— О Господи! Только бы она была не настоящая!

Его слова сработали как спусковой крючок на взведенном арбалете.

— Это я не настоящая? — взвизгнула княгиня, — это она не настоящая!

— Что?!! — завопил Борюсик, — я настоящая, это она не настоящая!

И в доказательство своей правоты оборотень с воплем: «Ах ты швабра!!!», прыгнул на самозванку. «Принцессы» вцепились друг другу в волосы, и покатились по полу, азартно мутузя друг друга.

— Ну чего стоишь? — рявкнул на Эстегона опомнившийся Жак, — твоя какая?

— Та, что с подушкой, — нервно икнул Эстегон.

— Ну, так оттаскивай!

Они дружно нырнули в клубок нежных девичьих тел, не обращая внимания на клочки полупрозрачного пеньюара и подвенечного платья, летевших во все стороны, и начали оттаскивать своих «принцесс» друг от друга. Когда они их, наконец, друг от друга отделили, оказалось, что в руках Жака беснуется Козетта с окончательно дорванным на шее «жабо», а в руках Эстегона бушевал Борюсик.

— Поменяйтесь, пожалуйста, — робко попросил дракон, не рискуя отделяться от стенки.

Жак с Эстегоном послушно поменялись трофеями.

— Так, вам туда, — указал направление Эстегону Жак, с трудом удерживая извивающуюся под мышкой «принцессу», — а нам в другую сторону.

— Угу, — согласился Эстегон, рывком поправил тело княгини, пятая точка которой смотрела с его плеча в зенит, и, не обращая на молотящие по спине крепкие кулачки Элен, поспешил в указанном направлении.

И только тут до Ариэля дошло, что встретившаяся им на пути Козетта была действительно ненастоящая. Его тут же отпустило.

— Тихо вы! — прикрикнул он на Борюсика и Жака.

Оборотень прекратил брыкаться, хотя продолжал еще в запале от злости тихонько шипеть. Дракон скользнул к повороту коридора, за которым исчезла странная пара и, не высовываясь наружу, напряг слух. К счастью для него они далеко не ушли. Мало того, притормозили посреди коридора, и начали между собой разборку.

— Значит так, Эстегон… да отпусти ты меня! — судя по звукам «принцессу» поставили на ноги. — Что хочешь делай, но чтоб вот этих фантомов во дворце к утру больше не было! Работать невозможно! Все картины принцессы найди и изничтожь!

Дракон не удержался и все-таки выглянул. На этот раз «принцесса» была действительно страшная. Волосы вздыблены, под глазом набухал фингал, а выражение лица было такое зверское, что Ариэль поспешил отдернуть свою физиономию назад.

— Чтоб я ее больше не видела! Чтоб приказ короля от и до выполнил!

— Так он же его не мне, а Марлену отдал. Я обычный магистр словесности и изящных искусств.

— А мне плевать! Ты что, колдовать разучился?

— Сделаю княгиня, сделаю. Ни одного фантома больше не будет.

— Ни фига себе фантом!

Ариэль не удержался и еще раз выглянул. Княгиня ощупывала свое лицо. Дракон, чтобы не засветиться, торопливо отдернул голову обратно.

— Набирает силу девчонка. Ее фантомы уже материализуются… нет, предыдущее задание отменяю. Погорячилась. Мы уже знаем, что она улизнула отсюда с артефактом, а значит, основное задание ее найти! Что она писала в последнее время?

— Ну, я ей предложил написать вторую часть «Путешествие в забытое прошлое», только она к этой теме, вроде, охладела, а потом мне пришлось уехать.

— А чем она увлеклась перед твоим отъездом?

— Да ерундой всякой… рыцарские романы, вроде, начала читать.

— Немедленно найди: какой роман она последний читала!

— Так это в ее опочивальне! Мне туда хода нет.

— Будет. Я здесь сейчас веселую ночку устрою.

— Что вы задумали, княгиня? — заволновался Эстегон.

— Сейчас узнаешь!

Что-то звонко разбилось о каменный пол.

— Только не это! — ударился в панику Эстегон, — не надо вызывать! Княгиня, зачем вам сейчас здесь дракон!!?

— Чтобы всем стало не до тебя и спальни принцессы. Можешь там шуршать сколько хочешь, но то что мне надо найди! Да и Луи надо как следует попугать.

— Это же дракон! А если он его…

— Сиротку легче приручать! Козетта, кажется единственная наследница престола?

