— Вместе с ним пятеро.

— Откуда это известно?

— Дело в том, что Груаб и Ширад передвигались пешком, а возле болот мы нашли пять скакунов. Всадники были вынуждены оставить животных.

— Хочешь сказать, беглецы скрылись в трясине?

— Вряд ли. Наши чародеи зафиксировали мощный всплеск магии высшего порядка. Наверное, был задействован могучий артефакт.

— И где их теперь искать? — Темная волшебница разложила на столе карту.

— Мы блокировали болото со стороны города. Выйти беглецы могли только на противоположный берег озера, а оттуда, если повезет, через горные тропы к Ярханской пустоши.

— Что у нас там?

Хиунг пожал плечами.

— Каторжные поселения, — ответил Ярланд. — В этих горах добывали белый мрамор для замков знати. Но месяц назад я, по вашему настоянию, подписал бумагу о прекращении поставок продовольствия в Ярханскую пустошь. Что сейчас там творится, трудно даже представить.

Пустошь узкой полоской протянулась с запада на восток и с трех сторон была окружена высокими скалами. Единственный проход из своеобразного каменного мешка перегораживала быстрая речка.

— Ладно, разберемся, — прикусила губу повелительница. Она понимала, что сама не успевает заниматься управлением Адебгией, но привлекать мужа категорически отказывалась. — Кого можно послать на перехват?

— На реке расположено военизированное поселение Гайсам. Без разрешения из пустоши они не выпустят никого.

— Даже принца? — решила уточнить Еневра.

— Не знаю, — опустил глаза Ярланд. — Отец Глошара в свое время освободил их от податей. Вы, ваше величество, распорядились обложить налогами всех. Теперь трудно предположить, что предпримут гайсамаки. Посыльный, который отвез указ об отмене льгот, так и не вернулся.

— И ты молчал?

— Я составил отчет две недели назад. Как вы и приказывали.

Еневре уже вторую декаду было не до просмотра бумаг, напрямую не касавшихся Тарина и заговорщиков. Поэтому многие дела просто пылились на полках в ожидании своего часа.

— Почему я должна заниматься такими пустяками? А ты не мог разобраться? — рассердилась королева.

— Ваше величество, вы же сами запретили…

— Ярланд, не зли меня, — оборвала мужа Еневра. — Сегодня же отправляйтесь к этой пустоши, разберитесь с пропавшим посыльным, наведите порядок с поселением и чтобы через пять дней были в Разахарде вместе с Тарином. Понятно?

— Да, моя госпожа, — поспешил с ответом герцог.

— Возьмите с собой побольше почтовых дисков. Как только доберетесь до Гайсама, держите меня в курсе всех событий.

С воцарением демона в теле Црангола Еневра получила неограниченный доступ к запечатанным в диски почтовым заклинаниям. Теперь они имелись во многих ключевых жандармских участках и в наиболее крупных армейских подразделениях.

— А если гайсамаки окажут сопротивление?.. — начал было Ярланд.

— Поселение стереть с лица земли. Мне не нужны строптивые подданные.

Королева махнула рукой, давая понять, что разговор окончен. Мужчины спешно покинули кабинет.

— Твою дражайшую словно подменили, — обратился герцог к регенту, когда они дошли до покоев короля. — Чего она боится?

— Мне кажется, королева уже и сама не рада, что вытащила Эрмудага. Я же тебе говорил, она приказала найти в библиотеке все о демонах. Особенно об их смерти.

— Что-нибудь нашел?

— Нужен Тарин. Только его источник способен отправить демона восвояси.

— Хорошего в этом мало.

— Если принц попадет к нам в руки, нужно во что бы то ни стало доставить его не во дворец, а прямо в особняк Црангола. Я думаю, между моей супругой и демоном произошла серьезная размолвка, хвала утреннему бризу. Грех не воспользоваться случаем.

— Думаешь, твоя дражайшая вот так и отправит нас без «нянек»?

— Я почему-то предвижу, что именно они серьезно пострадают во время схватки с наследником. Надо будет лишь установить личности соглядатаев.

