— Подавись своими деньгами! — прошипел начальник отдела через десять минут после того, как вставил мой кристалл в считыватель, изучил список и заплатил по счету.

— Говорил я тебе, больше надо было с них брать, — проворчал Келлер.

— Ты чего такой жадный? — улыбнулся я. — Я и так все цены увеличил втрое.

— Надо было впятеро, все равно заплатили бы, — продолжал ворчать он.

— Могли бы и военных вызвать, и выпнули бы нас из системы. Так что наглеть надо понемногу, — нравоучительно сказал я.

Когда я проверил свой счет с помощью коммуникатора, то был приятно удивлен скопившейся суммой: там значилось двести тысяч кредитов.

«Если учесть еще нереализованные металлы, собранные с астероидов, нам с Келлером будет где развернуться», — мечтательно подумал я.

Пока я прикидывал, что буду делать с такими деньгами, роботы под командой ученых вытаскивали из корабля части берсеркеров. Когда они вынесли последнюю деталь, ученые быстро ушли, даже не попрощавшись со мной. Ничуть не расстроенный их поведением, я закрыл люк и направился в рубку, чтобы последовать совету начальника отдела исследований и «подавиться деньгами».

— Ну, как взлом? Все успешно? — поинтересовался я.

— Еще десять минут на чистку логов — и улетаем на Полярис.

— Тогда я еще немного полюбуюсь на цифры нашего счета, — сказал я, опять включая коммуникатор.

Закончив все дела, мы запросили у диспетчера отстыковку от базы и, получив разрешение, полетели к Полярису. Космопорт планеты выглядел точной копией своего собрата на Геларе. Приземлившись, я как следует подкрепился и вместе с Келлером приступил к приятному занятию распределения денег на новое оборудование.

— Чтобы не подраться, — начал он, — предлагаю сперва обсудить конфигурацию нашего нового корабля. Дабы потом не стало неожиданностью, что купленное оборудование в него не влезает.

— Хорошо. Давай ты первый, — согласился я.

— В общем, проанализировав все наши стычки, а также характеристики всех кораблей, что мы встречали, я предлагаю следующий вариант: направлением развития нашего корабля должна стать тактика «ударил и убежал». Поэтому вот что нам необходимо: новый корпус людской постройки, мощный двигатель и четыре ракетомета с самыми современными ракетами. Если хватит денег, то нужно будет купить новый топливный бак и радар. Все остальное оставляем без изменений, поскольку на новый сканер и генератор защитного поля денег у нас не хватит. Вот мои подсчеты — если будем покупать подержанное оборудование, причем на черном рынке, то всего уйдет около ста пятидесяти тысяч кредитов.

— А на что ты запланировал потратить еще пятьдесят тысяч? — подозрительно спросил я у него, разглядывая цифры.

— Купить более мощные серверы для себя, — смущенно ответил он.

— Ничего себе, у тебя и запросы, — возмутился я. — Да на такие деньги можно и дроида нового купить, и тот же генератор защитного поля.

— Вова, на более мощных серверах я смогу лучше функционировать и обработка данных из закрытых областей пойдет быстрее, — настаивал он. — Между прочим, моими процессорными емкостями еще кое-кто пользуется, не знаешь такого?

— Ну пользуюсь, — огрызнулся я. — Все равно пятьдесят тысяч — это очень много.

— Нормально, — уперся Келлер. — На самом деле я присмотрел сервер за семьдесят тысяч кредитов, но надеюсь скинуть цену до пятидесяти тысяч.

— Это какой дурак тебе даст скидку в двадцать тысяч? — поинтересовался я.

— Вообще-то, не двадцать, а всего пять. Остальные пятнадцать я возьму с продажи металла с астероидов, — признался он.

От такой наглости у меня перехватило горло. Закашлявшись, я бросился к охлаждающей установке и вытащил бутылку воды. Солидный глоток газировки мне немного помог.

— Что еще ты собрался продать, чтобы купить себе серверы? — спросил я.

