Малолетний карманник очень скоро сообразил, с кем имеет дело. Он раздобыл где-то заклинание «темных игл» — очень простое, а значит, быстрое, но главное — боевое. Эрику далеко не сразу удалось применить это заклинание, но когда удалось… он был просто в восторге! Оружие, которое всегда при тебе и которое не нужно перезаряжать! Учитывая, что любимый пистолет при наличии единственного патрона становился в этом мире вещью бесполезной, заклинание «иглы» стало приобретением весьма своевременным. Психологический барьер был пройден, Эрик больше не мог относиться к магии не всерьез, поскольку такое смертоносное оружие, как «иглы», не могло быть пустым и незначительным.

— Эрик ты еще долго? — Рыжий приплясывал рядом, дожидаясь, пока наемный убийца закончит завтрак.

— Уже. — Эрик отодвинул опустевшую тарелку. Надо признать, в Школе кормили весьма сытно и вкусно. — Пошли.

— Знаешь новость? — спросил Линан за воротами.

Эрик изобразил на лице заинтересованность.

— Половина Школы спорит, что на следующем уроке наколдует Анька. Ставки повышают, но никто не угадал. А ты как думаешь?

Киллер пожал плечами. По его мнению, гадать, что в очередной раз вытворит это недоразумение, было бесполезно. Хотя бы потому, что она и сама этого не знала. По глубокому убеждению Эрика, девчонке крупно не повезло. Универсал, как и он, по складу характера она, несомненно, бытовик. Однако дар у нее самый, что ни есть, боевой. Огонь и тьма к бытовой магии малопригодны. Может быть, именно поэтому с нею регулярно случались всякие недоразумения. Девчонка постоянно, с неугасающим энтузиазмом, экспериментировала, генерируя неконтролируемую магию с мощью атомной электростанции. То у нее «завеса тьмы», призванная дезориентировать и напугать противника, расцвечивается веселыми разноцветными огоньками. То огненный шар, вопреки предназначению поразить цель и взорваться, растекается по ней черной, никакими средствами не смываемой кляксой. Или вовсе жутко опасное заклинание «холод тьмы», доступное только на третьем году обучения — где только достала? — вместо того чтобы заморозить противника насмерть в своих объятиях, начинает работать как хороший кондиционер, регулируя температуру воздуха в помещении, да еще и ароматизируя его.

Примерно так Эрик и ответил рыжему — разве только значительно короче. О том, что девушка его соотечественница, он никому не говорил и каких-то попыток познакомиться с ней поближе не делал. И вообще узнал он это лишь по ее поведению и специфическим земным словечкам.

Киллер решил, раз уж выдался случай, напроситься на экскурсию по городу. Месяц назад, приехав в Алендар, он остановился на самом дешевом постоялом дворе, дождался отбора — и сразу же отправился в Школу. Города практически не видел.

Рыжий на экскурсию согласился мигом. Эрик заметил, что мальчишка растерял весь свой энтузиазм и откровенно оттягивает возвращение в родные пенаты. Предложенный повод потянуть время еще немного его обрадовал.

Линан к заданию отнесся ответственно. Первым делом отвел наемного убийцу на главную городскую площадь, продемонстрировал муниципалитет, дворец правителя и — гордость города! — огромный магический фонтан. Затем пришла очередь кварталов знати, потом — купеческих. Попутно рыжий украдкой указал на неприметное здание, попавшееся по дороге, сообщил конспиративным шепотом: «Блюстители». Из последовавших опасливых разъяснений Эрик понял, что Блюстители — это спецназ, разведка и полиция магического назначения в одном флаконе. Очень крутая организация, судя по многозначительным гримасам и недомолвкам рыжего.

Эрик машинально запомнил указанное здание, а также окрестности. Пригодится. Собственно, вся эта экскурсия нужна ему была вовсе не ради любования красотами. На все эти архитектурные изыски, включая и магический фонтан, ему, откровенно говоря, было плевать. Просто в очередной раз сработала привычка знать территорию, на которой собираешься работать. Здесь он, конечно, не работал, но… от старых привычек трудно избавиться, особенно если ты годами нарушаешь закон и не собираешься останавливаться.

