— Да, ваша светлость. Позвольте мне приступить?

— Разумеется. И там, в приемной, скажите Карвинсу, что я его зову.

Проводив взглядом спину удаляющегося мага, Монк добавил:

— Сегодня в Столице будет весело… А сейчас, господа, вы увидите, как работают люди, у которых в голове не гуляют сквозняки, а руки растут от плеч, расположенных чуть ниже шеи. Карвинс, конечно, та еще сволочь, но сволочь гениальная. Если я его когда-нибудь все же повешу, веревку для этого использую позолоченную — он достоин большего, чем засаленная пенька.

Карвинс, на последних словах воровато проскользнувший в приоткрытую дверь, угодливо затараторил:

— Ваша светлость, не извольте проявлять ради вашего преданного слуги излишнее беспокойство — мне и простая пенька сгодится. Ваша светлость, вы меня вызывали?

— Да, Карвинс, вызывал. Скажи мне, если мы будем использовать лишь ресурсы казны, то насколько нас хватит? При условии, что мы будем снабжать армию бесперебойно.

— Ну… Ваша светлость, это не так просто подсчитать. Казна у нас пустовата, да и наполняется не слишком активно — сезон такой, да и снабжение — это скользкое дело… На жалованье офицерам можно понемногу экономить хоть сейчас начинать — опыт показывает, что они это терпят с пониманием. Если быстро перенести действия на вражескую территорию, то там можно расплачиваться расписками и векселями, а то и прямо реквизировать имущество у пособников Фоки — местные и пикнуть не посмеют. Опять же там офицеры и вовсе о жалованье позабудут — на чужой земле они и без казны неплохо проживут. Основные расходы выйдут на переброску войск к границе и мобилизацию. Но переброска запланирована давно — по всем дорогам стоят склады, места временного расположения подготовлены. Наиболее боевые части укомплектованы полностью и ни в чем не нуждаются. Мы, по сути, к началу войны уже прекрасно готовы и некоторое время вообще ни в чем не должны испытывать нужды. Основные силы придется еще мобилизовывать, а это действительно очень затратно. Но тут можно сэкономить неплохо — чем сгонять своих крестьян в армию, оставляя общинам и аристократам немалые откупные плюс оплата амуниции, лошадей и вооружения, можно вместо всего этого обратиться к союзникам. Допустим, в той же нищей Ании солдат обойдется раза в три дешевле. Вот пусть анийцы мобилизуют своих, а мы им это дело проплатим. И заметьте — никаких компенсаций за увечья или пенсий при этом мы давать не будем. Еще кучу денег флот потребует — ведь гонять его к Хабрии будет не слишком удобно. Иной раз мне кажется, что военные корабли плавают не по воде, а по золоту: уж больно много его уходит на них. Но если не увлекаться морскими операциями, то можно флот оставить в портах — корабль, стоящий у пристани, много денег не требует.

А чтобы хабрийцы на море не чувствовали себя слишком вольготно, выпишем тем же гильдийцам корсарские патенты, и пусть щипают купцов Фоки. При этом они нам еще и проценты от добычи выплачивать будут. Потом еще можно будет подключить беглых хабрийских аристократов. На Фоку они злы все поголовно, многие даже служат в нашей армии офицерами, и у некоторых сохранилось немало средств. Они охотно выделят нам заем под эту войну. Король Шадии и его свита тоже могут помочь, хотя они и бедноваты. Контракты армейские можно выставлять на аукционы — меньше денег к взяточникам уйдет, и тоже экономия выйдет. Установить на время войны твердые закупочные цены и время от времени наказывать укрывателей товаров — тогда они не смогут сильно задирать стоимость. Можно устроить военный заем под гарантию предоставления земли на захваченных территориях Хабрии — многие аристократы будут не прочь поставить туда своих отпрысков, а гильдийцы будут драться за права откупа. Я краем уха слышал, что Азере пошел арестовывать гильдийцев на предмет подозрения в государственной измене? Думаю, если их вину не докажут, они все равно станут гораздо более уступчивыми в вопросе предоставления военных займов. Ну и еще есть места, где можно неплохо урвать или сэкономить, — не буду вас утомлять долгим перечислением. Если все это подключить, мы можем до зимы вообще в казну не лезть — хватит привлеченных под войну средств. Если не подключать ничего и попросту открыть казну, то уже через пару месяцев у нас не будет денег на оплату дворцовых садовников, не говоря уже об армии.