— А ты сильно обидишься?

— Да я тебя лучше обесточу! — возмутился я.

— Ты не самоубийца! — нагло заявил он.

— Давай уж, рассказывай все до конца, — смирился я и сел в кресло, чтобы не упасть от очередных новостей.

— Мне кроме серверов нужны будут кое-какие детали для увеличения их производительности, поэтому я предлагаю тебе продать двух наших роботов-помощников и одного дрона из тех, что мы нашли. Я подсчитал, это будет стоить порядка десяти тысяч.

— Это чего дроны нынче такие дорогие? — удивился я.

— Да, работоспособные на рынках очень редки, потому и цена высокая.

— Итак, получается следующее: корабль общий и мы улучшаем его на сто пятьдесят тысяч. Тебя мы улучшаем на восемьдесят тысяч. А что получит пилот Вова, который горбатился больше всех?

Келлер молчал — сказать и вправду было нечего.

— Ладно, только потому, что я такой добрый, я соглашусь на это, но при одном условии, — решил я добиться уступок для себя.

— Конечно, все, что скажешь, — радостно ответил Келлер.

— Ты учишь меня пользоваться процессорными ресурсами и своей базой данных, а не отмахиваешься от меня, как от назойливой мухи, говоря, что даже примитивный дрон может в этом разобраться.

— Да чего этому учить, там же все элементарно, — начал он свою старую песню.

— Да или нет? — прекратил я его нытье.

— За новые серверы я даже тебя продам в рабство, — заявил он.

— Вконец ты, консервная банка, обнаглела, — моему возмущению не было предела. — А умереть после этого не боишься?

— Нет, — гордо ответил Келлер. — После установки новых серверов я скопирую себя туда, а на старых серверах останется моя копия на тот случай, если ты умрешь.

— То есть ты хочешь сказать, что за мои деньги ты готовишь себе вечную жизнь? — уточнил я.

— Ну сам пойми, не могу же я настолько зависеть от тебя, — виновато ответил Келлер.

— Да и ладно, делай, вообще, что хочешь, — непонятно почему, но эта новость меня сильно зацепила. Теперь, когда Келлер застраховался от угрозы уничтожения, я почувствовал себя неуютно.

Развернувшись, я отправился в свою каюту.

— Вова… — осторожно начал Келлер.

— Я со всем согласен, — резко перебил я его. — Ищи магазины, где будем все покупать, и подготовь дронов-абордажников к выходу в город.

Зайдя в свою каюту, я упал на койку и мысленно сказал, что если в ближайшие десять минут ко мне в голову кое-кто полезет, то я сделаю ему очень больно. Хоть я и понимал, что Келлер не может не читать мои мысли, но от этой детской защиты мне стало легче. Я лежал и думал, что в тот момент, когда я услышал слова Келлера о том, что он больше не будет зависеть от меня, я испытал странное чувство. Я раньше никогда подобного не испытывал. Больше всего это чувство напоминало чувство потери собственности, как если бы у тебя отняли любимую игрушку и отдали ее кому-то другому.

Меня вдруг пронзило осознание того, что Келлер полностью самостоятелен, он таким был и таким остается. Это я навязался к нему в компанию, это я попросил об операции, повлекшей ненужные для него последствия. Если посмотреть на эту ситуацию с его точки зрения, то я вообще абсолютно ему ненужный организм — так, пришлый приживала. У меня навернулись на глаза слезы, и я снова почувствовал себя шестиклассником на уроке физкультуры, осмеиваемым всем классом.

«Может быть, мне лучше вытащить чип и купить собственный корабль? — подумал я. — Денег на два корабля у нас хватит, зато я не буду ему надоедать».