И тут Ариэль, хоть он и был в человеческом обличии, магически почуял, что где-то далеко в горах могучий дракон, ринулся вниз с отвесной скалы, резко расправил крылья, взмыл вверх и взял курс на Авалон. Ариэль понял, что пора делать ноги, и уже не заботясь о маскировке бросился к своим друзьям.

— Ты чего? — шепотом спросил его Жак.

— Бежим отсюда!

— Да нам еще за ключом к королю, — возмутился Борюсик.

— Нет там твоего артефакта! Он у принцессы, а я ее это… украл! Я ж вам об этом с самого начал говорил! Откуда ж я знал, что это артефакт? Думал просто украшение в золотой оправе на шее! Валим отсюда!

— О, нет, — расстроился Борюсик, — только этого нам не хватает… э… значит ты дракон? — дошло, наконец, до него.

— Ну да!

— Так ты что нас от другого дракона нас защитить не сможешь?

— А я почем знаю? Я кроме себя других драконов пока еще не видел.

— Тогда точно отсюда валить надо, — расстроился Борюсик, и тут же, вдруг, воспрянул духом, — Слушай, так это ты, выходит, нашу принцессу спер?

— Уходим, идиот! Сюда дракон летит!

— Ну, разумеется, уходим, — расплылся Борюсик, — прямо в твою пещеру! Жак, ты жаждал подвига?

— А то!

— У тебя есть шанс спасти дочь короля от страшного чудовища. Рыцарское звание тебе обеспечено!

Поздно! Магический вызов помог дракону княгини преодолеть огромное расстояние практически мгновенно. Удар его хвоста заставил рухнуть часть стены, в проломе появилась морда зеленого дракона, и выпустила из пасти великолепную струю пламени. Друзья кубарем покатились по коридору, спасаясь от напалма.

— Вот это дура! — ахнул Борюсик, вскакивая на ноги, — ну чего разлегся? — зашипел он на рыцаря, — давай, спасай нас, отрабатывай рыцарское звание.

— А фик тебе, сначала меч фамильный отдай, — Жак явно трусил, и его можно было понять.

Изумрудно-зеленый дракон, чьи могучие контуры рельефно проступали в проломе на фоне светлеющего, предрассветного неба, в холке был в пять Жаков, поставленных друг на друга, а широко раскрытая пасть, изрыгающая остатки огня, спокойно могла схавать того же Жака в один прием, и вряд ли бы он застрял в глотке. На плавном изгибе зеленой шеи дракона поблескивал массивный золотой ошейник.

— Валим отсюда!!!

Друзья помчались по коридору, и оказались около покоев короля, где уже начинала шевелиться, посыпаясь стража, и вновь рухнул кусок стены, сокрушенный разгневанным драконом. Ариэль на бегу подхватил охранников за шиворот, швырнул их в боковой проход, спасая несчастных от очередной порции напалма, и в месте со своими друзьями рыбкой ушел следом. За их спиной затрещали камни, трескаясь от нестерпимого жара. Друзья высунули свои любопытные физиономии из-за поворота коридора, чтобы оценить степень разрушений и прикинуть дальнейшие действия дракона, чтоб знать, куда в случае чего бежать, и тут из своей спальни выскочил заспанный король. Державный перепрыгнул через сметенную с петель, полыхающую дверь, сорвал с головы ночной колпак и швырнул его дракону прямо в морду. Тот от такой наглости нервно икнул, поперхнувшись остатками огня, закашлялся дымом, сел на хвост и уставился на лысину Луи Семнадцатого, разгневанно прыгавшего где-то далеко внизу под ним.

— Ариэль! Ты что, совсем озверел?!! Я же сказал, что заплачу! Не мог до конца месяца подождать?

Дракон обалдело потряс головой, выгнул шею и поднес голову поближе к державному, что бы понять, о чем он лепечет.

— Э! А ты чего такой зеленый? — изумился король, — от злости что ли… — Луи Семнадцатый начал пятиться, сообразив что обознался. — Пардон, ошибочка вышла…

Зеленый дракон тоже понял, что этот нахальный наезд не имеет под собой никаких оснований, и опять начал раздуваться, готовя очередную порцию напалма.

Ариэль рванулся вперед, трансформируясь на бегу.

— Куда!!? — всполошился Борюсик.

— Стой!!! — завопил Жак.