Монк, удовлетворенно кивнув, констатировал:

— Вот, господа, — смотрите, как надо работать. Оказывается, мы можем без всяких грабительских займов продержаться до зимы, вообще не трогая казны. А вы чего хотели? Загнать нас в долги по уши? Для чего вы вообще здесь сидите? Вы на Империю работаете или на купцов? Если первое, то мне за вас стыдно, если второе, то не могу понять, почему вы еще не на виселицах?! Вы, видимо, думаете, что эта война — не более чем увеселительная прогулка для ваших сынков-офицеров, лишний повод попьянствовать и получить повышение за сомнительные подвиги. Забудьте эти мысли — перед нами настоящий противник. Он силен, умен и целеустремлен. Это война на выживание — или он, или мы. Учитывая, что Фока продержался столько лет на самом шатком троне Нимая, живучесть его потрясающая — такой и в кипятке ухитрится замерзнуть. Сейчас начало лета — нам очень повезет, если мы до зимы сумеем его раздавить. Я на это не надеюсь — в лучшем случае успеем приступить к осаде его столицы. В данный момент армия Хабрии захватила уже половину Северной Нурии, при этом в серии мелких сражений они ухитрились практически полностью разгромить ее армию. Армия, конечно, у нурийцев слова доброго не стоит, но все, что от них требовалось, — закрыться в столице или отступать к югу, на соединение с нашими силами. А что мы в итоге получили? Никто с нами не соединится, кроме мелких гарнизонов, до которых не дотянулся Фока, столица Северной Нурии теперь в осаде, а гарнизон у них невелик. Боюсь, мы ее потеряем — долго им не продержаться.

В итоге нам придется для начала освобождать от них земли союзника. А это означает, что воевать будем на дружественной территории — никаких реквизиций, а за мародерство придется вешать. Своих солдат вешать. Это несколько удорожает начало войны. Но мало того — нам еще надо добраться до Северной Нурии. А это оказалось не так просто — Фока и здесь ухитрился придумать нечто необычное. Его люди уничтожили почти все мосты на дорогах к Тарибели. Они отравили много лошадей и солдат, сожгли немало складов, убивают офицеров, взрывают сторожевые и сигнальные башни, перехватывают гонцов. Их много, и они повсюду. Ударят и тотчас исчезают. Они даже группу боевых магов уничтожить ухитрились. Нескольких удалось поймать, и после пыток они показали, что принадлежат к особому полку — Корпусу Тьмы. В него годами набирались лишь те, кто пострадал от Империи. Причем без особой щепетильности — с удовольствием даже уголовников брали, ухитрившихся удрать от нашей стражи. Там их обучали лишь одному — устраивать пакости на чужой территории. Они неспособны на открытое сражение: их удел — это нож в спину, яд в колодец, факел под крышу. Но делают они это с дивной сноровкой — наши вояки попросту в ступор впали, не в состоянии противостоять такому бесчестному противнику. У нас уже есть потери, а ведь мы еще не начали военных действий. А что будет, когда начнем? Нет, господа, бросайте свои глупости и выходите из спячки — эта война будет непростой.

* * *

Глонна, столица Северной Нурии, по масштабам Империи, была городом небольшим. В обычное время всего-навсего около тридцати тысяч жителей. Но, учитывая, что население страны составляло менее миллиона человек, вполне достойная столица.