— Вова, прекрати вести себя как маленький! — вонзился мне в голову оскорбленный голос Келлера. — Хватит придумывать всякую ерунду и делать из этого какие-то выводы! — продолжил он на повышенных тонах. — Ты не приживала и не ненужный организм. За последние годы ты стал не просто моим симбионтом, от которого есть польза. Ты для меня — как второй сервер, я черпаю у тебя такие идеи и мысли, что прихожу в восхищение от их новизны и необычности. Ты посмотри на себя: какой ты шестиклассник? Ты охотник с самым крутым ИИ в этой галактике. Через пару лет мы купим себе крейсер и установим свои порядки в любом ее секторе. Можем вообще податься в пираты и наводить на всех ужас!

От его слов моя злость начала улетучиваться.

— Хочешь, не будем покупать серверы, а купим нового дрона? — предложил Келлер.

— Нет, брат, ты прав, — встав с койки и вытерев слезы, ответил я. — Хватит быть шестиклассником, пора взрослеть, уходить от этих детских мыслей и поступков. Все, обещаю, что теперь буду слушать тебя, как старшего брата. Можешь говорить мне все, что захочешь, я не буду обижаться.

— Вот теперь вижу перед собой настоящего космопилота, а не размазню, — гордо подытожил Келлер. — Давай список магазинов просмотрим, конъюнктуру изучим.

Больше к этому разговору мы не возвращались. Келлер никогда не упоминал об этом инциденте, а я действительно стал относиться к нему, как к своему настоящему старшему брату. Он, в свою очередь, платил мне тем же, всегда готовый выслушать и помочь, он заменил мне тетю, по которой я иногда скучал. Порой мне хотелось снова ее увидеть, но без своей теперешней жизни и манящего космоса я уже не представлял собственное будущее.

Магазины и товарные базы для наших покупок были выбраны уже под утро. Составив список, я отправился спать, а Келлер занялся окончательной проверкой роботов-абордажников, чтобы убедиться в их готовности к роли телохранителей. Мы с ним решили, что охрану нанимать не будем, так как предстоит купить слишком много дорогого оборудования, и чем меньше народу будет знать о нашей кредитоспособности, тем лучше.

Административное управление на всех пентагрионских планетах и части планет других рас было чисто символическим. На самом деле обычно всем заправляли две организации — Индоваз и мафия. Причем никто не знал, чем эти две организации отличаются друг от друга; некоторые говорили, что вообще ничем — просто разные названия одного и того же.

Проснувшись, умывшись и поев, я подошел к выходу из корабля. Два дрона-абордажника встали у меня по бокам, полностью готовые к действию. Открыв люк, я спустился по трапу и направился к выходу из космопорта. Когда я дошел до таможенного контроля, ко мне подбежал таможенник и спросил:

— Господин знает, что использование тяжелого вооружения в городе запрещено?

— Где вы видите тяжелое вооружение? — поинтересовался я.

Пентагрион протянул руку по направлению к роботам, но не успел он завершить свой жест, как один из дронов вскинул конечность с фазором и выстрелил в него. От воздействия мощнейшего лазера на такой близкой дистанции тело таможенника просто испарилось. Я оцепенел.

На меня со всех сторон бросились охранники космопорта с оружием наперевес, а мои роботы, увидев множественные цели, откинули крышки своих пусковых установок.

— Всем остановиться! — раздался громкий и властный голос.

Охранники замерли, а я мысленно приказал Келлеру готовить корабль к экстренному отлету. Ко мне шел высокий терон в окружении пяти военных, все с бластерами в руках.

— Начальник космопорта Дэне, — представился он.

— Здравствуйте. Охотник Курочкин, — едва смог вымолвить я, находясь под впечатлением от произошедшего.

— Зачем вы убили таможенника? — спросил он.

— Он резко вскинул руку в моем направлении, телохранители среагировали на это автоматически, — промямлил я, стараясь не смотреть ему в глаза.

«Вова, соберись, что ты нюни распустил из-за какого-то чужака? — раздался гневный голос Келлера у меня в голове. — Он сам виноват, что поднял руку. В законе Содружества «О неприкосновенности личности» есть раздел триста двадцать четыре, один, в нем пункт пятьдесят семь, один «О правилах использования телохранителей». Согласно ему таможенник обязан был предупредить, что хочет показать рукой на тебя, а поскольку он этого не сделал, то роботы восприняли его как угрозу. Ясно и четко повтори это все терону и не мямли. Ты не виновен в том, что случилось».