— Встречаемся в «Бизоньей голове»! — Ариэль отшвырнул короля крылом обратно в спальню, проломил своим телом остатки стены, снес на ходу зеленого дракона и выкатился вместе с ним в королевский сад.

Зеленый дракон первый вскочил на ноги, зашипел, угрожающе выгнул шею, одновременно расправляя крылья. Напротив него разворачивал крылья золотой дракон.

— Какая ты красивая… — ахнул Ариэль.

Его восторженный рык сотряс королевский замок, однако на противницу впечатления не произвел. Она ринулась в атаку, готовясь изрыгнуть очередную порцию напалма на неведомо откуда взявшегося врага. Ариэль легко увернулся, и, оказавшись сзади, неожиданно для себя, игриво шлепнул проносящееся мимо него зеленое тело лапой под хвост.

— Ап… ап… — драконесса резко затормозила, вывернув когтями, словно плугом, пласты земли дерном наружу, закашлялась дымом, выгнула шею назад, в поисках противника, и тут же получила от него в зубастую пасть смачный поцелуй.

Похоже, Ариэль сам не ожидал от себя таких подвигов, офигел не меньше драконессы, и, не придумав ничего умнее в данной ситуации, дал деру, свечкой взмыв в воздух.

— Куда?!! — Драконесса легко оттолкнулась от земли и зеленой молнией ушла вслед за ним.

— Не повезло нашему дракону, — вздохнул оборотень.

— Почему?

— Если его эта зеленая красавица поймает, обязательно морду набьет. Ну, чего встал? Нам теперь тоже пора валить, — Борюсик схватил Жака за рукав камзола и поволок его в сторону пролома.

— А Андриэль? — начал отбиваться рыцарь.

— Не Андриэль, а Ариэль, это во-первых, а во-вторых дурил нас с тобой ученик мага, и в третьих его здесь уже нет, и еще долго не будет. Дело молодое. Гон пошел. Главное, чтобы этот процесс не затянулся. Когда у драконов брачные игры начинаются, горы трясутся. Так что в «Бизонью голову»! Место встречи изменить нельзя! Сутки ждем. Если выживет, прилетит. Если нет, дальше сами пойдем.

— Куда?

— В его пещеру. Твоя принцесса и мой артефакт оказывается там. Но без хозяина туда лучше не ходить. Согласен?

— Согласен, — вздохнул рыцарь — без приглашения нельзя, да и…

— …по роже схлопотать можно.

— Я не о том! Ну… не культурно это как-то, без приглашения!

— А я о том. Ты по роже от золотого дракона еще не получал?

— Нет.

— Я тоже. Не получал, и получать не желаю. Это же высшая знать в драконьей иерархии! Им почти все дкроме черных боевых драконов подчиняются.

— А зеленые?

— Эта партия совсем дикая. На склонах лесистых гор живет. Они ни кому не подчинятся. — Друзья, пользуясь суматохой во дворце, спокойно пересекли королевский сад, и перемахнули через забор, не встречая на пути никаких препятствий. — Непонятно только как на такую дикую расу сумели напялить ошейник власти. Чую, за этим зеленым дракончиком стоит очень сильный маг.

Если б друзья вместо панического бегства проследили за Элен и Эстегоном, то увидели бы как княгиня, зажав его в угол своей спальни, вышибала из него душу, колошматя головой об стенку.

— Ты почему не доложил, что у Луи есть собственный дракон?

— Клянусь, княгиня, я не знал! И вообще я думал, что их уже давно нет! Что они уже легенда!

— Так, кажется, не врешь… — княгиня отпустила своего любовника, — Откуда же здесь взялся, золотой дракон? — задумчиво спросила она сама себя. — Последних вроде пятьдесят лет назад изгнали. Обратно хода в этот мир им уже нет.

— Не всех, выходит, изгнали. В легенде сказано, — осторожно напомнил Эстегон, массируя пальцами слегка помятое нежными пальчиками Элен горло, — что Дурбоны будут править, до тех пор, пока жив хоть один золотой дракон.

— Потому-то на них веками и шла охота, — еле слышно пробормотала себе под нос княгиня.

У Эстегона был прекрасный слух.

— А еще в легенде говорится, что родоначальником этой династии был золотой дракон. Так это правда?

— Не слишком ли много вопросов? — холодно спросила Элен, — иди, займись портретами принцессы, а я пока подумаю. Ой, что-то здесь не так…

Эстегон поспешил покинуть спальню разгневанной княгини.