Так или иначе, их маршрут неотвратимо приближался к самым неблагоприятным кварталам города. Рыжий заметно занервничал. Эрик подобрался — он прекрасно знал, как в таких местах не любят чужаков. Компания мальчишки давала некоторую гарантию безопасности, но на это не следовало рассчитывать всерьез.

Он периодически чувствовал на себе чужие взгляды, однако никто не пытался выйти им навстречу или остановить. Их, казалось, нарочито не замечали. Эрик начал подозревать, что рыжий вовсе не обычный карманник, как он полагал раньше. Здесь его, видимо, хорошо знали и позволяли ему многое. Если бы обычный мальчишка привел чужака в подобное место, плохо пришлось бы и ему, и незваному гостю.

Они остановились возле старого дома, скорее даже особняка — типичного такого, словно декорация для ужастика. Здание выглядело старым и неухоженным, но отнюдь не обветшалым. Скорее, монументальным. Казалось, этот особнячок преспокойно простоит еще не один век в том же виде. Выщербленные временем, прокаленные солнцем камни стен проглядывали местами сквозь густые переплетения плюща.

В общем, домик производил неизгладимое впечатление даже на безразличного ко всяким древностям Эрика. Очень уж колоритное местечко. В таком полагается жить киношным злодеям вроде графа Дракулы.

Рыжий потоптался у входа, неуверенно оглянулся на Эрика.

— Ну, пошли, что мнешься? — подбодрил киллер.

Линан вздохнул, однако решительно толкнул дверь и вошел. Некоторое время им пришлось поплутать по темным прохладным коридорам. Никого не встретили, однако звуки живого дома доносились откуда-то издалека. Впрочем, мальчишка явно прекрасно знал дорогу.

Наконец они вошли в просторную, хорошо освещенную комнату. Видимо, она выполняла функцию столовой и кабинета для совещаний. За широким столом сидело несколько человек, во главе, на особенно шикарном кресле, с комфортом хозяина расположился немолодой, чуть грузноватый мужчина. Такой же отчаянно рыжий, как Линан. С первого взгляда видно — родственник.

— Явился! — гулким басом взрыкнул мужчина. — Его вся гильдия разыскивает, а он шляется где-то. Сопля! Выпорю!

— Но, отец…

— Молчать! Тебя где носило месяц?! Ты кого притащил в логово, отрыжка демонов?!

— Мы с ним вместе учимся. Отец, я поступил в Школу магии! — на одном дыхании выпалил мальчишка, ожидая отцовского гнева.

— Что-о?!! — медведем взревел хозяин дома.

Линан съежился, уже и не зная, чего ждать. Однако не того, что случилось. Отец вскочил с кресла и сграбастал его в объятия.

— Школа магии! — ликующе повторял он, тиская отпрыска. — Магии!

Эрик понял, что мальчишка зря боялся этого разговора. А еще он понял, что этот здоровый мужик, помимо того что отец рыжего, похоже, глава местной гильдии воров. Надо ж, как интересно!

В общем, в старом особнячке их приняли со всем гостеприимством. Выбрались они оттуда лишь вечером. А вернувшись, Эрик обнаружил у двери своей комнаты известное на всю Школу недоразумение по имени Анна.

Девушка неуверенно посмотрела на киллера:

— У меня для вас послание. Личное. — Она стрельнула взглядом в рыжего мальчишку.

Сообразительный Линан деликатно испарился.

Девушка отдала Эрику белый, без всяких подписей, конверт.

Вынув послание, он первым делом прочел подпись, увидел знакомое имя — и только потом прочитал само письмо.

Сердце на миг неприятно екнуло…

Глава 9

Дуэль

Эрик, Анна

На славный город Алендар медленно опускались сумерки. Утомленные занятиями ученики Школы кучками собирались во дворе перед жилым корпусом. Кто-то решал, чем заняться в оставшееся до отбоя время, кто-то просто болтал. Некоторые обменивались конспектами или новыми, раздобытыми с великим трудом, заклинаниями. Обычный школьный вечер.