— Хорошо, что Еневра распорядилась доставить Тарина не к себе лично, а в Разахард. Если мы приведем наследника сразу к Эрмудагу, приказ действительно не будет нарушен.

Наложенное демоном заклятие не позволяло волшебникам противостоять командам темной волшебницы. Но лазейки существуют при любых обстоятельствах, и маленькая оговорка правительницы давала исполнителям некоторую свободу действий.

Глава 9

ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО

Переход по горам дался отряду нелегко. Преодоление усеянных острыми камнями тропинок стало для непривычных к таким путешествиям женщин сущим наказанием. Сотни мраморных клыков словно только ждали, чтобы с остервенением изголодавшихся хищников вцепиться в подошвы обуви. На первом же привале не выдержала Тантасия.

— Почему Ширад сразу не сказал, что хочет нас искалечить? Еще немного, и от моих сапог останутся только голенища. Ферг, посмотри.

— Да, ножки у тебя очень красивые, даже в такой разбитой обувке, — в своей манере отозвался барон.

Им приходилось передвигаться, вплотную прижимаясь к скалистым утесам, поэтому барон не мог предложить подруге свои услуги носильщика. Не подошли бы Тантасии и его тяжелые ботинки.

— Он еще и издевается! От этих ужасных камней мор ноги скоро так распухнут, что ты будешь шарахаться от одного их вида.

— Ничего страшного. У тебя еще много прелестных частей тела, на которые любо-дорого поглазеть.

— Господин телохранитель, чем попусту лясы точить, лучше снимите свой ремень, — подключился к разговору Руам. Увидев состояние дорогих, но совершенно непригодных для горной дороги сапог, он сразу догадался, какую боль испытывает женщина.

— Это еще зачем? Хочешь, чтобы у меня брюки свалились? Так уверяю тебя, на находящиеся под ними части моего тела глазеть не стоит.

Костюм Крылса чрезвычайно тесно облегал марлонца в области плеч и груди, зато для удержания брюк в широченном ремне виконта пришлось пробивать новые дырки. Тогда-то юноша и отметил очень грубую выделку кожи.

— Возьми мой, если так боишься посторонних взглядов. — Телохранитель протянул марлонцу другой ремень.

— И в чем состоит потаенный смысл обмена?

— Твой ремень гораздо шире, и кожа у него дубовая. Попробую усилить подошвы, пока у девушек обувь совсем не развалилась. Разрешите вашу ножку, мадам. — Сапожник присел возле ног Тантасии.

— Вот это истинный кавалер! Не то что ты, — упрекнула барона волшебница.

— Между прочим, настоящий кавалер просит ручку дамы. И только после этого домогается остальных частей тела.

— Барон, ты опять за свое! Заладил одно и то же! Постыдился бы приличных людей. — Волшебница указала глазами на принцессу.

— Да брось, Тантасия. — Илинга успела перехватить взгляд подруги. — Послушала бы ты разговоры моих фрейлин! По сравнению с ними Фергур почти святой.

— Во как! — Марлонец поднял указательный палец вверх. — Никогда не думал, что кто-то будет меня считать святошей.

— Не обольщайтесь, барон. Я сказала «почти», а в это короткое слово можно вложить довольно длинную оговорку.

— Вот всегда с ними так, друг мой, — обратился Ферг к сапожнику. — Сначала вознесут до небес, а потом эдак невзначай возьмут и сбросят тебя на грешную землю.

— У вас к нам претензии? — Тантасия грозно прищурилась, словно прицеливалась.

— Это я о том, что женщина — существо переменчивое, и поэтому с ней никогда не скучно.

Руам снял мерки и отошел в сторону. Он торопился как можно быстрее закончить работу, понимая, что задержка не в их интересах. К сапожнику спешно направился узкоглазый чародей, который был не прочь поправить и свою обувь. Его остановил наследник.

— Ширад, откуда ты так хорошо знаешь здешние места? Найти в этих скалах дорогу не легче, чем иголку в стоге сена.