— Что там король кричал? Что вроде бы заплатит… Бог ты мой! Так он Козетту у дракона и припрятал! — начало доходить до нее. — У дракона по имени Ариэль. А что если он сын той парочки? Да запросто! Вполне мог вылупиться и без них. По времени все сходится… О! Гоблины и тролли. Они испокон веков золотым драконам поклонялись. Лучше нянек не придумаешь. Высидели, вынянчили, элементали четырех стихий азам магии обучили… Ой как все плохо-о-о… Так, пока не поздно, нужно срочно Астраэллу отзывать, да и самой валить отсюда. Здесь больше делать нечего.

Надо сказать, княгиня вовремя хватилась, еще немного, и она лишилась бы своего самого мощного оружия…

12

Опомнился Ариэль, когда под крыльями замелькали хребты заснеженных гор, и понял, что пора с прекрасной незнакомкой разобраться. Выбрав подходящую безлюдную долину, он сложил крылья и камнем рухнул вниз. Драконесса тут же повторила его маневр. У самой земли Ариэль вновь развернул крылья, и как только лапы коснулись земли, произвел молниеносную трансформацию. Превратившись в человека, юноша кубарем покатился по траве, затормозив в ложбинке между двумя холмами. Над головой с шумом пронеслась драконесса, приземлилась, и начала озираться, пытаясь найти исчезнувшего врага. Не обнаружив наглеца, она села на хвост и обиженно зарычала.

— Да ты не плачь, красавица, не плачь, — поднялся с земли Ариэль, отряхивая от комьев земли помятую одежду, — прими лучше нормальный вид, и поговорим по-человечески.

Драконесса нашла глазами козявку, пищавшего откуда-то снизу.

— У меня нормальный вид, — прорычала она.

— Да знаю я что нормальный. Я не то имел в виду. Ты в человека превратись. Потолковать надо.

— Я дракон! Как я могу превратиться в человека? — возмутилась драконесса.

— Ты что, перекидываться не умеешь? — поразился Ариэль.

— Нет, — отрицательно качнула головой драконесса.

— Ну, дела… — Ариэль задумчиво почесал затылок, — …чему только тебя родители учили. Драконы обычно детей…

— Я вылупилась среди людей.

— С ума сойти! Сирота. У нас с тобой много общего. Я тоже без папы с мамой вырос. Стоп! А стихийные духи? Элементали? Они что, не могли обучить?

— Какие еще элементали? — начала терять терпение драконесса, — ты лучше скажи, не видел здесь дракона? Желтенького такого.

— Видел.

— Где?

— А зачем он тебе? — озорно спросил Ариэль.

— Р-р-растерзать хочу!!!

— За что?

— Он… он… он меня… — драконесса покосилась на свой хвост, — …а потом поцеловал!

— Так может он влюбился.

— Да? — драконесса задумалась. — Любовь. Я что-то слышала про это. Значит это вот и есть любовь?

— Голову на отсечение даю! — уверенно сказал Ариэль.

— Тогда быстро говори: где он, а то я тебе эту голову сейчас откушу.

— Не только скажу, но и покажу. При одном условии.

— Говори свое условие.

— Назови мне свое имя.

— Астраэлла.

— Астраэлла… как красиво. А меня зовут Ариэль.

Перед глазами изумленной драконессы ничтожный человечек превратился в вихрь, из которого вынырнул могучий золотой дракон.

— Ой… а как ты это сделал?

— Сейчас поймешь. Магические ауры читать умеешь?

— Нет.

— Совсем дикарка. Ладно. Внимательно смотри на меня, но старайся разглядеть не физическое, а астральное тело, мой дух.

Драконесса честно напряглась.

— Ну, видишь?

— Что-то вроде легкой дымки.

— Какого онf цвета?

— Серая.

— Смотри внимательней.

— Ой, а по дымке радуга пошла. Такие забавные цвета.

— Запоминай их. Превращаюсь.

Ариэль вновь принял облик человека.

— Ну, все запомнила?

— Почти. Они так быстро завертелись.

— Теперь представь себя такой же пестрой дымкой… — юноша не успел договорить, как зеленый дракон превратился в вихрь, и… — Ап… ап…

У Ариэля отвисла челюсть. Перед ним стояла зеленоглазая красавица с роскошной волной белокурых волос, доходящих ей до пояса, в ослепительном наряде из собственной кожи. Единственной деталью туалета на ней было золотое ожерелье, плотно обхватившее ее нежную шейку.

