— Это вы про мой стремительный отлет?

— Надеюсь, ты не нарочно испытываешь мое терпение, Джуль!

— Нет.

— Пить надо меньше! Я все знаю. Знаю о ваших посиделках в «Фиолетовой грозе»! И о Максе Грифе…

Насчет пить он прав. Я вспомнил о том обещании, которое дал себе. Придется быть Смирным и Благочинным Джулем и распрощаться со славой сорвиголовы.

— Это ни для кого не секрет! — ответил я.

— Не дерзи старшим, — проворчал Ворчун, — где ты сейчас?

Я сверился с показаниями приборов и амулетов.

— Где-то в пяти сотнях миль от Острова. На юге.

— Что ты там забыл?

— Проветриваюсь, я же объяснил.

Отвернувшись от рации, огр стал ругаться. Ему надо было выговориться. Я не мешал. Вернувшись, старик просипел:

— Ты знаешь, что терпения у меня хоть отбавляй, Джуль, но всему есть предел. Вчера мы так славно поговорили, ты ведь знаешь, о чем… А сегодня?

— Ничего не изменилось, шеф, — сказал я.

— Сегодня Керк принес ваши требования.

— Есть какие-нибудь замечания?

Я стал разворачивать «Бабенку», беря курс на север, к Перечным Островам. На волнах резвились дельфины. Выпрыгивая из воды, они подставляли спины солнцу, и брызги нестерпимо сверкали в оранжевых лучах.

— Нет… — сказал огр спустя несколько мгновений. Ему пришлось признать, что мы поработали на отлично. — Документ хорош.

— Неужели я не заслужил небольшую премию, шеф? — спросил я, чтобы его позлить.

— Насчет премий мы попозже разберемся. Что-то мне не нравится твое игривое настроение, капитан Джуль. Надеюсь, ты не с бутылкой влез в самолет? Куал мне сказал, что ты не взял даже парашют.

— Может, я и не гожусь в образцы для подражания, Ворчун, но не настолько же!

— Ладно, ладно, герой, шутка!

Он шутит, видите ли. Все страннее и страннее.

— Так что со списком требований? Когда дело двинется?..

— Скоро, скоро…

— А где мои ребята? — спросил я.

— Я разделил их на две группы. Ноздря и Сенк сопровождают чувырлинский бриг — до Вестурии. Юф-Юф и Керк приданы миючинскому пассажирскому, «Гордость Мегеры»…

— Каким рейсом он идет? — спросил я.

— Нотайн — Огненный — Чувырла — Нотайн…

— Шеф, это нечестно. Он пройдет тем же самым путем, что и цепеллины вчера. Думаете двое наших уберегут корабль от Мясника? Да еще на старых развалинах, которые вы им всучили… Я думал, что бипланы не на ходу.

— На ходу, капитан. Если есть необходимость, все начинает летать и ездить… К тому же корабль с новыми машинами придет не раньше, чем послезавтра. А насчет Мясника, так его там не будет, — сказал огр. — Я говорил с командованием ВВС Миючии, которые патрулируют тот район, и он подтвердил, что Мясник ушел со своей базы. Его вынудили уйти после того, как ганза получила по рогам… Если хотят, миючинцы могут.

— Действительно, — сказал я. — Но даже сейчас они экономят. Если так все замечательно, почему парочка их истребителей не может миючинских же туристов сопроводить по маршруту?

— Бизнес, капитан Джуль. — Старый Ворчун засмеялся. — Контракты еще в действии. Кейлорская выполняет свои обязательства. Если ты не забыл, напомню: мы — вооруженный конвой. И если миючинцы просят нас сопроводить, мы сопровождаем…

— Ворчун, вы знаете, о чем я. Это вопрос доверия. О чем мы вчера говорили. Я и мои парни будут вашими союзниками в борьбе с правлением при условии, что мы не будем марионетками…

— Вы и так марионетки! — припечатал огр. — Я не отказываюсь от того, что обещал. Сейчас не об этом… И ты не все знаешь, Джуль.

— Ладно, не все… — Что бы это значило? — То есть, Мясник ушел от королевских ВВС? От Флота?

— Так мне сказали, — уклончиво ответил огр. — Нам важно, чтобы духу Мясника тут не было…

Эх, не повернись все таким дурацким образом, я бы полетел с Керком и Юф-Юфом. Втроем лучше, чем вдвоем.