Аня, прижавшись к теплому Васькиному боку и обхватив колени руками, тоскливо сверлила взглядом два кристалла, сиротливо лежащих на столе. Кристаллы силы, каждый размером с ее кулак, напоминали искусно ограненные алмазы. Однако, по словам Эрика, алмазами они не были. Даже близко не похоже. Ане было все равно — в драгоценных камнях она разбиралась плохо.

Эти два кристалла она начинала ненавидеть. Как и хмурого мужчину, молча расположившегося на подоконнике. Ну, сколько можно пялиться на эти штуки? И сколько можно молчать?! Сидит и молчит. Хоть бы он ушел, наконец. Это все-таки ее комната, а Эрик, такое ощущение, решил поселиться на этом подоконнике. Можно подумать, если он будет тут сидеть, его наконец посетит озарение!

На самом деле, конечно, ни на какое озарение Эрик не рассчитывал. И ни о чем уже не думал, потому что новых идей в голову не приходило. На данный момент он очень хотел курить. Жутко, просто до озверения.

Вообще-то Эрик очень редко курил и относился к заядлым курильщикам со сдержанным неодобрением. Так что к отсутствию в этом мире такого растения, как табак, он до сих пор относился равнодушно. Однако в момент сильного умственного напряжения ему всегда очень хотелось закурить. Обычно это помогало.

Сейчас умственное напряжение было еще то. Они возились с кристаллами уже четвертый день, но не добились почти никаких результатов. Эрик понятия не имел, как их зарядить. Насколько он понял из длинного письма, сама атмосфера Серединного мира благоприятна для демонов. Энергия, нужная им, витает здесь везде. Но как запихнуть ее в кристалл? Первая очевидная идея — зарядить собственными силами. Попробовали. Не то чтобы совсем безрезультатно: кристаллы исправно впитывали энергию, — но создавалось впечатление, что они бездонны. В конце концов, оба поняли, что скорее надорвутся, чем заполнят хотя бы один. Ситуация зашла в тупик. Время шло, утекало сквозь пальцы, а они ничего не могли придумать.

Один из кристаллов слабенько мерцал тусклой радугой где-то в самой глубине — тот, который пытались заряжать, — второй выглядел простой стекляшкой. Насколько понимал Эрик, полный кристалл должен сиять всеми цветами радуги. Вот только как его заполнить?

Эх, сигаретку бы сейчас! В этот момент его осенило. Правда, немного не в том направлении.

— Ань, ты не можешь сигареты наколдовать?

— Что? — ошарашенно встрепенулась девушка.

— Сигареты, — терпеливо повторил Эрик. — Ты ведь умеешь вызывать разные предметы.

— Ну да. А тебе зачем?

Киллер посмотрел очень выразительно. Аня тут же почувствовала себя полной дурой. Что, впрочем, в последнее время случалось с нею довольно часто. Это, кстати, говорило о том, что дура она все-таки не полная — та бы не поняла.

— Я попробую, конечно, — вздохнула девушка, — но ничего не обещаю…

Проблема состояла в том, что Аня могла наколдовать лишь ту вещь, которую хорошо знала, держала в руках или пробовала на вкус. Необходимый предмет нужно было представить себе очень ярко. Не то чтобы она совсем не держала в руках заказанных сигарет. Держала, конечно, и даже пробовала, но ведь это было всего один раз, и не всерьез!

После продолжительной медитации ей все же удалось наколдовать пачку «Мальборо» — почему-то единственное, что смогла четко вспомнить.

Эрик, впрочем, и этому был рад: выбирать все равно не приходилось. Он незамедлительно закурил, взгляд сам собой вернулся к злополучным кристаллам. Не сразу обратил внимание, что в пустом кристалле тускло мерцает радужная искра. Но и когда заметил, решил — оптический эффект. Свет магических светильников отражается от многочисленных граней. Однако все же подошел и проверил на всякий случай. В глубине кристалла действительно мерцала слабенькая радужная искорка.

