Скимпайнцы заняли Прохладный. По всей видимости, это уже не простой набег с целью поиграть мускулами и разогнать застоявшуюся кровушку. Прохладный всегда придерживался нейтралитета, и такой наезд на него в обход мирных соглашений означает большие проблемы для плохих мальчиков. На Рыдающих Куполах не имели права стоять ничьи войска — это положение закреплял и последний договор, подписанный пять лет назад. Теперь Купола превращены в оккупационную зону Скимпайна. Обычный порядок войны. Захватчики примутся выкачивать из островов все, до чего смогут дотянуться, и будут делать так до той поры, пока их оттуда не вышибут. Если вышибут.

Миючинцы, наверное, локти себе кусают, что не додумались сами сделать такой шаг.

— Чего нам ожидать? — спросил я.

— Понятия не имею. Будем делать то, что нам положено, — ответил Ворчун. — Впереди большая битва с правлением. Я уже нашел парочку хороших экспертов в области технологической магии.

— Рад.

Я посмотрел на Эльзу. Та сидела, погруженная в свои мысли. Что мне сделать, чтобы ее раскачать?

Переведя взгляд на карту, я попытался вспомнить все, что мне известно о Меспене. Оказалось, ничего, кроме того, с кем это королевство граничит. Иммлог и Праталоа. Лилипутские государства, управляемые племенными вождями, имеющими полномочия короля. В тех местах я был лишь проездом, точнее, пролетом, поэтому ничего конкретного сказать не могу.

Ладно, нечего голову забивать.

— Когда мы вылетаем?

Огром поглядел на часы.

— В семь вечера. Как вы распорядитесь этим временем, ваше дело. Но чтобы к сроку быть готовыми на все сто.

— Нет проблем, шеф, — сказал я.

Старый Ворчун поглядел на задумчивую Эльзу. Та выпала из нашей беседы и занималась тем, что смотрела в окно.

Я поглядел на огра, огр на меня. Зеленый старый увалень пожал плечами.

Кашлянуть пришлось мне. Ворчун улыбнулся — вот паршивец!

Эльза моргнула своими восхитительными глазками, и во мне на мгновенье вспыхнули воспоминания о сегодняшнем утре. О той его части, где… Словом, на время я потерял способность соображать.

Встав, Эльза чуть по стойке «смирно» не вытянулась.

— Вопросов нет… шеф.

— Ну, зачем же так… По-простому… Лучше дядюшка Ворчун.

Что? Дядюшка? Кто-то из нас в этой комнате совсем рехнулся.

Поняв, что сболтнул лишнего, огр отвернулся, подкатил в своем кресле к встроенному в стену бару и достал бутылку джина. Я поглядел на Эльзу. Это ее очарование на чудовище так действует или это я по-прежнему не в курсе всего?..

— Ребята, вы свободны, — сказал огр через плечо.

Первой вышла Эльза. По пути она смерила меня взглядом благородной дамы, к обуви которой прилип результат собачьей прогулки.

Поняв, что пока мне ничего не светит, я поплелся следом. Сколько же будет продолжаться эта молчанка?

Глава 9

Эльзу на улице я не увидел. Должно быть, затерялась в толпе. И немудрено. Все вокруг бурлило, кипело и пузырилось. Существа со всего света, которых и так хватало в Дракенфорте, наводнили город. Беженцы. Теперь, пожалуй, нигде уже не отыскать свободной комнатки или даже захудалого угла. Владельцы доходных домов могут позволить себе повысить плату. Они не прогадают, получив возможность наполнить свою мошну. Кто-то хорошо зарабатывает на чужих неприятностях. Бизнес есть бизнес, как говорит Старый Ворчун.

Скорее всего, большая часть беженцев прибыла с самих Рыдающих Куполов. Основная масса населения там — эльфы и альвы, но по контракту на рудниках и в шахтах пашут гномы, тролли и кобольды, не имеющие гражданства и хорошо эксплуатируемые местными делягами. Теперь значительная доля этой шумной толпы оказалась здесь. Чтобы не быть сметенным мощным валом прохожих, волокущих куда-то свои пожитки, я прижался к стене дома. Скоро в Дракенфорте станет очень тесно. Всем не удастся найти здесь работу. Некоторые захотят сделать Огненный своей родиной, что тоже будет нелегко. Часть отправится дальше на запад, убегая от войны. И правильно сделает. Перечные Острова не смогут принять всех желающих, и при большом наплыве беженцев возникнет социальная напряженность.