— В общем, так, Джуль. Возвращайся на базу. Ты мне нужен…

— Возвращаюсь…

— Кстати, что случилось между вами?

— Между кем? — Я покрылся ледяным потом. Неужели Ворчун все знает?

— Утром Эльза мне сообщила, что вы вдвоем будете отрабатывать тактику воздушного боя. И что поэтому, дескать, капитан Джуль не может участвовать в плановых вылетах! — Мне послышалось, или огр вправду ехидничал? Я проглотил тугой комок слюны. — А теперь Эльза здесь, а ты удрал, словно мальчишка…

Что за выражение еще? Так знает или нет?

— Ничего не произошло! — Надо следить за голосом. И поленивей, с усмешечкой… — Эльза сказала, что у нее разболелась голова… ну, после вчерашнего, сами знаете…

Ну ты и придурок, Джуль. Зачем сочинять-то?

— Ну вот, я решил полететь один.

Хорошо, что с Ворчуном я не разговариваю через кристалл связи. Увидел бы он, какое у меня выражение лица.

— Понятно, — сказал Ворчун.

Я ожидал, что он скажет, где в этот момент находится Эльза, но толстяк не удостоил меня такой чести. Может быть, она сидит сейчас в его кабинете и все слышит.

— В общем, я тебя жду. Есть важное задание, — произнес Ворчун. По его интонации казалось, что он улыбается.

— Кстати, я что значит, что я не все знаю?

— Не для эфира, герой. Серьезное дело, братец.

Огр отключился. Загадки, загадки, загадки. Все словно с ума сошли в один момент. Хлебом не корми их, а дай Джулю мозги покрутить. Какой сюрприз на этот раз меня ждет? Другой новичок? Известие, что на другом конце земли помер мой дядюшка-миллиардер, который оставил мне состояние? Хоть я и оптимист, но в такие вещи не верю. Насколько мне известно, дядюшек у меня нет. А учитывая мое везение, огр приготовил мне поистине королевский сюрприз. Да такой, что век не забуду.

И ты это называешь оптимизмом? Лучше держи штурвал и веди машину ровно.

Я последовал собственному совету.

Ребята из других звеньев уже вернулись. Я вошел в раздевалку, что ютилась в небольшом ангаре неподалеку от сектора для истребителей Отряда.

За столом сидели Лунатик, Угрюмый и Ванда. Все трое резались в картишки и уныло переругивались. Вчерашнее приключение было им в тягость. Я-то почти забыл про похмелье, благодаря эльфьей таблетке, но моим коллегам повезло меньше.

Пришлось изобразить, что я тоже еле волочу ноги.

Интересно, где они провели остаток ночи, и обломилось ли что-нибудь давним поклонникам Ванды и Афины?

— Что с твоим лицом? — спросил Угрюмый. Не зря он получил свою кличку. Сейчас к ней можно было прибавить слово «очень».

— А что? — Я поглядел на себя в зеркало.

— Синяк, — сказал Лунатик. — Его нет.

Я пожал плечами и прошел к своему шкафчику.

— Видимо, Гриф промазал.

— Это после такого хука? — ухмыльнулся Лунатик.

— Значит, повезло, — сказал я.

Положив фуражку на полку, Джуль из Бинча попробовал привести себя в надлежащий вид. Причесался. Переодел куртку. Почистил сапоги.

— Проводил новенькую вчера? — спросил Угрюмый.

Все три взгляда устремились на меня. По моей спине словно слоны пробежали.

— Проводил, чего ж не проводить… — Только бы не заметили, что я покраснел. — А Ворчун погнал парней в рейс на нашем старом барахле…

— С ума сбрендил, старый дурак, — сказала Афина.

— Точно.

Я подумал, могла бы Эльза в отместку рассказать всем и каждому, что случилось ночью? По-моему, нет. В интересах себя самой она будет молчать. Брак, в который мы вступили, — только наша проблема.

Я осмотрел свой ящик, заваленный всяких барахлом. Ребята вернулись к своим картам. Им было не до меня. Поигрывая в картишки, они попивали пиво из небольших бутылок. Лечились.

Итак, судя по отражению в зеркале, я еще очень даже ничего. Вот бы побриться, да уж больно неохота. Обойдусь.