Нурия — это прежде всего горы, и на севере они покруче, чем на юге. В горах не слишком много земель, пригодных для пахоты и пастбищ, — вот и вышло, что при значительной территории населения оказалось не слишком много. Арифметика войны простая — даже если мобилизовать всех, кто способен держать в руке копье, в солдаты попадет лишь каждый двадцатый. И это абсолютный максимум — при другом раскладе вояки долго не протянут: их просто некому будет кормить. Кроме того, в строй пришлось бы ставить подростков, которые почти все погибают в первом же серьезном бою. С их смертью практически полностью исчезает поколение, которое через два-три года должно начать платить налоги, — это серьезно обескровливает страну. Так что даже в военное время на одного солдата приходится около полусотни мирных жителей. При такой пропорции война страну не истощит досуха — работников остается достаточно для возобновления продовольственных запасов и выплаты налогов.

Но даже одного солдата на пятьдесят жителей Нурия позволить себе не могла. Все дело в том, что около десяти процентов ее населения подданными короля являлись лишь формально. Горцы — это горцы, их отношения с любой властью всегда были непростыми. Они не желали служить в армии, платить налоги и соблюдать общепринятые законы. И заставить их изменить свой образ жизни было затруднительно — они умели за него постоять.

В хабрийской армии вторжения насчитывалось восемьдесят пять тысяч солдат регулярных полков, семнадцать тысяч мобилизованных ополченцев, восемь тысяч разноплеменных наемников и четыре тысячи солдат, выделенных союзниками. Союзниками, надо признать, сомнительными — вроде полудиких варваров, обитавших в мелких княжествах на границах язв, протягивающихся с севера. Против ста четырнадцати тысяч агрессоров Северная Нурия могла выставить лишь двенадцать тысяч солдат регулярной армии. Но это в идеале — ведь армия раскидана по многочисленным гарнизонам, и собрать ее мгновенно невозможно.

Хабрия, напав неожиданно, действовала очень быстро. Разгромив с ходу малочисленные пограничные гарнизоны, Фока бросил на юг кавалерийские полки, в нарушение всех правил войны далеко оторвав их от обозов и пехоты. Конница выполнила свои задачи с блеском — поставив под контроль немногочисленные дороги в горах, не позволила объединиться уцелевшим частям нурийцев и собрать ополчение. Уже на второй день войны ворота Глонны пришлось закрыть — иначе вражеские всадники могли запросто ворваться в столицу. Пехота подоспела на четвертый день. Хабрийцы продемонстрировали завидную скорость: даже имперская армия, славящаяся своей выучкой, вряд ли сумела бы справиться с такой задачей менее чем за неделю.

Теперь, по логике войны, должна начаться осада. Хабрийцы будут рыть траншеи, окружать Глонну двойной изгородью, патрулировать ее днем и ночью, обстреливать укрепления города из метательных машин, подводить к воротам тараны, а к стенам — осадные башни с умелыми стрелками. Изнурив осажденных, они в конце концов пойдут на штурм.

Король, запертый в своей столице с остатками армии, не слишком опасался этого сценария. Он знал, что Империя рядом и помощь подойдет скоро. Хабрийцы попросту не успеют подготовить штурм. Глонна — город не особо серьезный, но сказать подобное об его укреплениях нельзя. О крепкие каменные стены только тараны ломать: в основании под ними почти везде лежит скала, чуть присыпанная грунтом, — быстро здесь подкоп не подвести. Окрестные жители при появлении передовых конных отрядов хабрийцев спрятались в городе, не забыв прихватить скот, фураж и продовольствие. Этих запасов должно хватить надолго — голод защитникам не грозит. Из горожан и сельских жителей было набрано почти восемь тысяч ополченцев, под рукой короля находилось три тысячи солдат регулярной армии. Несмотря на то что у Фоки народу в десять раз больше, не все так страшно — в лоб он штурмовать не станет, опасаясь чудовищных потерь. Так что придется ему потоптаться под стенами.

Надо просто продержаться неделю, максимум — две, до прихода имперцев.

* * *

Фока, восседая на пустой бочке, почти равнодушно наблюдал за тем, как к городу медленно продвигается черепаха. Скучное зрелище. Вообще-то подобная осадная машина обычно именуется тараном, но не в данном случае. Во-первых, она действительно похожа на черепаху — уродливая коробка, собранная из бруса и толстых досок, сплошь окованная железными листами. Четыре сапера, подгоняя четыре десятка закованных смертников, с трудом тащат эту восьмиколесную громадину. Во-вторых, лишь неосведомленные наблюдатели могли принять эту машину за настоящий таран — она лишь маскировалась под него.