— Я не всегда был учителем, ваше высочество. Еще до того, как озеро начало наступление на город, я много лет прожил в Оригдане.

— Значит, тебе известно о каторжных поселениях по ту сторону гор?

— Конечно. В юношеские годы мы с друзьями не раз переходили горы, чтобы обменять вино на полудрагоценные камни. Каторжанам иногда попадались неплохие экземпляры.

— Так ты уже тогда нарушал закон?

— Самую малость, ваше высочество. Однако ожидаемого богатства наши усилия не принесли — разве что хватило собственную учебу оплатить. У меня ведь в роду никогда состоятельных родственников не водилось. Пришлось самому пробиваться в люди.

— Мы идем к преступникам? — Следопыт находился неподалеку и слышал их разговор.

— Неужели тебя это пугает? — повернулся к нему Тарин. — Согласно последним указам его величества самые опасные лиходеи сейчас находятся здесь. Возьми любого. Кроме меня, которого объявили сумасшедшим, и сестры, считающейся погибшей, остальные — коварные заговорщики.

— Меня больше беспокоит охрана каторжан. Я сейчас далеко не в лучшей форме, а среди конвоиров, наверное, есть чародеи.

— Стражников там немного, — объяснил Ширад. — Прорвемся. Лишь бы успеть до ночи миновать горы. В темноте мне тропинку не отыскать.

— Ничего страшного, утра можно и здесь дождаться. — После трудного перехода через болото и затянувшейся прогулки в скалах принц тоже чувствовал усталость.

— Не стоит, ваше высочество, — покачал головой узкоглазый. — Ночью из пещер выходят скальники. Они крайне враждебно относятся к непрошеным гостям. Могут камнепад над головой устроить или напасть на отставшего.

Скальниками называли пещерных обезьян. Мохнатые хищные животные, превосходившие ростом человека, днем прятались от солнца, но стоило светилу скрыться за горизонтом, как они становились полноправными хозяевами безмолвных кряжей. Поговаривали, что скальники не гнушались перекусить и людьми.

Руам закончил ремонт. Теперь сапожки дам приобрели несколько экзотический вид, однако их ходовые качества изменились в лучшую сторону. Отряд продолжил путь, и острые осколки больше не причиняли боль ногам.

— Черныш, ты настоящий волшебник! — похвалила юношу Тантасия.

— Ага, — кивнул юноша, — только колдовать не умею.

— Разве? — притворно удивилась волшебница. — Да ты только взгляни на нас с Илингой. Мы прямо околдованы твоим мастерством.

— Неужели? — Молодой телохранитель оглянулся на переодетую подростком принцессу.

Та ответила не сразу:

— Благодарю тебя, Руам. Идти стало намного легче, и теперь мы точно преодолеем горы до заката.

Девушка оказалась права. Ближе к вечеру путникам открылся вид на пустошь. Зажатая с двух сторон отвесными скалами полоска суши уходила в бесконечную даль, на востоке смыкаясь с небом. Отряд выбрался на большой выступ, находившийся на высоте птичьего полета. Поход через горы можно было считать завершенным. Оставалось лишь отыскать приемлемый спуск в долину. Ширад, похоже, не слишком хорошо помнил эту часть дороги.

— Мы почти пришли, — засуетился волшебник. — Подождите здесь, пока я разыщу тропинку вниз.

Узкоглазый чародей на самом деле не знал, где находится тропинка, ведущая в долину, поскольку никогда не спускался вниз. Обычно маршрут менял заканчивался именно здесь. Они опускали на веревке корзину со спиртным, а взамен поднимали ценные находки каторжников.

— Приветствуем вас, господа. — Из-за скалы вышли три воина в форме королевской стражи. — Наконец-то и про нас вспомнили.

Начальник стражников, молодой мужчина лет двадцати пяти, несказанно обрадовался гостям. Принца в лицо он не знал, а потому докладывать решил Руаму, заметив на его форме отличительные знаки графа. Позаимствованные мундиры телохранителей его величества на этот раз сыграли добрую службу.

