И оставил бы вас в темноте и холоде — и даже без красоты, чтобы согреть радостью сердце.
— Ни одна клятва не была нарушена, — сурово молвил в ответ Один. — И никакая клятва больше не защитит тебя от нас.
Каменный великан взревел в ярости и ринулся к богам, с громадной глыбой гранита в каждой руке вместо палицы.
Боги расступились, и тут только великан увидал, кто стоял там, за ними, — огромный, рослый бог, рыжебородый и могучий, в железных рукавицах и с железным молотом, которым он широко размахнулся — всего только раз — и отпустил, нацелив прямо на великана.
Молния слепяще ударила с ясного неба, глухо раскатился гром, и Мьёлльнир покинул руку Тора.
Горный великан увидал, как молот стремительно растет, с ревом приближаясь к нему, — и больше не видел уже ничего. Никогда.
Стену боги закончили уже сами — хотя надо признаться, на то, чтобы вытесать последние десять блоков в карьере высоко в горах, дотащить их до Асгарда и взгромоздить на место в своде ворот, у них ушло куда больше времени — многие недели. И да, они были совсем не так превосходно обтесаны и подогнаны, как те, которыми занимался великий строитель.
Некоторые из богов даже ворчали, что надо было дать ему еще немного доделать стену, а потом уже пусть Тор его убивает. Тор, в свой черед, поблагодарил богов за то, что приготовили к его возвращению такую славную забаву.
Странно и совсем не похоже на него, но Локи не явился пожинать славу. Никто не знал, куда он подевался, хотя ходили слухи, что в лугах за Асгардом видели некую кобылу — прекрасную и гнедую. Большую часть года Локи не показывался на глаза, а когда все-таки показался, следом за ним трусил прехорошенький серый жеребенок.
Да, и в самом деле прехорошенький — хотя ног у него оказалось восемь вместо обычных четырех. Он повсюду следовал за Локи, тыкался носом, ласкался и вообще вел себя так, будто Локи — его родная мама. Не в этом ли и было дело?
Со временем он вырос в громадного серого жеребца по имени Слейпнир — быстрейшего и сильнейшего из всех, что видывал свет, ибо конь этот мог обогнать даже ветер.
Локи преподнес Слейпнира — лучшего скакуна из всех, что живут средь богов и людей, — в дар Одину.
Многие восхищались конем Одина, но лишь отчаянно храбрый отважился бы обсуждать его родословную в присутствии Локи, и уж совсем никто не решился бы упомянуть о том дважды. Поверьте, Локи наизнанку вывернется, чтобы испортить вам жизнь, если только услышит, что вы болтаете о том, как он сманил Свадильфари прочь от хозяина и спас богов от последствий своего же собственного дурного совета. О, Локи долго помнит обиды.
Конец ознакомительного фрагмента