Впрочем, уже возникла. На моих глазах полицейские заграбастали тощего полуэльфа, срезающего кошельки в толпе. Тотчас вокруг этого места приезжие затеяли свару.

Пробираясь вдоль зданий, я добрался до перекрестка и начал спускаться по склону холма. В Парке Орхидей расположился палаточным городком целый клан троллей. Полиция занималась выяснением того, кто разрешил громилам заниматься таким самоуправством. Глава тролльей банды тряс какой-то бумагой, которая, очевидно, мало имела отношения к местным законам.

Через некоторое время я достиг халупы, где занимал комнату Керк. Во дворе перед каменным зданием расположилась толпа разнокалиберных созданий. Мне пришлось расчищать себе дорогу, вызывая недовольство, но что ж поделать? Вскоре у меня в ушах звенело от многоголосого кудахтанья. Я взбежал по лестнице под крышу.

Керк оказался дома.

— Ты когда вернулся?

— Да вот, только что. Хорошо, что пришел. Как состояние?

— Путем, — ответил я.

— Где ты ночевал?

— А… На скамейке в парке. Сил не было дойти сюда.

— А что Эльза?

— Не знаю, — соврал я. — Наверное, хорошо.

Керк собирал вещи в большую сумку.

— Ты чего? — спросил я. Моя сумка стояла в углу на стуле.

— Съезжаю. Хозяин увеличил цену вдвое. Хочет напихать сюда побольше вон той мелюзги, что во дворе. Так выгоднее. Я отказался платить. Два с половиной гульдена за эту вот вонючую нору!?

Я вспомнил домик у Мадам Арафель. Мне там нравилось. Когда не появлялась Снифити с желанием устроить скандал.

Наступают неприятные времена. Их наступление заставляет меня вспомнить прошлое, мои подвиги и даже службу в элитных истребительных подразделениях… Во мне не было энтузиазма по поводу предстоящего задания. Ну не люблю я, когда меня используют, и все тут! Таков уж есть.

— Куда же ты пойдешь? — спросил я у Керка, беря со стула свои пожитки.

— Ночевать могу и в раздевалке у нас. Аэродром для пилота дом родной. Где-нибудь устроюсь. Наверное, кому-то из ребят тоже несладко пришлось, как думаешь?

— Да. Всем нам. Похоже, мне придется составить тебе компанию.

Я вспомнил о роскошной, по моим меркам, квартире, где живет Эльза. Откуда у нее средства на такое жилье? Сможет ли она удержаться на плаву в нынешней ситуации? Учитывая сплошные загадки и сюрпризы, связанные с ее персоной, я не удивлюсь, что Эльза и тут выкрутится… Вполне возможно, моя жена (о Боги!) нашла клад. В конце концов, авантюристу не раз и не два в жизни фортит. Кто знает, вдруг у нее кругленький счетец в банке и папаша, который… Нет-нет, Керк пошутил, говоря, что Эльза принцесса! Не верю. Я не думал, что принцессы полдня валяются в кровати, а следующие полдня прихорашиваются перед зеркалом, но все-таки жизненный опыт подсказывает мне, что дело в чем-то другом.

Я повесил сумку на плечо. Теперь нам с Керком путь на аэродром.

Выйдя во двор, мы посеяли в рядах беженцев панику. Они возмущались, но никак не могли взять в толк, что сами по себе мы летать не умеем. Особенно некоторые пикси-чужеземцы, не отличающие человека от тролля.

— Сегодня у меня нет больше рейсов, — сказал Керк, когда мы смогли идти нормально. — Может, заглянем в какую-нибудь пивнушку. Пропустим по пиву.

— У меня вылет в семь часов, не могу, — ответил я.

— До семи еще долго. Пойдем хоть перекусим.

