Ольга Валентеева

Отбор с сюрпризом

Глава 1

Свободу принцессам!

Элиза

Скрип-скрип. Грифель старика профессора так противно скрипел, что хотелось превратить его в муху. Но нельзя. Нельзя магичить в непредназначенных для этого местах и без крайней необходимости, иначе можно попасться отцу пред светлые очи и снова выслушивать одну и ту же проповедь о том, что я уже взрослая, пора учиться ответственности. И прочее, и прочее. Держись, Элиза! Еще полчаса, и профессора Снумрика сменит профессор Гриблин. Потом останется пережить профессора Эльбринга — и свобода! Ровно до завтрашнего дня, а потом все сначала. Невыносимо.

— Вы слушаете меня, ваше высочество?

Старый Снумрик свел кустистые брови и уставился на меня, как на нашкодившего котенка.

— Конечно, профессор Снумрик, — покорно ответила я. — Вся сплошное внимание.

— Ваше высочество, извольте вспомнить о манерах. — Старик раздулся от гордости. И как только не лопнет? — Вы — принцесса, наследница престола Альдона.

— Небольшая поправка, — перебила я Снумрика. — Наследником станет мой супруг. А я всего лишь приятное дополнение к трону. Давайте называть вещи своими именами, профессор. Будь у отца сын, вы бы тут со мной не мучились.

В глазах Снумрика застыл укор. Ну и пусть! Можно подумать, я была дурочкой! Лучше бы была. Тогда бы меня устраивали балы, наряды, мужчины, строго подобранные папенькой. Но, увы, светлая Дева наградила меня мозгами. Этим страшным и бесполезным для женщины при дворе даром. И теперь я страдала от понимания, что на самом деле принцесса Элиза никому не нужна, будь она хоть дважды миловидной и трижды умной. Зато нужен трон Альдона, который папенька оставит зятю. Красота…

— Элиза, вы не правы, — прокашлялся Снумрик. — Его величество любит вас и радеет только о вашем благополучии.

— Заметно, — кивнула я. — Вы продолжайте, профессор Снумрик. Магические потоки при пересечении образовывают заряд… Что там дальше?

— Ваше высочество!

Мое терпение начинало истощаться. К горю папеньки, я была не только умной, но еще и достаточно вспыльчивой девушкой. При этом — сильной магичкой. Убойная смесь! Добавьте излишнюю эмоциональность, и поймете, почему у профессора Снумрика были все шансы закончить день, жужжа под потолком. Нет, обратить его в маленькую мушку я не смогу. Но вот в большую…

— Элиза, вы снова витаете в облаках.

И зачем он это сказал?

— Левито! — скомандовала я, и профессор Снумрик взлетел под потолок.

Он махал руками, стараясь доказать мне мою неправоту, но получалось только забавное жужжание. Профессор едва успел подхватить очки и выпорхнул в окно — видимо, искать преподавателя левитации предметов, чтобы тот помог ему спуститься. Да, возможно, я слегка перегнула палку, но постоянные нотации надоели! Почему и отец, и профессора считают меня красивым дополнением? Потому, что не повезло родиться женщиной? Нет, не хочу, как мама, быть безмолвной куклой, следующей за отцом! Я сама в состоянии позаботиться о своей жизни, о своем государстве, в конце концов! Сдула со лба непокорную русую прядь. Нечего расстраиваться, улетел Снумрик — скоро приползет Гриблин. И так каждый день… К чему мне знания магии, если применять их все равно никогда не придется?

— Элиза! — Дверь распахнулась, и я вжалась в кресло. Вот кого-кого, а папочку увидеть не ожидала. И что такого случилось, чтобы светлейший король Эрлизар покинул трон и снизошел до дочери?

— Здравствуйте, батюшка. — Запоздало вспомнив об этикете, я присела в реверансе. — Рада, что вы почтили меня своим присутствием.

— Не дерзи! — Отец, образец и эталон всех мужчин королевства, стащил с головы тяжеленный золотой венец. Всегда идеально уложенные каштановые кудри смешно топорщились. — Элиза, ко мне только что прилетел профессор Снумрик, прямо посреди заседания…

Так вот куда полетел Снумрик! А я-то думала… Не постеснялся даже папенькиных советников. Наверное, орден двенадцати родов магов и вернул ему речь. Точнее, с некоторых пор одиннадцати, но какая разница? Число поменялось, название осталось.

— Элиза, да ты вообще меня слушаешь? — не выдержал отец моего отсутствующего взгляда.

— Конечно, батюшка, — вежливо кивнула я и вдруг поняла, что не слушала зря.

— Тебе восемнадцать, самый возраст для замужества. А я старею, надежды на появление наследника нет.

— Папенька, вам едва исполнилось пятьдесят, — напомнила я родителю. — До старости еще лет сто. А при нашем уровне развития магии и того больше.

— Не перебивай отца! Пора выбрать тебе жениха. Завтра же объявим очередной отбор. Точка.

— Отбор? — удивленно захлопала я ресницами. — Батюшка, вы в своем уме?

— Дерзишь отцу! — Венец со звоном полетел на пол. — Смотри, Элиза, либо ты выходишь замуж, либо… Заведу себе официальную фаворитку, вот!