Юноша немного растерялся, но в беседу сразу вступил Фергур:

— Кто такой? Что делаешь в горах на ночь глядя?

— Командир третьего десятка младший офицер Озург. У нас бандиты взбунтовались.

К стражникам подошли остальные путники. Заявление о бунте не могло не заинтересовать.

— Что случилось? — перепросил Тарин.

Костюм принца выглядел гораздо скромнее наряда телохранителя, но офицер быстро отметил, что к словам этого молодого человека прислушиваются. Озург выдержал небольшую паузу и начал докладывать:

— В связи с прекратившимися поставками продовольствия у нас возникли трудности с питанием. Каторжане сначала только громко проявляли недовольство, потом стали отказываться выходить на работы, а неделю назад подняли бунт и захватили форт. Со мной те, кому удалось выжить. Всего двенадцать человек, из них два чародея средней руки.

— А где остальные волшебники? — поинтересовался Ширад.

— Пятеро чародеев большой волны месяц назад были отозваны королевским указом, столько же уничтожено преступниками в роковую ночь, еще двое не успели вернуться после отпуска. Я вот тоже собрался было в отпуск, даже документы оформил. Одного дня не хватило, чтобы покинуть Ярханскую пустошь.

— А сколько колдунов среди каторжан? — Наследник на всякий случай обратился к источнику, создав вокруг себя защиту.

— Раньше мы думали, что ни одного, — подключился к разговору боевой маг охраны. — Теперь считаем — не меньше трех.

Стражники коротко обрисовали общую картину бунта и расстановку сил на западной окраине Ярханской пустоши. Около сотни преступников с помощью своих колдунов тайно проникли в форт и перерезали практически всю охрану. Спастись удалось только тем, кто накануне отправился проверять капканы у подножия гор. Испытывая дефицит продовольствия, стражники начали заниматься охотой, чтобы хоть как-то пополнить тающие на глазах продовольственные запасы.

— После бунта мы заняли единственный выход в горы. Как только у преступников закончится еда, они пойдут сюда, — закончил доклад офицер. — Они не знают, что путь на Оригдан перекрыт болотом. Или уже нет?

Появление людей с запада само по себе было невероятным, но сначала охранник не придал этому значения.

— Способ, с помощью которого мы пересекли топи, другим недоступен. — Тарин не стал обнадеживать собеседника. — У вас как с пропитанием?

— В капканы попалась крупная добыча. На месяц копченым мясом мы обеспечены. С водой тоже проблем нет.

— Здорово! — не удержался Фергур. — Да не свалиться мне с кобылки по имени Удача! Кружке обычной водицы я сейчас буду рад больше, чем в былые времена бочонку доброго вина. Ваше высочество, разрешите утолить жажду?

— Прошу прощения, — голос молодого офицера не много задрожал, — я не знал…

— Ничего страшного, — успокоил служивого принц. — При нынешних временах я стараюсь не афишировать свое присутствие где-либо.

— Виноват, — запоздало спохватился марлонец.

— Вы скрываетесь? — удивился офицер.

— Приходится. Регенты рвутся к власти, даже вступили в сговор с демоном. В Адебгии сейчас очень не спокойно.

— Теперь понятно, почему про нас забыли. Значит, помощи ждать неоткуда, ваше высочество?

— Пять волшебников и два телохранителя — сила немалая. Мы будем пробиваться на восток. Тех, кто предан истинному правителю Адебгии, я всегда рад видеть в рядах своей армии, — сказал Тарин. — Посоветуйся с людьми. Обманывать никого не хочу: цветы и музыка нас не ждут, зато возможностей умереть будет более чем достаточно.

Фергур, который проклинал свой болтливый язык, остановил офицера, направившегося к подчиненным.

— Ты учти: наследник только сейчас начал формировать будущую армию. Те, кто станут в ее ряды первыми, смогут потом претендовать на самые высокие посты.