Пользуясь случаем, пока ребята заняты картами, я прошел по проходу, разыскивая шкафчик Эльзы. Вот он, в самом конце. Свободных было много, поэтому блондинке не пришлось занимать тот, который принадлежал гоблину или эльфу.

Я планировал оставить обручальное кольцо внутри или как-нибудь прикрепить к ручке. С запиской, например, что я сожалею. Но и то, и другое не подходило.

А зачем, собственно? Признать собственное малодушие этой выходкой? Еще больше упасть в ее глазах? Джуль, ты совсем рехнулся, брат! Нет, кольцо пусть останется при мне. Если мне удастся загладить свою ошибку, оно еще пригодится. Я сжал кольцо в кулаке, так что хрустнули суставы.

Кольцо отправилось во внутренний карман куртки. Ясно, что я должен поговорить с Эльзой. Сегодня же. Надо обсудить нашу проблему, пока все это не превратилось в скверный анекдот.

Я вышел из раздевалки и зашагал по летному полю, полный решимости что-нибудь сделать. Мои мысли занимала только Эльза.

По пути я отметил в городе какое-то нездоровое возбуждение. Чуть быстрее носились курьеры. Чуть ворчливей разговаривали гномы. Полицейские патрули на улице стали многочисленней. И каждый тип в форме вглядывался в прохожих внимательней обычного.

Меня подмывало остановить кого-нибудь и поинтересоваться, в чем дело. Дракенфорт походил на пчелиный улей, готовы сняться с места. Гудит, готовясь к чему-то. Гавань вибрировала сильнее всех. Кораблей стало больше. Подняв голову к небу, я заметил, что и там царит оживление. Суда разного тоннажа и предназначения вились над островом и его окрестностями, словно большущие сонные мухи.

Даже в период самого большого сезонного оживления на воздушных трассах я не видел ничего подобного.

— Странно, ребята, очень странно, — пробурчал я, подходя к дверям дома, в котором находился офис Ворчуна. Меня чуть не сбил с ног очередной курьер — молоденький альв. Рюкзак, полный корреспонденции, болтался у него за спиной. Даже не заметив знаменитого Джуля, парнишка помчался вверх по улице. Спринтер да и только.

Я вошел, поднялся по лестнице, что вела на первый этаж, и столкнулся с огрицей. Племянница Ворчуна надвинулась на меня своей зеленой эротической массой. Я не успел ускользнуть. Тэсса улыбалась. Очаровательно, надо заметить…

— Э, я спешу. То есть, привет, доброе утро и тому подобное…

Огрица погладила меня по плечу. А потом вздохнула. Мне показалось, что горестно. Бедняжка страдает.

Я ничем не мог ей помочь.

— Как-нибудь все образуется, — сказал я.

Огрица уронила могучую слезу. От такой обычный, человеческих размеров носовой платок сразу стал бы мокрым, хоть выжимай.

— Слушай, ты не знаешь, что происходит в городе? Все бегают, у всех физиономии такие, словно каждому пришла повестка в суд!

Я хотел заодно и пошутить. Но огрица не понимала шуток. Вздохнув, она покачала головой.

— То есть, не знаешь? — уточнил я.

Снова движение головой. В этот момент мне удалось ускользнуть из ее объятий. Как-нибудь позже объясню Тэссе с глазу на глаз, что так поступать нехорошо. Обжиматься средь дела дня, хоть и без свидетелей… Ай-ай!

Я взлетел вверх по лестнице, пожелав огрице всего наилучшего.

В кабинете Старого Ворчуна меня ждал очередной сюрприз. Судя по всему, меня ждали. Для меня был приготовлен отдельный стул, напротив стола, за которым возвышалось тело старого огра.

На втором стуле сидела Эльза собственной персоной. Как всегда, сногсшибательная и очаровательная. В пилотском прикиде.

— О, явился — не запылился, — проворчал огр. — Входи и закрой дверь на засов.

Я сделал то, что требовалось. Эльза не обратила на меня ни малейшего внимания. Посчитав, что подобная тактика будет и мне на пользу, я сел на свободный стул. Вот он, герой, во всей красе — хладнокровный, уверенный в себе супермен…

— Итак, значит, все в сборе, — сказал огр.

Все? По-моему, в кабинете нас только трое.

