— Положи камень на ладонь и поверни от себя четыре раза, но очень быстро! — сказал он, пробираясь вдоль стены поближе к ней, — скорее, скорее, — торопил Марфену воин, — иначе он снова обретет силу. Снова звякнула за их спинами стрела, кто-то глухо застонал, и вдалеке послышались шаги, они удалялись.

— Я думаю, это Бара, — проговорила Марфена, поворачивая камень на ладони, — это он приказывает змею!

— Так и есть, — согласился Златослав, оказавшись рядом, — с тобой все в порядке?

— Да, — она на мгновение прижалась лбом к его плечу, но тут же встрепенулась, — Бара уходит, — вспомнила она, — надо послать за ним Светозара.

— Нет, это слишком рискованно, — Златослав отрицательно качнул головой, — Бара может погубить нашего воина, он заведет его в ловушку. Мы все вместе отправимся за ним, как только справимся с этой тварью, — он кивнул на бьющего об пол огненным хвостом змея.

— Это и есть Ледяной Змей? — спросила Марфена с неожиданной робостью.

— Нет, я уверен, что нет. — Златослав нашел в себе силы улыбнуться, — Ледяного змея не существует, его выдумал Бара, чтобы пугать своих новых подданных. А это самый обычный морок, которого мы обязательно одолеем, — сдернув перчатку, он погладил опаленные волосы Марфены. — Что, получилось у тебя? — взглянул на медленно вращающийся корунд на ладони у жены, — я вижу, камень привыкает к тебе, скоро ты станешь ему такой же хозяйкой, как и я. Он уже разогрелся и сейчас начнет светить, — предупредил он, отходя в сторону, — весь его свет ты должна направить на морок.

— Да, я готова, — прошептала Марфена. Камень повернулся еще четыре раза, от его граней исходило розовое свечение, которое становилось все более ярким. Собравшись так, что напоминал собой огненную гору, змей надвигался на них, раздувая пламенный капюшон. Когда он изогнул шею, нависам над жертвами, Златослав негромко приказал Марфене: — А теперь старайся направить свет корунда ему на затылок, это заставит его отползти, ну, смелее, — он коснулся плеча своей супруги, — мы победим его, не робей.

Марфена наклонила руку. Розовый луч волшебного камня проскользнул между сверкающими кольцами тела и уперся в заднюю часть треугольной головы чудовища. Змей на мгновение застыл, словно его пронзили насквозь. Потом пламя вокруг него стало затухать. Голова по-прежнему оставалась неподвижной, словно прикованная к лучу корунда, а все тело стало вибрировать. Кольца расходились широко, задевая ноги Марфены и Златослава. Но они уже не обжигали. Марфена с радостью заметила, что они — холодные и постепенно теряют очертания, словно растворяются в темноте.

— Ой, он, кажется, ослаб, — пискнула за Марфеной Людмила, и вдруг поскользнувшись, толкнула Марфену под локоть. Марфена с трудом удержала равновесие, корунд пошатнулся на ее ладони, луч. исходящий от камня, соскользнул с головы змея — точно выпустил чудовище из темницы.

И мгновенно оно снова стало набирать силу.

— Что я наделала! Что я наделала! — плакала Людмила.

— Вот дурья твоя голова, курица мокрая ты, а не девица! — накинулся на нее двоюродный брат Светозар, — что наделала ты, спрашиваешь? Да все порушила, за что бились, не щадя себя, вот и все, весь сказ.

— Я не хотела, не хотела…

— Тихо, — прикрикнул на девушку Златослав и попросил воина: — уведи ее, Светозар, подальше. Не то натворит чего похуже.

Ощутив свободу, Змей снова сделался бордовым, по его хвостy и спине побежали золотистые сполохи огня. Хвост, ударив по ногам Марфены, сразу скрутился вокруг них клубком, и Марфене показалось, что под ней запалили костер. Она не могла пошевелиться, ее словно сковало судорогой.

— Потерпи, немного потерпи! — Златослав выхватил из рук Марфены корунд и устремил луч era света в самую середину извивающихся вокруг ног женщины огненных пут.

Огонь стал угасать, змей вздымался и шипел, словно хвост его прищемили дверью. Но жар ослаб и вскоре исчез вовсе.

— Отойди! Отойди! — прокричал Марфене Златослав.

Она несмело сделала шажок — хвост исчез, освободив ее, и она с удивлением поняла, что вполне способна совершать движения, к которым привыкла.