— Получилось! — подпрыгнула от радости Астраэлла, заставив всколыхнуться юные упругие груди, отчего бедный дракон окончательно вошел в ступор. — Что-то не так? — заволновалась девушка, увидев, что ее учитель стремительно краснеет.

— Нет, нет, нормально, — просипел Ариэль, отводя в сторону глаза. В нем вдруг, совсем некстати проявился джентльмен. — Только понимаешь, у людей принято ходить в одежде, и драконы часть своей магической ауры на нее нацеливают.

— Я тебе не нравлюсь? — наивно спросила Астраэлла.

— Наоборот. Через чур сильно нравишься. Так что я на всякий случай отвернусь. Ты видела одежду у людей? — спросил он девушку, стоя к ней уже спиной.

— О да! У моей хозяйки Элен такие красивые платья!

— Хозяйки? У драконов нет и не может быть хозяев! Ладно, с этим разберемся потом. Представь себе одно из этих платьев и повтори все снова.

Двойной магический всплеск за спиной, и шуршание шелковых оборок, сказал ему, что вторая попытка получилась удачнее.

— Ну как?

Юноша обернулся, окинул взглядом роскошное платье с довольно откровенным декольте, сглотнул слюну.

— Прекрасно. А ты способная. С первого раза все получилось.

— Со второго, — уточнила девушка.

— С первого. Ты просто не знала про одежду. Молодец! Теперь по поводу хозяев, — строго сказал Ариэль девушке. — Запомни раз и навсегда. У драконов нет хозяев. Драконы не подчиняются никому! У них есть только друзья и враги. Друзей они защищают, врагов убивают! Поняла?

— Нет, — честно призналась драконесса, — мне с рождения говорили, что драконы слуги людей, должны их слушаться во всем, и…

— Рви глотку сразу всем, кто это говорит! — разъярился Ариэль.

— Ой… оно меня уводит, — девушка схватилась за ожерелье.

— Кто, куда? — заволновался дракон.

— Хозяйка приказала от тебя бежать. Она требует вернуться!

Ариэль уставился на ожерелье, и почуял эманации враждебной магии, начавшей исходить от него.

— Провалиться! У тебя это ожерелье давно?

— С рожденья. Прости…

— Стой!

Поздно. Астраэлла взмыла вверх уже драконом и с легким хлопком исчезла в воздухе.

— НЕ-Е-ЕТ!!!

Перестав контролировать себя, Ариэль даже не заметил, как принял истинный облик. Золотой дракон задрал морду вверх, и издал такой яростный вопль, что с близлежащих гор пошли лавины.

* * *

До Авалона дракон добрался уже к вечеру. Через центральные ворота юноша идти не рискнул, прекрасно зная, что городская стража тщательно проверяет всех входящих и выходящих из города. К этому времени он уже сумел немножко успокоиться, мог мыслить адекватно, а потому, дождавшись ночи, перелетел через реку, приземлился неподалеку от рощи, где совсем недавно отдыхал Жак в ожидании Борюсика, и решительно двинулся в сторону центра города. Путь к «Бизоньей Голове» был извилист, так как Ариэлю часто приходилось нырять в проулки, чтобы избежать нежелательных встреч с городской стражей, которых на этот раз на ночных улицах города было много. К счастью, около «Бизоньей Головы» стражи не наблюдалось. Она в основном стекалась в сторону полыхавшего в двух кварталах от трактира пожарища, что юноше было на руку. Остановившись около трактира, дракон задумался. Входить внутрь, и светиться перед трактирщиком и посетителями ему почему-то не хотелось. Он и так в этом городе засветился дальше некуда. Если Борюсик с рыцарем здесь, они тоже, скорее всего, предпочтут по-тихому снять комнату и отсиживаться там. И если оборотень не дурак, а он таковым не выглядел, то должен оставить для него какой-нибудь знак. Он не ошибся в своих предположениях. Сердитый кошачий мяв, заставил юношу задрать голову. В темном проеме окна второго этажа сидела черная кошка, и пыталась лапами содрать веревочку со своей шеи, которая держала ее в плену. Юноша мягко разбежался, в прыжке достал кончиками пальцев край подоконника, подтянулся, закинул ногу в оконный проем и замер, почувствовав лезвие меча у своего горла.