Эти парни прошли многое, но в сравнении с тем, о чем рассказывал сейчас капитан, их подвиги казались обыкновенной прогулкой. Выжить на чужой, совершенно не изученной планете, с враждебно настроенным населением, было не просто сложно, а практически невозможно.

— Подождите, — неожиданно сообразил старик, — но ведь вы оказались на только что открытой планете. Откуда же там могли тогда взяться рабы? А тем более женщины?

— А вот этот вопрос вам лучше задать Совету лиги, — усмехнулся Генри, подмигнув старику.

— Вы хотите сказать, что Совет лиги скрывал информацию о новой планете, зная, что там есть захваченные в плен люди? — от возмущения Сталк так разошёлся, что начал подпрыгивать вместе с креслом.

— Пираты попали на Грендаль задолго до флота лиги. Именно они открыли торговлю рабами, используя для этого пассажиров и членов экипажей захваченных кораблей. Вы должны помнить, Джесси, перед началом пиратских войн большое количество людей, захваченных вместе с кораблями, пропали без вести. Пираты выдвигали требования о выкупе только один раз. Если лига не соглашалась или пыталась торговаться, люди пропадали.

— Откуда вы это знаете? — не мог поверить старик.

— Мне удалось поговорить с одним из пленных, — нехотя ответил Генри, — он пытался бежать и наткнулся на нашу стоянку. Это был помощник капитана торгового судна, захваченного пиратами за три года до нашей встречи. Он родился в семье столяра-краснодеревщика и хорошо работал с деревом. Только поэтому ему сохранили жизнь. Он провёл на планете три года, за которые из молодого, полного сил мужчины превратился в седого, измученного работой старика.

— Ему удалось спастись? — спросил Сталк.

— Нет. Он погиб, — мрачно ответил Генри. — Мы находились в режиме полной секретности и не могли обременять себя неподготовленным человеком.

— Хотите сказать, что вы его… — Старик посмотрел на Генри глазами, полными неподдельного ужаса.

— Да, — жёстко ответил Генри, не опуская глаз. — Мы получили все необходимые сведения, но они должны были быть подтверждены видеоматериалами. Их мы добывали ещё три месяца.

— Но как это подтверждает, что Совет лиги знал о работорговле? — медленно спросил Сталк, с трудом переваривая услышанное.

— Совет лиги не только скрывал информацию о существовании планеты, но и некоторым образом поощрял действия пиратов, — неожиданно вступил в разговор Дик. — Трижды наша разведка приносила сведения о расположении пиратских баз, но каждый раз, когда наши корабли попадали туда, на них уже никого не было. Пираты всегда знали заранее, когда и где будет нанесён удар. Я убедился в этом, когда сам оказался в роли курьера, доставившего эти сведения. Всё оказалось настолько явно, что я даже сначала не поверил самому себе. Мы подобрали разведчиков и тут же взяли курс на Терру. Всю дорогу от точки рандеву до дворца Совета лиги парни просидели в кубрике, ни с кем не общаясь. Во дворец их доставили под усиленной охраной. Были постоянно включены глушители, исключавшие любой вид связи. Совет получил информацию из первых рук. Но когда наши корабли вышли на расстояние ракетного удара, оказалось, что там никого нет. А через два часа после заседания совета из дворца был отправлен пакетный сигнал.

— Но это могло быть простым совпадением, — пожал плечами Сталк.

— Нет. Приказ о начале боевых действий был отдан письменно и направлен с нашим кораблём. Куда, как именно и, главное, когда, не знал даже Совет. Этот вопрос должен был решить сам командующий флотом.

— Вы кому-нибудь рассказывали об этом? — спросил старик.

— Такая информация стоила бы жизни мне и всей моей семье, — грустно улыбнулся Дик. — К сожалению, семью я так и не спас… Да и кто бы мне поверил?

— Скажите, Генри, а разве то, что вы сейчас рассказали, не является закрытой информацией? — повернулся к нему старик.

— Теперь уже нет. Пристрастие грендалиан к человечине давно уже не секрет. А всё остальное и так понятно. Кто-то же должен был добыть всю известную о них информацию, — улыбнулся Генри.