Кетр Хабрии, подняв подзорную трубу, скользнул взглядом по гребню стены. Там выстроилось немало солдат противника и ополченцев, наверняка среди них и высшие офицеры есть, а то и маги. Они сейчас старались не выделяться яркими плащами или пышными доспехами, чтобы не искушать инженеров, возившихся с метательными машинами, но Фока почти физически чувствовал их присутствие. Кто знает, может, и посол Империи сейчас стоит где-то там и снисходительно насмехается над отсталостью хабрийцев. «Взгляните на этих тупых северян — они тащат таран к стене, даже не думая о воротах. Эти дураки всерьез считают, что смогут разбить вековые камни простым бревном, окованным железом. Мне их даже жаль — столько напрасной работы им предстоит».

Смейтесь-смейтесь — посмотрим, кто будет смеяться последним.

У Фоки хватало своих людей в городе — о лазутчиках и шпионах он позаботился заранее. Можно, конечно, попробовать их использовать: напасть изнутри ночью на охрану у ворот, открыть их, продержаться до подхода армии. Но и осажденных нельзя считать полными идиотами — к подобному варианту они наверняка готовы. Стража усилена, все начеку — лазутчиков уничтожат до последнего человека. Потерять легко, а вот попробуй заново найти таких людей, да еще потрать кучу сил и времени на их обучение.

Нет, ценными кадрами Фока рисковать не будет. Сейчас он покажет осажденным, на что способна Хабрия. Уже к вечеру он будет расхаживать по королевскому дворцу, лениво выслушивая список трофеев, взятых в сокровищнице. А завтра, дождавшись, когда подтянется хвост обоза, двинется дальше на север. Интересно, король Нурии действительно думает, что выдержит штурм? Или просто мечтает продержаться под защитой стен до прихода имперской армии?

Наивный человек…

Краем глаза Фока покосился вправо. Там, среди свежих земляных насыпей, в небо таращились стволы пары десятков бомбард. Среди них сновали артиллеристы и маги — первые занимались подготовкой к обстрелу, вторые стояли наготове, ожидая магической атаки со стороны осажденных. Фока на их месте не слишком бы на это рассчитывал: ведь Северная Нурия — не Империя, местные маги — это не противник. Хотя мало ли что — пусть будут начеку. Порох — это порох: даже ничтожная искра может натворить немало бед, так что надо жестко контролировать все вокруг, блокируя попытки изменений.

Между тем суета почти прекратилась — осадная батарея приготовилась к стрельбе. Артиллеристы не нуждались в приказах Фоки — в их деятельность сейчас даже высшие офицеры не вмешивались. Вышколенные солдаты и их обученные командиры прекрасно умеют следовать заранее полученному плану. Фока гордился своей армией — таких дисциплинированных вояк, как у него, больше в этом мире нет.

Покосившись влево, на неподвижно стоящего человека в черной одежде, кетр иронично произнес:

— Готовьтесь, мой друг, — сейчас мы посмотрим, каково ваше оружие на деле.

— Мое оружие не подведет. Но вы применяете его нерационально.

— О чем вы? — не понял Фока.

— Вы собрались подвести заряд под прикрытием артиллерии. Но ваши бомбарды несовершенны — рассеивание снарядов слишком велико. Ваши инженеры, выбравшись из-под брони, могут попасть под свой же обстрел. А еще я видел, что многие люди прикованы к машине железными цепями. Кумулятивный заряд проделает брешь, но ваши рабы при этом погибнут. Инженеры тоже погибнут, если не успеют удалиться. Но, выйдя из-под защиты брони, они станут уязвимыми для обстрела со стен. Ваша артиллерия также будет представлять для них опасность.