— Вы этого не сделаете, — нахмурилась я. — Матушка…

— Вот именно, подумай о матери. Неужели ты хочешь, чтобы она страдала? Поэтому завтра — отбор! Точка! Нет, не завтра, сегодня же!

И отец, забыв венец, вышел из учебного класса, хлопнув дверью так, что посыпалась труха с потолка. Я подобрала символ отцовской власти и едва удержалась, чтобы не запустить его в стену. Замуж? Снова замуж! Хорошо, я вам устрою. Матушка любую фаворитку до нервного тика доведет. Да и любят родители друг друга, хоть между ними и непростые отношения. А я не желаю связывать жизнь с кем-нибудь из Высших Домов. Что делать? Думай, Элиза, думай!

Думать оказалось непросто, особенно когда под окнами загудели трубы и заголосили глашатаи, возвещая начало нового отбора. Дурная традиция, по которой я могла выбрать мужа из тех самых двенадцати родов магов. И никак иначе. Вообще-то, выбирали всегда невесту. Но раз уж отцу так не повезло… Будет первый в Альдоне отбор женихов. То-то наследнички обрадуются!

Но я испорчу им радость. Не будь я Элиза Альдонская!

Сбежать! Но не сегодня, когда папенька ожидает моего побега. А прямо накануне отбора. Пойду спать, как примерная дочь, а утром получат пустую постель. Но где мне спрятаться? При дворе — одни маги. Допустим, заклинание слежки можно отвести. Но принцесса — не иголка в стоге сена. Заметят! Продадут… Уж отец не поскупится. А если…

Идея была просто превосходной! Я ухватилась за нее, как хватается утопающий за соломинку. Но для воплощения нужно было срочно навести справки и составить список возможных кандидатов в мужья, поэтому вместо того, чтобы горевать о загубленной девичьей доле, я подхватила юбки и бегом бросилась в библиотеку, листать списки Высших Домов и гадать, кто рискнет сразиться за руку принцессы.

* * *

Рениард

Замок Аэрдан тонул в тишине. Сколько себя помню, здесь всегда было тихо, даже в дни больших торжеств, словно мой дом забыт всеми ветрами. Можно ходить по длинным темным коридорам — и никого не встретить. Такова она, участь опального рода — быть забытым богами и людьми.

Опала продолжалась вот уже пятьдесят лет. Начиналось все банально — моя матушка так любила отца, что отказалась принимать участие в отборе невест для предыдущего короля. А она была единственной дочерью рода Аэрдан, наследницей имени. Королевский двор принял ее поступок как оскорбление, и о роде Аэрдан забыли, словно его и не было. Поэтому я, Рениард Аэрдан, нынешний наследник, ни разу не был при дворе. Впрочем, готов поспорить, представители других родов тоже нечасто там бывали. Ведь Высшие Дома Альдона — как государства в государстве, со своими незыблемыми законами, традициями и порядками. Вот только у них была своя жизнь, а у нас — не было. Ни балов, ни гостей. Ничего из того, что составляет привычную жизнь аристократов.

Поэтому топот слуги, раздавшийся в коридоре, показался мне громом среди ясного неба. Наши слуги всегда передвигались тихо, как мухи. Значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Господин Рениард, господин Рениард! — влетел в кабинет Жермин, забыв даже постучать. — Матушка желает видеть вас. Немедленно.

Немедленно? Уж не заболела ли она? После того как отец погиб на охоте в прошлом году, мать сильно сдала. И я беспокоился о ее самочувствии. Поэтому отодвинул в сторону кипу бумаг и поспешил на зов вдовствующей Высшей леди Мираны.

Матушка нашлась в гостиной. Она мерила шагами немаленькую комнату и накручивала на палец черный локон. Черное, вышитое золотом платье подчеркивало ее бледность и хрупкость. Срок траура недавно закончился, но мама осталась верна себе. И, готов был поспорить, не собиралась менять черные одежды на другие цвета.

— Матушка, — склонил я голову.

— Рениард, почему так долго? — кинулась она ко мне.

— Пришел так быстро, как только мог.

Мама и правда казалась взволнованной, меня кольнуло чувство тревоги. А я привык доверять предчувствиям.

— Вот, взгляни! — Мать протянула мне белый конверт с золотым тиснением. Цвета королевского двора. Я вытащил лист с гербами и печатями, пробежал глазами по строчкам — и нахмурился.

...

Высший лорд Рениард Аэрдан, — значилось там, — пятнадцатого числа сего месяца начинается королевский отбор женихов, претендующих на руку ее высочества Элизы Альдонской, дочери светлейшего короля Эрлизара Первого Альдонского. Вам надлежит явиться в столицу не позднее четырнадцатого числа и принять участие в соревнованиях за руку принцессы. Отбор продлится ровно месяц и будет состоять из семи этапов. Те, кто прибудет позднее положенного срока или не прибудет вовсе, будут лишены права бывать при дворе сроком на сто лет.

Хорошая приписка. Специально для меня! Я сжал кулаки, едва сдерживая гнев. Что за плевок в лицо?