— Что там между вами случилось, я не знаю. В общем-то, это не мое дело, — продолжил Старый Ворчун. Он переводил взгляд с меня на Эльзу. — Может, поссорились, может, еще что. Важно другое. Вам предстоит выполнить одно задание. Сейчас у меня нет лишних самолетов. Из вашего звена самые лучшие машины у вас, а по части доверия… — Ворчун пронзил меня испытующим взором. — Невзирая на проблемы с дисциплиной, считаю тебя, Джуль, лучшим пилотом и человеком, который способен вести себя подобающим образом.

— Благодарю, шеф.

— Не зубоскаль…

Эльза поджала губы. Я посмотрел на ее правую руку. Кольца не было. Мысль о том, что она успела расторгнуть наш брак, мне не нравилась все больше. Подумать только — еще вчера утром я бы только радовался, что избавился от нечаянно надевшегося на шею хомута.

— А что значит «подобающим образом»? — спросил я.

Огр откашлялся.

— Я учитываю твое прошлое. Ты имел отношения к элите истребительной авиации… Словом, важно то, что тебе случалось выполнять специальные задания.

Я состроил гримасу из разряда «ну-ну, очень интересно». Огр сдвинул брови. Моя мимика ему не очень нравилась.

— Ты и Эльза сегодня вечером сядете за штурвал и поведете особый груз к Мамонтову Берегу. Это будет небольшой транспортный самолет. Ваша задача обеспечить ему охрану. В общем-то, работа по вашему профилю, — сказал Ворчун.

— А что за груз? — спросил я.

Огр не ответил и стал разворачивать лежащую на столе карту. Так, значит, мой вопрос побоку. И это часть «специального задания»?..

Мамонтов Берег. Не меньше тысячи семисот километров от Огненного, самая ближняя точка — форт Онорок, над которым развевается знамя Содружества Колоний Миючии. За Онорок миючинцам приходится платить местным королевствам приличную ренту. Аборигены Мамонтова Берега воинственные парни, особенно раса коварных полулюдей, называющих себя гугисами. По всеобщему мнению, они абсолютно чокнутые. Считают себя потомками какой-то великой империи и хотят ее возродить. Ку-ку, одним словом. Гугисы самые дикие на Тиндрасе, постоянно совершают набеги на всех и вся. Миючинцы помогают другим местным отражать их вылазки, за что миючинцев и терпят. Дело не в деньгах, Тиндрасцы не бедны, но вояки из них неважнецкие. Рента — лишь формальность (хотя и полезная), главное — гарнизон колониальных сил Миючии и небольшая флотилия.

Огр повернул карту таким образом, чтобы нам с Эльзой было хорошо видно.

— Ваше место назначения здесь.

Зеленый палец указал на какую-то точку посреди джунглей. Я пригляделся. Схематичное изображение города и крошечная надпись: «Кинатуарак». Надпись и изображение появились на карте совсем недавно.

— Меспена? Разве туда у нас бывали рейсы? Не припомню что-то, — сказал я.

Меспена — крошечное королевство на Тиндрасе, всю территорию которого занимают горы и леса.

— Этот рейс особый. Можно сказать, секретный.

— Почему? — спросил я.

Огр скорчил недовольную мину.

— Потому, Джуль! Ты не в меру любопытен в последнее время…

— Я всегда любопытен. Хочется примерно знать, за что рискую своей шкурой.

— Не зуди! — скривился Ворчун. — Я тебя знаю. Ты любишь авантюры, поэтому я предоставляю это дело тебе.

— Значит, опасность есть, — сказал я. Я думал, что Эльза наконец заговорит, но моя блондинка отмалчивалась.

Огр уставился в карту.

— Не больше, чем всегда… Теперь слушай. Кинатуарак — это заброшенный город. Насколько известно, там никто не живет. Но именно там самолет с грузом будут ждать заказчики, понимаешь? Вы вдвоем сопровождаете транспортник, убеждаетесь, что он попал куда нужно и возвращаетесь. За это получите отдельные премиальные…

— Ух ты! Правление щедро. Это подозрительно.

— Мне известно, что заказчики заплатили Компании приличные деньги. Компания предоставляет лучших пилотов для выполнения контракта. Марку надо держать, Джуль.

— Но почему не послать со мной Керка, например? Мы с ним давно летаем и знаем, на что способны в пиковых ситуациях.