— Как вы собираетесь действовать, получив нужное оборудование? — неожиданно сменил тему Сталк.

— Жёстко, жестоко, нагло, — коротко ответил Генри.

— А если точнее? — не унимался старик.

— У меня есть отличный пилот, классный стрелок, и пара проверенных в деле ребят, прошедших такую же, как и я, подготовку. Действуя дерзко и согласованно, мы заставим совет кланов не только вернуть девочек, но и выдать того, кто всё это затеял.

— Откуда такая уверенность? — продолжал задавать вопросы старик.

— Все хотят жить, старина. Одно дело, когда вы слышали о гибели нескольких десятков человек где-то в соседнем городе, и совсем другое, когда вы стали одним из участников такого спектакля. Когда кровь и мозги стоящего рядом вдруг заливают тебе лицо, и ты понимаешь, что будешь следующим, что для тебя уже никогда не наступит завтра, что всё кончится здесь и сейчас, — не дрогнув, ответил Генри.

Медленно обведя взглядом ветеранов, Сталк вздрогнул и опустил глаза.

— Оказывается, я вас совсем не знаю, — тихо проговорил он.

— Вы знали простых, ничем не примечательных ребят, мечтавших просто жить и радоваться жизни, старина. А сейчас вы познакомились с теми людьми, которые когда-то были бойцами самого сильного и опасного спецподразделения лиги. Со смертниками, не привыкшими щадить никого, даже самих себя, — тихо ответил Генри и, поднявшись с кресла, направился к кухонному роботу, сварить кофе.

— Да уж, простые и непримечательные, — одними губами усмехнулся старик.

— Вас что-то не устраивает в подобном определении? — проронил Дик.

— Я только сейчас понял. У вас у всех, даже у этих мальчиков, взгляды убийц. Холодные, внимательные и твёрдые, — растерянно ответил Сталк, — даже у вас, Дик. А ведь вас я знаю уже много лет.

— Чужая душа потёмки, — пожал плечами Дик.

— Наверное, мне лучше воздержаться от вопросов, касающихся самой операции, и сосредоточиться на материальном её обеспечении, — устало проговорил старик.

— В принципе, вам нужно решить только один вопрос, — пожал плечами Генри, — как добыть оборудование и не подставить при этом генерала.

— Генри, позвольте дурацкий вопрос? — развернулся к нему Сталк.

— Ну попробуйте, — усмехнулся тот.

— Почему вы потребовали именно тяжёлые скафандры? Неужели лёгкие настолько слабы, что не могут защитить бойца?

— Да, — кивнул в ответ Генри. — Лёгкие скафандры были разработаны для высадки бойцов на неизвестные планеты с агрессивной внешней средой. Они мягкие, эластичные, прочные, но совершенно не выдерживают прямых попаданий даже из гражданского оружия.

— То есть это не боевые скафандры, а исследовательская спецодежда? — удивлённо протянул Сталк.

— Именно, — усмехнулся Генри.

— Сумасшедший дом какой-то, — схватился за голову старик. — Много лет обучать людей, тратить на них огромные средства, чтобы затем потерять их в первом же бою. И всё это только потому, что тяжёлые скафандры слишком дороги?

— Ну вы же сами слышали, что сказал генерал. Их даже списать сложно, — пожал плечами Генри.

— Ладно. Разберёмся, — мрачно пообещал старик.

Распределив между собой вахты, бойцы разошлись по каютам. Им всем нужно было отдохнуть и прийти в себя после пережитого. Наконец этот длинный день закончился. Первую вахту взял на себя Дик, сославшись на то, что всё равно не сможет уснуть.

Усевшись в кресло первого пилота, Дик задумчиво смотрел на широкий панорамный экран, где ярко блестели мириады звёзд и созвездий. Неожиданно послышались тихие шаги, и в кресло второго пилота опустился Генри. Молча посмотрев на экран, он вздохнул и перевёл взгляд на друга.

— Думаешь, у нас получится? — тихо спросил Дик.

— Должно получиться, дружище, — так же тихо отозвался Генри.

Конец ознакомительного фрагмента