Эта идея была недурна. В желудке у меня урчало. Едва мы вышли на проспект, как я заметил типуса, который встречался мне сегодня раза три или четыре. Вроде бы человек, но лицо скрыто складками капюшона. Ну вот. Начинает разворачиваться некая новая история, явно не очень хорошая по содержанию. Хотелось ошибиться — мне не нужны проблемы именно сейчас.

«Хвост» был одет в темно-серое. Короткая куртка с капюшоном, перчатки, высокие сапоги. Никаких знакомых ассоциаций. Подобные туалеты не редкость на улицах Дракенфорта.

Разговаривая о войне и ворча по поводу того, что скоро в городе некуда будет ступить, мы с Керком добрались до небольшого заведения. Все это время я поглядывал через плечо и использовал разнообразные уловки с целью подтвердить свою догадку. Да, за нами следили. Только вот за кем именно? За мной? Скорее всего, ведь этот типус мне и раньше встречался…

Темно-серый с капюшоном не был профессионалом своего дела. Значит, не детектив. Наемник-самоучка? Предположим. Ни один из братьев Снифити, например, не догадается напялить на себя нечто подобное, поэтому моя бывшая любовь не в счет. Что ж, посмотрим, хватит ли у шпиона-самоучки терпения…

Мы с Керком оказались внутри небольшой закусочной, в которой заправляло эльфье семейство. Вообще, этого племени здесь прибыло. Свободных столиком не оказалось.

Я помахал младшему брату хозяина, который стоял, скрестив руки, у двери в подсобку и следил за порядком. Эльф махнул в ответ, и мы протолкались к нему.

— Есть, где притулится? — спросил я.

Мы не то, что были друзьями, скорее приятелями. Я не знал, сделает ли он что-нибудь для меня. Поглядев на Керка и вспомнив его физиономию, эльф провел нас через подсобное помещение на кухню. В тесной прямоугольной комнате дым стоял коромыслом. Переговорив с одной из кухарок, в роду у которой непостижимым образом затесались не только тролли и гоблины, но и русалки, эльф усадил на двоих за столик в углу. Кухарка, дама богатырских очертаний, с зелеными волосами и покрытая нежной чешуйкой, принесла нам стандартный обед. Глаза у нее были холодными, почти рыбьими, что, впрочем, не говорило об отсутствии интеллекта. Себе на уме. Этим она напомнила мне Тэссу. По части красоты Тэсса, конечно, давала королеве кастрюль сто очков вперед.

Мы поели, да еще нам безо всякого упоминания всучили по тарелке добавки. Питьем был слабый эль. Готовили тут всегда прилично. Заплатив, мы вышли, попрощались с братом хозяина и очутились на улице. Темно-серого не было видно, и я уж было подумал, что лазутчик решил не тратить время попусту.

Мы с Керком пошли в направлении аэродрома. Через полквартала темно-серый возник снова. Что этому придурку надо? У меня возникла идея сделать бросок назад, схватить паршивца за шиворот и хорошенько встряхнуть. Но, честно говоря, мне было наплевать. Скоро я улечу с Огненного, а там посмотрим, сможет ли этот джентльмен в куртке с капюшоном летать.

Керк — простая душа. Он ничего не заметил. Но узнай он о слежке, обязательно бы кинулся выяснять, в чем дело. Чтобы преследовать темно-серого, ему пришлось бы растолкать толпу на улице, что вызвало бы небывалое возмущение. Лучше не надо.

Коротая время, я проторчал в домике, служившем пилотам раздевалкой и чем-то вроде штаба, примерно час. Керк присоединился к другим, они затеяли покер. Я же предпочел лечь на скамейку в углу и подремать. В этом состоянии меня одолевали сумрачные мысли. Я понял, что беспокоюсь. Эльза исчезла как только вышла из офиса Старого Ворчуна. Она обижена на меня, это понятно, но зачем же так-то? У нас, между прочим, задание на носу, о котором не мешало бы перекинуться хоть парой слов… Я же не так много прошу! Просто вспомнить, для чего Эльза поступила в Отряд! Сквозь дрему я ощутил волну собственного раздражения. В животе булькнуло… Кажется, Эльза говорила, что служила в королевских ВВС Кефонии. Ну и где в таком случае ее дисциплина? За подобное пренебрежение обязанностями блондинку давно следовало бы посадить на гауптвахту — на недельку. Наверное, стоит подбросить Старому Ворчуну эту мысль. Нет, опасно. Первым туда попадает ваш покорный слуга, Джуль из Бинча. Только дай огру достаточно власти — и всем крышка. Летать будет некому. Пилоты будут сидеть под арестом.