Эльза поглядела на меня глазами голодной пумы. Обратила-таки внимание. Я улыбнулся. В ответ — порыв шквального арктического ветра. Ну, никто не скажет, что я не предпринимал попыток.

— Джуль, у тебя была возможность отработать парный полет. Сегодня. Но ты эту возможность упустил. Поэтому пеняй на себя!

Эльза вздернула нос.

— Или ты отказываешься? — спросил Ворчун.

— Нет.

Придется смириться. Может быть, если мы выкроим во время этого путешествия время, чтобы побыть вдвоем, у нас будет возможность обсудить наши проблемы.

Вообще, дельце подозрительно. Компания во что-то влезла. Не очень благоуханное. Профессиональный инстинкт человека, который привык рисковать. Почти уверен, кому-то ой как помешает огласка этого мероприятия.

— Славно, — сказал огр, щелкнув большущими пальцами. Эльза, не произнеся ни слова, уселась обратно на стул. Ее, кажется, мало волновало предстоящее дело. — Какие вопросы еще?

— Что мы будем сопровождать?

— Самолет.

— Какой? Чей?

Надо взять его измором. Любые крепости рано или поздно сдаются.

— Самолет заказчика.

— Почему такая секретность?

— Не «такая», а обычная. Есть такая штука — конфиденциальность. Бизнес, брат.

Да, его просто так не возьмешь. Хоть бы Эльза помогла. Но Эльза молчала. А еще говорят, что женщины любопытны!..

Дело может быть в том, что огр успел ей все рассказать до моего прихода. Ага, значит, это заговор против меня!

— Хорошо. — Я изобразил попранное достоинство. Но ни у огра, ни у блондинки совесть так и не взыграла. — Я полечу и выполню работу — как всегда на отлично!

— Джуль, не ерничай, мы обсуждаем серьезные дела! — сказал Ворчун, вздохнув. Он и не думал шутить. — В пути будьте осторожны. Держитесь на низких высотах. Лучше всего сделайте крюк, вот здесь. С пилотами транспортника я договорился. Их штурман одобрил мой план…

— Пираты?

— Не только, Джуль. Все перевернулось с ног на голову.

— Что?

— Видел, как лихорадит Дракенфорт?

Огр указал в окно. Воздушных судов над островом стало еще больше.

Эльза закурила сигарету.

— Ага! Ну так в чем же дело?

— Это война, Джуль.

Такой вариант я даже не рассматривал. Ну, думал, намечается в Дракенфорте какой-нибудь фестиваль. Съезд там, например…

— Хорошенькое дельце. — Я сел и задымил сигарой. — И…

— Скимпайн объявил войну Миючии, — сказал огр. — Все закрутилось по новой… Заключенный пять лет назад мир перестал существовать. — Огр с пафосом сжал громадный кулак и сверкнул глазищами. — Договор о нейтральной зоне аннулирован. Драка опять развернулась за Рыдающие Купола. Говорят о том, что Скимпайн взял под контроль основные месторождения и занял Прохладный!..

Я вспомнил, что у Ворчуна где-то на островах, называемых Рыдающими Куполами, живут родственники. Тогда его пафос вполне объясним.

Но дело дрянь. Скимпайн второй раз на моей памяти затевает войнушку. Все-то ему неймется. Пять островов в двух тысячах километрах от Дракенфорта — лакомый кусочек и для Миючии, и для Скимпайна. Обе стороны сражаются на природные ископаемые не меньше шести десятков лет, и никто пока не одержал убедительной победы.

Выходит, теперь Купола снова потеряли статус нейтральной зоны. Это означает оккупацию. Оккупация порождает движение масс, отголосок которого и можно наблюдать из окна огрского офиса.

— На Огненный прибывают толпы беженцев. Война была объявлена два дня назад, но волна докатилась до нас только сегодня.

Я подумал, что уже вчера миючинцы знали о том, что идет война, но ничего мне не сообщили. Однако странность даже не в этом. В конце концов, они мне ничем не обязаны. Но миючинцы послали утихомирить Мясника силами двух фрегатов и наводными судами. Они преследовали пирата до его логова и хотя успеха не добились, сам факт говорит о многом. Только вот о чем? В мирное время они не обращали на ганзу Мясника внимания, а когда началась заварушка, кинулись бить ему морду, отвлекая силы от боевых действий на востоке…