— Аня, быстро наколдуй еще что-нибудь!

— Что колдовать?

— Без разницы, — отмахнулся Эрик, — важен сам процесс.

Аня подумала немного и послушно наколдовала шоколадку.

Эрик всмотрелся до рези в глазах. Показалось? Или в самом деле радужная искорка стала чуть ярче? Может, ему просто хочется верить, что это так? Он раздраженно затянулся и выдохнул вместе с дымом облачко темной магии. Никаких заклинай, голая сила. В каком-то смысле совершенно бесполезная, поскольку не несет в себе никакой функциональной роли. Но функциональность сейчас была и не нужна. Эрик внимательно смотрел и потому успел заметить главное: нет, радужная искра не стала крупней, однако на какой-то миг в обоих кристаллах искры замерцали ярче, как и должно быть при зарядке.

— Ну, что там? — Аня подошла ближе.

Эрик объяснил. Последующие два часа они увлеченно экспериментировали.

— Ну и что? — наконец устало спросила девушка. — Мы выяснили, что эти чертовы батарейки заряжаются не только напрямую, но и когда рядом с ними колдуют. Это все равно слишком медленно. Мы не успеем за оставшееся время.

— Вдвоем мы в любом случае не справимся, это было ясно с самого начала, — согласился Эрик. — Нужно много магов. Но сейчас хотя бы понятно, что можно все провернуть, не привлекая посторонних.

— Слушай, а давай их завтра на занятия возьмем! — предложила Аня. — Посмотрим, что будет.

Киллер согласился. Это хорошая возможность — проверить, с какой скоростью будут заряжаться кристаллы, если рядом колдует много магов. А на занятиях колдовали постоянно — не только по заданию преподавателей, но и для собственного удовольствия, каждый в меру своих возможностей.

Эрик прихватил один кристалл и покинул Анину комнату. Время позднее, ему пора было возвращаться к себе, причем максимально осторожно. Будет очень нехорошо, если кто-то застанет его в женском крыле. Особенно нехорошо, учитывая его возраст. Все-таки в школе учатся в основном подростки, и очень некрасиво, когда взрослый мужик шляется по ночам к малолетним девицам.

К счастью, в свою комнату он вернулся без приключений. Опыт — великая вещь.

Рыжий посмотрел с любопытством, но задавать вопросов благоразумно не стал. Эрик все больше убеждался, что с мальчишкой не ошибся: из него выйдет отличный помощник. Вот только оставалось непонятно — почему сам Рыжий принял такое положение вещей?

Утром Аня никак не могла придумать, куда девать этот дурацкий кристалл. Он был круглый и жутко неудобный. В конце концов, пришлось наколдовать сумочку. Не в карман же его прятать! Эрик, кстати, так и поступил. Просто сунул в карман куртки. Она видела его мельком перед занятиями. Занимались они в разных группах.

Аня до сих пор не знала, зачем стала помогать Эрику. Какое ей дело до проблем демонов? Она уже спасала одного — воспоминания остались не самые приятные. С другой стороны, если подумать здраво, тот огневолосый демон не сделал ей ничего плохого. Напугал — да, но ведь и ничего больше. А потом еще и Ваську прислал. Аня прекрасно понимала, что если бы не марган, ее уже давно не было бы в живых. Может быть, в этом дело. Получалось, что демон о ней позаботился. И во что теперь верить? В рассказы местных об ужасных кровожадных тварях, о человеческих жертвоприношениях? Или собственному опыту? Девушка так и не смогла этого решить. И потому помогала не демонам, а Эрику. Она видела, как на миг что-то дрогнуло в лице этого невозмутимого мужчины, когда он читал письмо. Что там написано, Аня знала, потому что Арнор прислал ей такое же. Наверное, чтобы ей тоже стало жалко незнакомую демоницу, которую пытаются насильно выдать замуж.

До обеда Аня с Эриком так и не встретились, так что сравнить результаты эксперимента не было возможности. Но ей казалось, будто радужные отсветы в ее кристалле стали ярче. Правда, чтобы это узнать, пришлось искать укромное местечко вдали от посторонних глаз. Эрик строго-настрого запретил демонстрировать кристалл посторонним. Он опасался, что кто-то может узнать вещь демонов.