— Пусть гибнут — значит, такова их доля. Те, кто закован, — смертники: я загнал в черепаху всех солдат, серьезно провинившихся в этом походе. Вина инженеров невелика, но и они тоже виноваты. Так что я дал им шанс: если погибнут — так тому и быть, если выживут — обвинение будет снято.

— Нерационально. Есть способы разрушить эту стену без потерь.

— Друг мой, я это знаю. Но поверь мне — я все делаю правильно. Показательная экзекуция, которую увидит вся армия, да еще и в сочетании с таким зрелищем и последующим захватом города… Это им запомнится. Хабрийцы не слишком уважают дисциплину, мне приходится ее поддерживать самыми разнообразными способами.

— Заряд может не пробить стену — ведь он предназначен не для этого, а для уничтожения башен с запершимися врагами. Или в пробоине образуется завал. Также брешь может оказаться слишком узкой, и воин в доспехах через нее не проберется. Я считаю нерациональным идти на такие жертвы ради сомнительного результата.

— Считайте эти жертвы маленькой прелюдией к ожидаемой вами главной жертве — они скрасят ожидание.

Под ногами дрогнула земля, следом по ушам неприятно ударило — из первой бомбарды вырвался сноп дыма и огня, выплюнув на город россыпь снарядов. Выстрел вышел с перелетом — бомбы разорвались далеко за стенами. Следом загрохотали остальные орудия, некоторые гораздо удачнее, накрыв защитников на стенах сотнями осколков. Даже с такого расстояния Фока расслышал крики ужаса и боли. Если учесть, что уши здорово оглушило от близкой канонады, страшно представить, как же нужно орать, чтобы это было слышно за пять сотен шагов.

Артиллеристы кинулись к бомбардам, спеша их перезарядить. Нормативное время выстрела — всего лишь четыреста девяносто секунд. За этот срок надо успеть прочистить ствол, забить его мешочками с порохом, с силой придавить их, сверху разместить барабанный снаряд, заключающий в себя семь цилиндрических гранат, начиненных взрывчаткой и осколочной массой. Затем расчет должен отскочить от орудия (стволы нередко разрывало, калеча всех вокруг), дожидаясь, когда канонир с силой вонзит раскаленный прут в затравочное отверстие.

Железо и бронза стволов раскалялись, несмотря на прикладываемые мокрые тряпки, позиция постоянно тонула в мареве порохового дыма, почти оглохшие артиллеристы бегали меж орудий в одних набедренных повязках. Адская работа, но отбоя в желающих не было — им очень щедро платили. Простой сержант расчета бомбарды получал жалованье, лишь немногим уступающее жалованью полусотника легкой пехоты. А ведь последний — это младший офицер, обычно из мелких дворян.

Черепаха тем временем добралась до неглубокого рва, окружавшего город. Обычный таран здесь бы и остановился, но не эта громадина. Воды здесь нет, углубление почти незаметно — инженеры специально выбрали это место, чтобы подвести машину к стене без помех. Широченные толстые колеса не подвели — без заминки пошли по топкому грунту.

— Все, — констатировал Фока. — Им конец. У них была одна надежда — что черепаха не пройдет. Теперь им надеяться не на что. Главное теперь — чтобы брешь при взрыве вышла удобная.

Черный человек ничего не ответил — он неотрывно смотрел в сторону города. Сейчас стена падет, в пролом ринется специальный полк, натасканный как раз для таких ситуаций. Не пройдет и получаса, как он возьмет под свой контроль прилегающую территорию. Мушкетеры и арбалетчики засядут на крышах, пикинеры и мечники в отличных доспехах перегородят улицы рогатками, засядут за ними. Отбивая атаки растерявшихся осажденных, они легко продержатся до подхода основных сил. Отряды, выстроившись уже по ту сторону стены, начнут продвигаться в глубь города. Встретив очаг отчаянного сопротивления, они будут останавливаться, окружать его со всех сторон, подавлять. Хотя вряд ли такие очаги возникнут. Командование осажденных растянуло свои силы по всей стене — очень сомнительно, чтобы у них остались серьезные резервы. Наивные нурийцы не подозревали, что Фока намерен штурмовать город нагло — с ходу.