Охранникам приходилось постоянно быть начеку. Днем сторожить выход вниз, а ночью следить, чтобы не застали врасплох скальники. Одного бойца в горах они уже потеряли. Так что напряженному ожиданию нападения со стороны бунтовщиков стражники предпочли путешествие в обществе пятерых волшебников. Обладая теперь солидным превосходством в магии, они получали шанс добраться до восточной окраины пустоши.

— Нас здесь ждут, — тихо предупредил наследник, когда отряд спустился в долину. — Руам, подойди ко мне. Остальным пока ничего не предпринимать. Пусть считают, что их не обнаружили.

Шагавшие впереди стражники продолжали движение, не снижая скорости. Лишь Ширад чуть добавил ходу, догоняя Тарина. Фергуру это не понравилось, он немного сместился, и теперь учитель не мог видеть ученика из-за широкой спины барона. Когда узкоглазый попытался обойти преграду, он неожиданно наткнулся на локоть телохранителя.

— Не суетитесь, уважаемый, — прошептал марлонец, — иначе я подумаю, что вы хотите подать знак врагу.

Взбунтовавшиеся заключенные выбрали единственное удобное для засады место. Ивовые заросли, росшие по обе стороны дороги, являлись прекрасным естественным укрытием. Однако преступникам не хватило ни опыта, ни времени, чтобы как следует подготовиться. Дозор, выставленный ими у дороги, заметил спускавшихся по склону людей и поспешил сообщить в центральный лагерь, не сосчитав число бойцов. В зарослях укрылось чуть более двух десятков бандитов, но три их волшебника не шли ни в какое сравнение с Груабом, не говоря уже о целителе. Магическая атака из засады натолкнулась на мощную стену обороны и вернулась обратно сильным оглушающим ударом.

Раздался пронзительный свист, и на дорожку выскочили остальные каторжники. Стараниями Тарина их накрыла вторая волна защитного барьера, которая резко расширилась во все стороны. Сбитые с ног преступники не могли сообразить, кто в чью ловушку попал. И тут в бой вступили подчиненные Озурга. У них появилась реальная возможность отомстить за погибших сослуживцев.

Принц, касавшийся рукой проводника, женщины, Фергур и Ширад в рукопашной не участвовали. Все это время узкоглазый чародей буквально пожирал глазами Руама. Барон лишь пару раз бросил взгляд на учителя, но успел заметить, как тот держался за сердце и нервно покусывал нижнюю губу.

«Совсем мужик себя не жалеет. Я на голую бабу так жадно не смотрю, как он сейчас на Руама. Надо будет предостеречь юношу».

— Быстро разожгите костер, надо разогнать сумерки, чтобы никто не смог уйти! Ферг, у тебя случайно нет огнива? — Наставник магической молодежи дернул марлонца за рукав.

— Есть.

Однако Тантасия опередила телохранителя. Она пошевелила пальцами, и темноту ночи развеяло множество мелких светлячков.

Ширад едва не взвыл с досады. Вмешательство волшебницы встало у него костью в горле. Большой и очень острой.

Схватка оказалась скоротечной и беспощадной. Лишенные фактора неожиданности и магической поддержки бандиты ничего не смогли противопоставить опытным воинам, которым приказа брать пленных никто не давал.

— Надеюсь, документы на выход из пустоши у вас имеются?

Принца и его команду встретили во всеоружии: на стенах, возвышавшихся на противоположном берегу речки, угадывались силуэты людей. Как и предупреждал один из волшебников Озурга, охранные заклинания заранее сообщили, что к мосту движутся люди, среди которых есть чародеи.

— Такую крепость с наскока не возьмешь, — пробормотал себе под нос Груаб. — Похожие знаки я видел на стенах одного интересного здания, где магией лучше не пользоваться.

— Согласен, — кивнул принц. Он тоже заметил сторожевые руны, похожие на те, что в далеком детстве видел в доме магистра.

— Документов у нас нет, — ответил Озург. — Форт в руках каторжников, начальник гарнизона убит. Подписывать пропуск уже некому.

— Два дня назад к нам приходили бойцы вроде вас и довольно убедительно говорили приблизительно то же самое.