Что значила слежка? Я перебрал в уме все возможные объяснения, включая кредиторов. Ни одна версия не была достаточно убедительной. Я не гений дедукции и всего такого прочего, но мне ясно, что чего-то я не знаю. Возможно, кто-то меня с кем-то спутал, возможно, Снифити решила начать какую-то игру, цель которой в том, чтобы отомстить мне… Вариантов сотни.

Одним словом, я пребывал в недоумении. Темно-серый прекратил слежку непосредственно возле аэродрома. В служебную зону он пройти не осмелился. Значит, у него не было возможности и полномочий это делать. Лишнее доказательство, что я имею дело не с профессионалом.

Итак, где Эльза?

Я сделал две ошибки. Не вернулся после совещания у огра и не потряс Ворчуна насчет подробностей. Мне нужно было вытянуть из него, каким образом никому неизвестная блондинка запросто добивается чего хочет и почему он вдруг оказался «дядюшкой»… И вторая ошибка — что я не сходил на Улицу Полной Луны и не попытался найти Эльзу там. Может статься, сидит моя женушка у окна и от злости ногти грызет…

А что мне мешает сейчас? И повод более чем значительный. Я все-таки командир…

На этой мысли я провалился в глубокую дрему. Мне снились какие-то блуждающие тени, предвещающие плохие времена. Тени нашептывали мне быть осторожным и никому не доверять. И все в таком духе. Даже во сне я начал думать, что дело нечисто. В том смысле, что кто-то пытается внушить вашему покорному слуге определенные мысли…

А потом меня разбудили. Как всегда, в тот момент, когда я стал погружаться в сон еще глубже.

Один глаз, потом другой.

— Командир, — сказал Сенк, вернувшийся из рейса. В руке он еще держал шлемофон. — Тебя спрашивают.

— А? — Я сел на скамейке, на которой дрыхнул, и потер лицо. — Где спрашивают?

Парни все еще играли в карты. У Керка была довольная морда. Выигрывал, значит. Афина и Лопар сидели в обнимку. Значит, вчерашняя вечеринка прошла удачно не только для Джуля из Бинча. Афина решила сдать бастионы и пойти навстречу ухаживаниям Лопара. Ну вот, все счастливы. Кроме меня.

Сенк махнул рукой в сторону выхода.

— Да парнишка один. Сказал, что ему нужен капитан Джуль.

Никто не обратил внимания на то, как я проковылял к двери. И никто не спросил, где Эльза.

Я открыл двери и вышел на площадку перед крыльцом. Меня ждало страшненькое существо. На поребрике сидел мальчуган из тролльей породы. Зеленовато-серый, пучеглазый, большеротый. В ожидании меня он занимался подбрасыванием мелких камушков. Должно быть, играл в какую-то тролльскую народную игру.

— Вы? — спросил он квакающим голосом.

— Я, — ответил я не менее квакающим. Спросонья всегда что-нибудь не в порядке.

— Мне сказали передать вам, что с вами хотят того… типа, поговорить… по серьезному делу…

— Кто?

— Не знаю. Мне заплатили! Во! — Тролльчик (размером с хорошего толстого дядю-человека) показал мне золотой гульден. Та-ак. Кто-то расшвыривается деньгами, чтобы побеседовать с моей более чем скромной персоной. Плохо дело. Я никогда не переходил дорогу функционерам преступного мира, чтобы попасть в число их врагов. А вот такие «С вами хотят побеседовать» наводят на мысли как раз о мафиозных разборках…

— Это люди?

— Почем я знаю? — спросил тролль. — Судя по размерам и запаху — да. А может, нет.

Я понял, что многого от этого малыша не добиться. Интересно, как ему удалось сюда проникнуть?

— У меня тут дядя работает, поэтому он меня и проводит… а я помогаю, да… — сказал тролль. Словно мои мысли прочел, паразит. Он был доволен собой. Золотой гульден для него — приличная сумма. Иной раз и для меня, если я на мели.