О том, что гораздо разумнее было дождаться вечера и посмотреть на кристалл в своей комнате вместе с Эриком, она подумала позже — когда дорогу ей преградил какой-то малознакомый парень. Он учился в группе Эрика, вел себя очень заносчиво и надменно.

— Дружка своего ждешь? — неприятно улыбаясь, поинтересовался тот.

— Какого дружка? — удивилась девушка.

— Переростка этого… — пренебрежительно пояснил парень, подходя ближе и оттесняя девушку в темный угол. — Думаешь, я не знаю, что он бегает к тебе по ночам?

— Чего тебе надо? — Аня забеспокоилась. Сейчас она жалела, что отпустила Ваську поохотиться в ближайший от города лес. Понадеялась, что в Школе ничего страшного с ней не случится.

— Хочу, чтобы ты и меня пригласила к себе на ночь. — Парень подступил еще ближе, хватая за плечи и прижимая к стене. «Галантар, — вспомнилось вдруг, — Галантар его фамилия».

— Пусти! — Девушка, наконец, поняла, чего от нее хотят, и, конечно, перепугалась. — Пусти немедленно, я пожалуюсь директору!

— И кто тебя послушает, темная? Мое слово против твоего — как думаешь, кому поверят? Я ведь тоже могу рассказать директору, что он к тебе ходит. Может, вы, темные, тайком запретную магию творите, а? — Он собственническим взглядом окинул девушку, даже не сомневаясь, что получит все, чего захочет.

Аня вдруг успокоилась. «А чего я боюсь? — подумалось. — Пусть приходит. К вечеру Васька вернется. И Эрик опять же. Посмотрим тогда, что этот подонок делать станет».

— Ладно, — неохотно согласилась. — Приходи сегодня.

— Умная девочка. — Галантар довольно похлопал ее по щеке и убрался восвояси.

Девушка обессилено привалилась к стене. Все-таки настырный лордик здорово ее напугал. Позволив себе пару минут побояться, Аня встряхнулась и пошла — искать Эрика. Его нужно было предупредить. И Ваську отозвать.

Эрик, конечно же, рассердился, обругал ее. Впрочем, не слишком сильно. Оказалось, что этот Галантар доставал и других девушек. У него влиятельный папаша, и парень думает, что ему все можно. Киллера больше беспокоило, что парень знал об их встречах по вечерам. Значит, где-то он, Эрик, прокололся.

— Ну, и что делать будем? — спросила Аня тревожно.

Поговорить совсем без посторонних глаз им не удалось, нервировало большое количество учеников, слоняющихся вокруг в ожидании продолжения занятий. График учебы в Школе был не слишком интенсивный: с большими переменами, с весьма интересными лекциями и практическими занятиями, которых ученики ждали все до единого — как главного праздника. Но зато учеба проходила весь день. С утра, сразу после завтрака, и до ужина.

— С чем делать, — рассеянно переспросил Эрик, — с кристаллами или с твоим ухажером?

— Издеваешься? — обиделась девушка.

Эрик неопределенно хмыкнул.

— Ладно. У этой проблемы три варианта решения. Первый: он получает то, что хочет.

— Не пойдет! — возмутилась Аня.

— Второй: мы дружно ждем его в твоей комнате, и я банально бью ему морду. Вариант третий: оставляем в комнате маргана, сами пережидаем в другом месте. Я — за третий. В случае чего — отмазаться легче.

— Ну… — Девушке третий вариант тоже нравился, но оставалась маленькая проблема. — А если он все-таки директору про нас настучит?

— А он в любом случае настучит, — цинично заявил Эрик. — Потому мы настучим первыми. О том, что Галантар врывается в твою комнату с неизвестными целями. Что шантажирует и требует всякого неприличного, а ты честная девушка и имеешь право встречаться, с кем считаешь нужным. Поняла? Вот завтра с утра пойдешь к директору и все расскажешь.