Глава 2,

в которой уехать нельзя остаться

Признаюсь, было время, когда мне казалось, будто я не способна испытывать романтические чувства. На школьный выпускной, к примеру, получила приглашение от соседа по парте, но в день праздника не выдержала волнения и притворилась больной. Парень уже через полгода женился на нашей общей однокласснице Жанне, с которой тем вечером по-настоящему сблизился.

И ведь еще был Мика, племянник уважаемого дельца и дипломата. Мы знакомы с детства, и молодой человек долго за мной ухаживал и даже успел понравиться папе с мамой, но рядом с ним я не чувствовала ничего, кроме благодарности. Покатал в экипаже — спасибо. Цветы подарил — приятно. Устроил пикник в центральном парке — очень признательна. Мика замечательный, но не для меня.

На этом, в общем, и заканчивался мой опыт общения с противоположным полом. Когда в город заезжали эльфы или маги, мама под разными предлогами вынуждала меня оставаться дома, чтобы, не дай кентавр, не убежала с кем из них в поля. Родительница зря волновалась: за стены я до сих пор не рвалась, да и эльфы мне привлекательными не казались.

Думала, рано или поздно соглашусь на любую предложенную предками партию. В крайнем случае, Мика все еще смотрел глазами, полными обожания.

Однако судьба приготовила более изощренный «подарок»: безответную любовь.

— Лейтенант, это Тая. Тая, это лейтенант, — быстро, скорее для формальности, представила нас Тони.

Не зная, что сказать, я смущенно опустила глаза.

Лейтенант Раэль был из тех мужчин, которые в любом возрасте выглядят как мальчишки. Взлохмаченные темно-русые волосы, морщинки-смешинки по краям глаз и привычка одеваться, будто едва исполнилось пятнадцать. У нас парни такие мантии с капюшонами носили, только если их родители заставляли. А чуть за порог — мантия отправлялась в заплечный мешок, и никакой холод не мог вернуть на законное место этот немодный пережиток прошлого.

Но лейтенант не просто носил мантию: сразу было видно, она у него любимая. На левом рукаве стояла заплатка, а воротник после многочисленных стирок и вовсе стал чуть белесым.

И все же… Мальчишка, он мальчишка и есть! Великовозрастный мальчишка!

— Тебе, наверное, нужно в душ? — вот и все, что он сказал. Затем, окинув меня беглым, почти незаметным взглядом, развернулся и направился в сторону замка. Я даже ойкнуть не успела.

— И где твой хваленый лейтенант? — пробубнила я себе под нос, но Тони услышала.

Она приняла у меня не менее тяжелый, чем моя главная ноша, мешок и задумчиво прикусила губу.

— Да ладно, он так только с незнакомыми. Узнает поближе — уши будешь затыкать, такой он болтушка.

Почему-то я в этом сильно сомневалась, но вслух говорить не стала. Вместо этого стала разглядывать территорию укрепления, где оказалось, на удивление, ухоженно. У внутренней стороны стены заметила вишневые деревца, на которых уже спели первые ягоды. Трава всюду скошена, местами установлены резные деревянные беседки, где можно посидеть и отдохнуть. Не военное сооружение, а курорт! Даже качели к дубовому стволу приделали.

Единственное, что выдавало здесь высокогорье, это воздух. Дышалось чуть тяжелее, чем внизу. О летней жаре можно совсем забыть — боюсь представить, как здесь холодно по ночам.

— В одном мой напарник прав, — сказала Тони уже на подходе к замку, — после такой высокогорной грязевой ванны тебе точно нужно помыться.

И правда, веточки-листочки в волосах к лицу только лесной нимфе. Я ведь профессионал, пришла по делу, так что должна соответствовать.

— Тогда искупаюсь — и сразу к начальству, — предупредила я. Скорее бы уже расправиться с миссией и спать спокойно.

Меня повели по пустынным пыльным коридорам. Временами Тони останавливалась и представляла меня обитателям форта, но я никого не запомнила. Слишком волновалась, к тому же усталость давала о себе знать. Разве что двухметровый всадник Лиан запомнился с первого взгляда: людей такого роста я в жизни не видела. Наверняка в роду были великаны.

Тони показала комнату, где мне предстояло ночевать. Как и во всем замке, тут было без изысков, просто и по-военному: односпальная кровать, маленькая деревянная тумбочка, платяной сундук и табурет на трех ножках. Белья постелено не было, но всадница обещала принести и заодно захватить полотенце.

Душевая, как и ожидалось, была общей для всех женщин Северного форта. Мужчины мылись на другом конце замка во избежание неловких ситуаций и оправданий вроде «Я не подглядывал, а шел к себе в комнату».