С троллем ясно — кто-то просто решил воспользоваться дитятком, который околачивается в технической зоне аэродрома в то время как его дядя вкалывает грузчиком. Но все равно — как проникли сюда те, кто жаждет общения со мной?

— А эти говорят: иди, позови Джуля-капитана… и будешь хорошим мальчиком… — Зеленая улыбка до ушей.

Приближается время вылета. Эльзы нет. Да еще это. Я надел фуражку.

— Веди.

— Ага. — Тролль-малолетка встал и потопал, косолапя, в сторону ангара. Я гадал, где будет встреча меня с неизвестными личностями. Не хотелось бы угодить в какую-нибудь крысиную нору, откуда и помощи не дозовешься. По пути я проверил револьвер. Все семь патронов в барабане.

Выход (и вход) из технической зоны охраняли два огра. Здоровенные парни в темно-серой форме. Увидев меня в компании с тролльчиком, они не удивились. Этих джентльменов нельзя было ничем удивить, ни их, ни их смену. Их олимпийское спокойствие могло стать для многих предметом зависти. Я помахал громилам, а в ответ не получил ничего. Они посмотрели на нас — и все. Скучная работа, скучная жизнь. Только для флегматиков.

Из технической зоны аэродрома попадаешь на задворки пассажирского терминала. Оттуда уже в город. Слева тянутся помещения, предназначенные для мелкого персонала, следящего за чистотой всего комплекса строений. Чуть дальше, справа, зона погрузки багажа. Там суетился легион гоблинов, которым руководила крикливая баньши.

Тролль вел меня к одному из технических зданий, на отшибе. Неужели в ловушку заманивают? Я подключил все свои рефлексы и попытался по окружающим звукам определить, что происходит. Слух мне не помог. Тролль принялся горланить песню без слов и мотива, оставив мне возможность полагаться лишь на зрение. Никаких подозрительных личностей поблизости я не приметил. Обычная обслуга.

Наконец, тролль остановился и указал рукой в сторону самого крайнего помещения, похожего на небольшой склад. На двери написано «Посторонним вход воспрещен».

— Внутри вас ждут, — сказал малыш.

Я не успел ничего уточнить, а этот увалень-вокалист отправился по своим делам, решив допеть остальные двести куплетов своей песни.

Я остался в одиночестве, не зная, как реагировать на происходящее. Надо было позвать с собой Керка ведомым — в качестве стратегического резерва.

Соберись, герой, а то ты похож на юнца, который не выучил экзамен и боится войти в класс! Вдох, выдох — и вперед.

Дверь открывалась внутрь. Я толкнул ее и переступил порог. В помещении под потолком горела только одна лампа на магических кристаллах. От нее на пол падал круг света, за пределами которого я ничего рассмотреть не мог. Но я чувствовал, в помещении, кроме меня, еще, как минимум, четверо.

— Будьте добры, сделайте два шага вперед, — произнес чей-то глубокий голос. Определить, где находится его источник, я не мог.

В помещении пахло как в любом месте, используемом под хозяйственные нужды. Ничего особенного.

Я сделал как было велено и очутился у границы светового круга. Позади меня раздались шаги. Мягкие. Я напрягся, ожидая чего-нибудь нехорошего, но ничего не произошло. Нутром чувствую, без колдовства здесь не обошлось. И голос, и эта слишком густая тьма за пределами зоны света… Эффекты действенные, но с этим справится любой ловчила из Квартала Магов.

— Добрый вечер, Джуль из Бинча, — сказал тот же самый бас. — Прошу вас, присаживайтесь.

Из тьмы на меня надвинулось человекообразное нечто. Со стулом. Прямоугольник с серьезным лицом поставил стул и отступил туда, где я не мог его видеть.

Я не стал отодвигать стул в темноту. Кому-то хотелось меня рассмотреть, а самому остаться инкогнито. Ну я сел, снял фуражку, положил ее на колени, пригладил волосы.

— Добрый вечер, к кому мне обращаться? Трудно, знаете ли, не видеть собеседника.

— Считайте, что я прямо перед вами.

— Ладно. Тогда я закурю, с вашего позволения.