А глобально будущее наших женщин, детей и стариков зависит только от нас, от нашей стойкости и готовности жертвовать собой ради общего счастливого завтра. Любое государство обречено, если у него нет хотя бы тысячи граждан, готовых отдать свои жизни за него. Мне так хотелось думать, что страна стала сейчас хоть немного, но сильней. Ведь в Финскую войну, по сравнению с той реальностью, откуда я появился, погибло на сто восемьдесят тысяч человек меньше, а это большая сила. Если перевести в привычные для меня образы, то это целых шестнадцать полнокровных, обстрелянных дивизий. И пускай многие из этих людей сейчас в запасе, но после мобилизации это будут стойкие, уже нюхавшие порох бойцы. Они покажут этим фашистским ублюдкам, что значит русский солдат. Умрут, но защитят свою родину, как это уже было в недавнюю Финскую войну. Что касается меня, то я буду биться с этой мразью до конца, если придётся, даже за Уралом, в Сибири.

Несмотря на моё знание о неизбежности войны, в душе теплилась надежда, что она в этой реальности случится хоть годиком позже, ведь Гитлер и его генералы должны были проанализировать итоги Финской войны и сделать для себя кое-какие выводы. Красная армия даже при организационном бардаке показала себя весьма боеспособной.

Несмотря на погодные условия и много лет подготавливаемые финнами укрепления, мы практически за четыре месяца разбили финскую военную машину. Вряд ли ещё какая-нибудь армия мира смогла бы это совершить. Сомневаюсь, что немецкие аналитики всерьёз воспринимали империалистическую пропаганду о том, что бедная, маленькая, почти беззащитная Финляндия чуть ли не полгода успешно отбивалась от азиатских орд. Наверняка немецкие генералы были хорошо осведомлены о реальном положении дел — что финская армия была весьма крепким орешком, к тому же поддерживалась всем народом. Некоторые части, например егерские, по своим боевым качествам превосходили даже аналогичные немецкие подразделения. А уж про линию Маннергейма я и не говорю. В Первую мировую войну под Верденом немцы потеряли больше людей, чем мы за всю финскую кампанию. Наши потери были даже меньше, чем принято определять по канонам военной науки при штурме укреплённых позиций, и это зимой, почти при полном отсутствии коммуникаций, с враждебным отношением местного населения.

Так что, надежда, что всё здесь будет по-другому, у меня была. Да и просто хотелось обыкновенного человеческого счастья. Всё-таки, может быть, Создатель сжалится надо мной, и за перенесённые страдания подарит хоть немного времени нам с Ниной. Что касается того, что Нину могут не принять за мою жену и не прописать на полученной жилплощади, об этом я не беспокоился. При нашем бардаке запудрить мозги представителю какой-нибудь жилконторы или паспортного стола мне, майору, орденоносцу, была не проблема. Если обман и раскроется когда-нибудь, будет уже поздно — либо всё это спишет война, либо я просто получу дисциплинарное взыскание. Может быть, даже понизят в звании — но какая это чушь, по сравнению с нашими чувствами. О номинальной моей жене, а на самом деле о любимой бабушке и её сыне (в будущем моём отце) я, конечно, переживал и беспокоился. Но они, я знал, выживут при любом развитии ситуации. А в этой реальности им даже будет легче это сделать. Всё-таки бабуле шли деньги по моему аттестату, да и на чёрный день у неё теперь были кое-какие драгоценности, это мои трофеи, добытые на прошедшей войне.

В середине апреля беззаботное существование подошло к концу. Преддверием этого явился вызов в кабинет заместителя начальника академии. Когда я получил этот приказ, то первоначально слегка напрягся. Но потом подумал, что это, скорее всего, связано с завершением нашего ускоренного курса обучения. Наверное, сейчас мне объявят, куда я буду направлен служить после окончания академии. А может быть, мне наконец решили выделить жилплощадь? По-любому, как мне казалось, этот вызов сулил только хорошее.

Зайдя в кабинет, я, щёлкнув каблуками, вытянулся и доложил о прибытии. В следующее мгновение у меня всё похолодело внутри, так как встретил тяжёлый, немигающий взгляд в упор глубоко уставшего человека и понял, что опять облажался. Я назвал заместителя начальника академии — комбригом, а ведь ещё в том году ввели новые звания. И теперь комбриг это генерал-майор. Решив исправить допущенную оплошность, я опять щёлкнул каблуками и выкрикнул:

— Товарищ генерал-майор, слушатель майор Черкасов по вашему приказанию явился!

От этого бравого выкрика генерал даже вздрогнул. Потом его лицо, буквально несколько секунд назад казавшееся злым и требовательным, расплылось в доброй улыбке. Он усмехнулся и произнёс:

— Да полно, майор. Я и сам иногда ещё путаюсь в этих новых званиях. Так что можешь расслабиться и не стучать, как молодой жеребец, копытами. Самое главное, ты завтра на совещании таких ляпов не допускай.

— Какое совещание, товарищ генерал? — недоумённо воскликнул я, допуская очередной ляп в своём поведении.