Вода хоть и лилась еле теплая, но приятно обволакивала усталое тело. Магия в трубах музыкально булькала в такт мыслям и привязавшейся мелодии, услышанной в Нимском ресторанчике. Хотелось закрыть глаза и стоять так вечно, но работа прежде всего. А еще я мечтала взглянуть на местных подопечных. Глупо было проделать такой путь и не оценить настоящих ездовых.

С трудом заставила себя выключить воду, одеться и спуститься в столовую. Я шла на шум и запахи — и не прогадала. Народу было столько, что яблоку негде упасть.

Многочисленные всадники толпились у раздаточных столов, обменивались новостями и заинтересованно поглядывали в мою сторону. Не думаю, что гости у них — частое явление.

Среди многочисленных существ в форме я почти сразу нашла Тони и лейтенанта Раэля.

— Тая, вот ты где! — Девушка замахала мне руками, призывая присоединиться.

Парочка заняла уютный угловой столик, за которым сидел еще один мужчина очень интересной внешности. Сам немного смуглый, губы тонкие, а глаза необычной миндалевидной формы. Наверное, иностранец.

— Давай садись. — Казалось, Тони единственная, кто испытывает хоть какой-то энтузиазм в связи с моим появлением. Она вскочила с места и отодвинула для меня стул. На столе уже стояла миска, полная дымящегося овощного рагу. Красная как рак, я села на предложенное место.

Оба — иностранец и лейтенант — смерили меня недовольными взглядами.

— Ребята, выше нос, — скомандовала девушка-всадник. — А ты, Мо, знакомься. Это Тая. Тая, это Мо. Наш врач.

Я пригляделась — и правда, на всадника не совсем похож. Те и в свободное от работы время предпочитали носить форму (по-видимому, очень уж ей гордились), а Мо был одет в голубую мантию из мягкой бархатной ткани. К тому же мужчина не мог похвастаться такими сильными руками, какие были у всадников, натягивающих поводья, поэтому и предпочитал носить длинный рукав.

— Приятно познакомиться, — еле слышно сказал врач и тут же вернулся к своей трапезе.

Я, может, мечтала, чтобы меня здесь радушно встретили, однако готова была согласиться и на более спокойный прием. Но это уже ни в какие ворота не лезет! Здесь что, поголовно делают прививки от вежливости?!

Могу понять, поведение всадников может быть странным. Но с чем связана замкнутость еще настолько молодого врача, как Мо? Внешне он едва ли был на несколько лет старше Тони, а вот возраст капитана Раэля в быту называют «неопределенным». Он запросто мог оказаться как зеленоротым юнцом, так и умудренным жизнью воином.

Я решила взять инициативу в свои руки. Их, между тем, от волнения трясло так сильно, что пришлось прятать под стол.

— Мо, а ты врач человеческий или, ну… ты понимаешь? — Я не знала, принято ли у всадников называть этих существ животными или подопечными, как у нас.

— Общий, — коротко ответил парень, не отрывая взгляда от тарелки.

Кстати, среди всех всадников я не заметила ни одного старше сорока. Никого с сединой в волосах. Так что либо они рано выходят на пенсию, либо… О последнем думать не хотелось.

— Ешь давай, все холодное, — неожиданно подал голос лейтенант, и от испуга я тут же схватилась за ложку.

Тушеные овощи, щедро сдобренные маслом, оказались приятными на вкус; попадались кусочки какой-то птицы: гуся или дикой куропатки, понять сложно. Порция определенно была велика для юной девицы, даже если она очень устала с дороги. Но и не мне потом расходовать набранные калории на полигоне.

Оставшееся время трапезы мы провели в неловком молчании. Парни смотрели прямо перед собой и упорно жевали свой ужин, а Тони изредка посылала мне ободряющие улыбки. Судя по тому, какими оживленными были всадники за другими столами, причиной похоронной атмосферы была моя скромная персона, и это заставляло смущаться еще сильнее.

Я поглядывала на лейтенанта Раэля, не в силах побороть медленно зарождающуюся симпатию. Тогда еще была надежда, что это временное помутнение рассудка, но стоит предупредить заранее: легче не стало.

Он был такой спокойный, расслабленный. Внешний вид не портили даже очки с круглой оправой, которую у нас в крепости предпочитали носить те, кому хорошо за пятьдесят. Мама и та отдавала предпочтение модным веяниям, например оправе «оборотничий глаз».

Кстати, о птичках.

Когда я уже порядком наелась и не могла запихнуть в себя больше ни ложки, рядом с нашим столом возник оборотень. Судя по всему, пума. Таким шелковистым черным волосам позавидовала бы любая девушка. Но что удивительно, сам оборотень был не просто мускулистым, как все представители своего вида, а куда более крупным. И рост, и прочие габариты у мужчины были соответствующие.