— Иди сюда! — схватив Марфену за руку, Светозар резко потянул ее к себе и спрятал за колонной рядом с трепещущей от страха Людмилой.

Тем временем Змей опутал Златослава огненной спиралью, его пасть нависала над разгоряченным лицом воина. Хвост, вспыхнувший вновь ярко и горячо, бился об пол, разбрасывая искры. Затем он высоко вскинулся вверх. Огненный шарф окутал плечи Златослава, он все расширялся, словно поглощал попавшего в его власть человека.

Марфена вскрикнула, бросилась вперед, но Светозар силой удержал ее. Казалось; волшебный корунд утерял свою власть над мороком, он не справляется с ним, как прежде.

Несмотря на противостояние перекрещенных над головой Златослава розоватых лучей, исходящих от камня, огненная сила змея все увеличивалась. Он постепенно высвобождался из ловушки и стремился опалить дыханием незащищенное лицо воина. А это значило — ослепить. Языки пламени тянулись к глазам Златослава, и он с трудом удерживал их на отдалении от себя. Волны чудовищной силы сотрясали огненное тело змея, оно вспыхивало всеми оттенками цвета от густо-бордового до ослепительно-алого и оранжевого. Огненный шарф сдавливал тело Златослава, того и гляди, он вспыхнет факелом — и все, ничто уже не спасет новгородца.

— Не отпускай, не отпускай его, я хочу, чтобы ты поджарил этого негодяя как зайца на костре, — отчетливо услышала Марфена шепот позади.

Она резко повернулась. В отблесках пламени, сверкавшего вокруг змея, она увидела бледное лицо Бары, обрамленное множеством заплетенных мелко косичек, с узкими от ярости желтыми леопардовыми глазами. Он стоял близко.

— Смотри! — крикнула Марфена Светозару, и тот, оглянувшись, выпустил в Бару заготовленную заранее стрелу. Но судя по всему промахнулся.

— Я догоню его! — Светозар бросился в темноту, но Марфена повисла на его руке и тем удержала.

— Нет, погоди, — умоляла она, — он завлекает за собой, чтобы разделить нас, — объясняла она, едва смирив дыхание, — ему гораздо легче разделаться с нами поодиночке.

— Да, ты права, девица, — согласился Светозар.

Продолжая наступать, страшный морок настолько приблизил огненную морду к Златославу, что казалось, еще мгновение, и шлем воина почернеет от соприкосновения с огнем.

Челюсти морока то раздвигались, выпуская огонь и пар и сверкая ослепительно алыми клыками, то снова смыкались, и тогда огонь пробивался из носа. Златослав наклонил голову, стараясь защитить глаза от огня и искр, сыпавшихся вокруг обильно.

— Марфена! — крикнул он.

— Лови! — он бросил ей корунд, камень пронесся в воздухе, и Марфена подхватила его, с ужасом думая, что ее возлюбленный остался совершенно незащищенным в смертельных объятиях змея.

Действительно, доспехи на Златославе начали тлеть.

— Постарайся попасть ему в затылок, ты помнишь? — прокричал Златослав, исчезая за стеной огня, охватывающей его.

— Да, да, — она положила камень на ладонь и раскрутив его, прочитала заклинание.

Она видела, как под напором змея, Златослав упал на колени. Теперь он держал над головой свой меч, стараясь защититься от морока силой, которой этот меч обладал. Но без волшебного корунда сила меча была очень мала, ее не хватило бы надолго. С огромным усилием, Златославу удалось отклонить страшную огненную голову от своего лица. Он прикладывал усилия, чтобы заставить змея выпрямиться. Марфена поняла, Златослав делал это для того, чтобы ей удобнее было попасть в затылок чудовища лучом корунда.

Камень послушно повернулся на ладони Марфены, розовый луч на его гранях засиял весело, спасительно. Марфена наклонила руку, в это время Златослав неимоверным усилием распрямил Змея, и луч прямиком угодил чудовищу в заднюю часть его уродливой треугольной головы. Морок взвыл, огненные кольца все еще сжимали Златослава внутри, бились на его плечах, вились вокруг боевого шлема. Вой перебивался оглушительным шипением, сполохи пламени разлетались по всей пещере.

Став сильнее раз и десять, Змей отчаянно бился за то, чтобы вырваться из ловушки, в которую угодил снова.