Когда я выдал начальнику космопорта все, подсказанное мне Келлером, его косые глаза сошлись еще ближе к носу.

— Вы такой большой знаток законов? — сухо поинтересовался он.

Слова мне перевел мой переводчик, а интонации я понял сам. Тогда-то я и решил вплотную заняться общегалактическим языком, чтобы изъясняться на нем. Трудно все время общаться с помощью переводчика.

— Ко мне еще есть претензии? — ответил я ему вопросом на вопрос, немного отходя от шока и убежденный Келлером, что роботы поступили совершенно верно.

— Слишком вы дерзкий для человека, — еще суше ответил мне терон.

Не став отвечать, я развернулся и пошел к выходу из космопорта.

— Ты где уже успел законы Содружества раздобыть? — спросил я у Келлера.

— Не поверишь, Вова, на научной базе имелись тексты законов всех рас! Зачем они существам, занимающимся научными исследованиями, я даже не представляю.

— Слушай, мне как-то не по себе, что вот так легко мы убили живое существо…

— Вова, ты чего как маленький? Сколько мы пиратов убили, так ничего, совесть не мучила, а тут таможенник сам нарвался, а ты нюни распустил.

— Но там все же был бой, к тому же я их не видел, — промямлил я, понимая его правоту.

— Какая разница? Они тоже умерли, пусть и не так эффектно, как этот, — возразил Келлер. — В общем, забудь. Если бы ты убил невиновного, то стоило бы переживать. А так — выкинь из головы. Кто поднимет на нас руку, тот умрет.

Весь следующий месяц мы с Келлером были по уши в делах, и общались только по рабочим вопросам. Из космопорта мы улетели в тот же день и пришвартовались к верфи, где будут собирать наш новый корабль.

Хозяину верфи мы заплатили все оставшиеся у нас деньги, чтобы он закрыл глаза на то, что оборудование нам возят всякие темные личности, и вовремя выделял рабочих для его монтажа. Нужное нам с Келлером мы приобретали у любых существ, лишь бы оно подходило по качеству и деньгам. Такое ведение дел сэкономило нам немного денег, которые мы потратили на установку еще одного промышленного бура.

Когда на гравитационной платформе привезли наш новенький корпус, я им просто залюбовался. По моему заказу корпус покрыли специальными стойкими материалами, с добавлением красителей. Теперь корпус, висящий в захватах, напоминал мне то морское животное, которым я всегда восхищался.

— Корабль, стилизованный под косатку? — заинтересованно спросил Келлер.

— Ага! — довольно ответил я. — Правда, здорово получилось?

— Неплохо, у тебя точно есть вкус.

— Ты, наверное, прочитал мои мысли, но как тебе понравился мой подарок? — спросил я его, указывая на нос корабля. Там огромными буквами было написано «Келлер».

— Немного пафосно, но задумка мне понравилась, — смущенно ответил он.

Когда все основное оборудование было установлено и перенесено на корабль старое, привезли новые серверы. Правда, оказалось, что они не такие уж и новые, поскольку денег на суперсовременные у нас точно бы не хватило. Келлер купил их по сниженной цене со старого списанного крейсера.

Вспомнив, что на легких крейсерах устанавливали ИИ, я спросил:

— Зачем нам на корабле еще один?

— Хочу разобрать логику работы ИИ кораблей галактического флота, потому и купил это старье, — ответил он.

— А на новые нам точно денег не хватило бы? — поинтересовался я.

— Может, и хватило, но тогда ничего больше мы бы приобрести не смогли, — с грустью ответил Келлер.