Генерал, будто не замечая моего неуставного поведения, продолжил:

— Вот по этому вопросу я тебя и вызвал. Завтра в 14:00 в Генштабе проводится совещание высшего командного состава РККА. Будет присутствовать сам товарищ Сталин и некоторые другие члены Политбюро, а также наркомы, отвечающие за выпуск военной продукции. Почему тебя приглашают, я и сам не пойму. От нас там ещё будет только начальник академии. Другим такого уровня совещания не по чину, а тебя почему-то приглашают? Вот ответь мне, Черкасов, для чего вызывают рядового слушателя академии на такое важное совещание?

— Не могу знать, товарищ генерал-майор! Может быть, это связано с Финской войной? Моей роте там удалось захватить штаб Хотиненского укрепрайона. Только я видел некоторые из захваченных там документов, да и допрашивать командующего укрепрайоном довелось мне. Впоследствии так получилось, что вражеский штаб пришлось полностью уничтожить. Соответственно и все находившиеся там секретные финские документы пропали. Во взорванном нами доте остался и командующий укрепрайона.

Генерал скептически хмыкнул, посмотрел на меня и сказал:

— Ладно, Черкасов, гадать не будем. Завтра всё и прояснится. Я тебя предупредил, вот и готовься. Смотри, чтобы всё на тебе блестело, да и сам чтобы смотрелся орлом. Нужно показать, что в нашей академии обучаются настоящие воины. Всё, майор, я тебя предупредил, теперь можешь идти чистить пёрышки, да, и ордена не забудь. А завтра в 13:40 чтобы как штык был у КПП Генштаба, там предъявишь свои документы, и тебя проведут в зал совещания. И, смотри, не лезь там со своими домыслами о неизбежности войны с Германией и прожектами по реорганизации и обучению армии. И вообще веди себя скромно и достойно.

После этих слов он потерял ко мне всяческий интерес и уткнулся в какой-то лежащий на столе документ. Я повернулся, опять щёлкнул каблуками и почти строевым шагом вышел из кабинета.

Генерал не знал, что все мои домыслы и прожекты уже и так известны на самом верху. Ещё когда я говорил о финских событиях, мне стало абсолютно ясно, по какой причине меня вызывают на это совещание. По-видимому, моё письмо к Сталину всё-таки дошло и вызвало у него какую-то заинтересованность. Поэтому за оставшееся время надо основательно подготовиться к докладу самому Иосифу Виссарионовичу. Нужно подавить в себе все волнения и страх перед этим разговором. Всё равно, если я даже очень не понравлюсь Хозяину — дальше Колымы не отошлют. Как говорится — или грудь в крестах, или голова в кустах.

Естественно, в этот вечер мы с Ниной никуда не пошли. Я ей всё объяснил и предложил, чтобы билеты в Большой театр, купленные накануне, не пропали, всё-таки пойти туда вместе с какой-нибудь подругой из института. Ещё я сказал:

— Нинуль, ты не обижайся, но тебе лучше после спектакля идти ночевать в своё общежитие. Я, скорее всего, всю ночь буду работать, и мне совершенно нельзя отвлекаться.

— Да поняла я, Черкасов. Нет, ты всё-таки настоящий карьерист. Ладно-ладно, не дуйся, я тебя и таким люблю!

Обняв и поцеловав меня, Нина, что-то напевая себе под нос, начала собираться, чтобы сначала идти к себе в общежитие за подругой, а потом в театр. Я же, тяжело вздохнув, уселся за стол, включил настольную лампу и достал стопку чистой бумаги. Предстояла бессонная ночь, такая же, как и раньше, до встречи с Ниной.

На следующий день, ровно в 13:40 я уже показывал свои документы дежурному на КПП Генштаба. Несмотря на бессонную ночь, выглядел я на все сто. Сапоги, портупея, ордена и шпалы в петлицах — всё блестело. Форма была отутюжена, без малейшего намёка на застрявшую где-нибудь пылинку. Это Нина перед своим уходом в театр выгладила и почистила форму. Да так, как у меня ещё ни разу не получалось за всё время обучения в Москве.

Зайдя в большой зал, я постарался затеряться за спинами многозвёздных генералов. И один из них, по званию генерал-лейтенант, весьма удивился, что я уселся рядом с ним на стул участника совещания. До этого меня все принимали за одного из референтов, обслуживающих это совещание. С непривычки к участию в таких событиях, а может быть и от недосыпа, я погрузился в какое-то странное состояние. Всё происходило со мной как будто не на самом деле, просто я участвовал в каком-то спектакле. Даже Сталин, находившийся метрах в десяти от меня, казался не настоящим. Я прекрасно слышал все выступления участников, периодически прерываемые репликами вождя. Совещание было посвящено планам по развитию и укреплению Красной армии в свете продолжающейся войны в Европе. Основной лейтмотив большинства выступлений сводился к следующему — пускай эти проклятые империалисты дерут друг другу глотки, а мы за это время укрепим и перевооружим свою армию. А когда они совершенно ослабят друг друга в непрекращающейся борьбе, наступит и наш черёд диктовать этим псам свои условия. В настоящее время нужно сделать всё, чтобы не раздражать Гитлера и дать возможность перевооружиться нашей армии.