В этот раз перенос Келлера с сервера на сервер затруднений не вызвал. Он просто переписал себя на оборудование нового корабля, оставив на старых серверах свою копию, после чего мы уже смело их отключили и сдали в банк на хранение. Обезопасив себя от исчезновения, Келлер стал раскованнее и веселее, чем раньше. Таким он мне нравился больше, чем когда переживал по поводу возможной безвозвратной потери своего «Я».

Наконец все работы были закончены, акты подписаны, деньги заплачены, все необходимые тесты проведены, старый корпус и ненужное оборудование продано тут же, на верфи.

— Ну-с, полетели, проверим наш новый кораблик? — радостно спросил Келлер, ковыряясь с настройками новенького оборудования.

— Давай, — весело ответил я, усаживаясь в пилотское кресло, которое сам долго и придирчиво выбирал в магазине.

Сунув руки в рукава управления, я начал предполетную подготовку: все системы были в норме, топливо на максимуме, ракетометы в полной боевой готовности.

— Сильно разгоняться не буду, — сказал я Келлеру. — Лучше полную мощь двигателя опробуем в космосе.

Он угукнул.

Мощь нового двигателя и вправду поражала — он выдавал столько энергии, что у меня захватывало дух от скорости, на которой мы промчались мимо военной базы, устремляясь дальше в космос. Полетав и привыкнув к управлению, я протестировал ракетометы — потратив по одной ракете из каждого ствола на астероиды. Все было отлично.

— Ну что, какие у нас планы? — спросил Келлер.

— А ты что предлагаешь?

— Надо продолжать обыскивать базы, — ответил он. — Отличный способ заработка.

— Совершенно с тобой согласен.

Глава 4

Воскрешение Келлера

Сегодня был праздник, мы отмечали мое шестнадцатилетие. Теперь, по галактическим законам, я считался совершеннолетним. Хорошо, что военные с базы, на которую мы попали в первый раз, не знали мой настоящий возраст, иначе не видать бы мне патента охотника. Ради этого дня мы отклонились от намеченного курса к сырьевой базе сектора 25487-45/2 и приземлились на человеческой планете для покупок всяческих вкусностей. Только запасшись всем необходимым, мы продолжили путь.

За прошедший год произошло многое. Больше всего меня поражало то, что если на корабле я едва передвигал ноги, то, ступая на некоторые планеты, разве что не подпрыгивал, когда пытался идти, и чувствовал себя легким как перышко. Келлер объяснял все это нагрузками, переносимыми мною в космосе.

За это время мы успели облететь множество мест, где раньше размещались базы келлеридов, и смогли не только скопить приличный капитал в два миллиона кредитов, но и найти еще десяток уцелевших дронов-рабочих, а также четырех дронов-солдат. На новое оборудование мы решили пока не тратиться, купив только радар и сканер, так как именно они нам нужны были в поисках уничтоженных объединенным флотом баз.

Деньги мы копили ради единственного приобретения — нового мощного двигателя сборки теронов. Метод ведения боя, предложенный Келлером, полностью себя оправдал — наши современные ракеты хоть и были ужасно дороги, но с лихвой себя окупали сбитыми кораблями пиратов. Несколько залпов из четырех установленных у нас ракетометов не оставляли нападавшим ни одного шанса уцелеть. А в случае чего мы просто удирали, благо скорость, которую выдавал оптимизированный Келлером двигатель, не многим из них позволяла нас догнать. Новый теронский двигатель позволил бы нам еще быстрее перемещаться не только в обычном, но и в гиперпространстве. Скорость стала для нас единственным фактором, к которому нужно было стремиться, ведь от него зависело количество посещаемых баз келлеридов.

— Хочу произнести тост, — торжественно сказал Келлер, когда я налил себе стакан лимонада.

— Слушаю тебя, — я радостно улыбнулся.

— Я благодарю судьбу за две вещи, которые она мне подарила: первое — что я вообще существую, а второе — что свела нас вместе. Выпей, Вова, за то, чтобы эти две вещи оставались неизменными еще многие годы, — очень серьезно сказал он.

Я чокнулся с экраном корабля и выпил за сказанное.