— Какие будут соображения? — задал рыцарь своим вопрос друзьям, как только они оказались наедине.

— Валить отсюда надо, — коротко ответил Люка.

— И бросить моего крестного в беде?

— А ты уверен, что это не он организовал нападение? — подпрыгнул бес. — «Крестный в беде»! — передразнил он юношу. — Да то, что он твой крестный, известно только с его слов. Где он был все эти годы? И потом, ты заметил, как были удивлены все гости, когда он об этом сообщил? Это наводит на размышления.

— Я чувствую, что это правда! — рассердился юноша. — Я видел его глаза. Они не лгут! И потом, первая стрела летела прямо в его лоб! А нападение… так, может, у них это в порядке вещей. Приграничье, все-таки.

— Насколько я знаю, на графство не было нападений уже двенадцать лет, — подала голос Офелия, осторожно ощупывая рану на голове.

— Что с тобой? — забеспокоился бес.

— Ерунда. Клок волос выдрали.

— Кто?

— Да тварь какая-то крылатая.

— Гарпия, — пояснил Кевин. — Почему-то не по горлу когтями, как они обычно работают, а за волосы схватилась. Там их штук десять на Фильку навалилось. Хорошо, «мамочка» помогла.

— Так, а что с той, что клок волос выдрала, стало? — насторожился Люка.

— Не переварила кинжал Кевина, — хихикнула девушка, — и выпала в окно.

— Тьфу! — в сердцах сплюнул бес.

— Ты чего? — покосился на него рыцарь.

— Ничего, валить отсюда надо, пока анализ ДНК не произвели.

Все посмотрели на него, как на больного.

— Да не смотрите на меня, как солдат на вошь, — рассердился Люка. — Есть мнение…

— Чье? — хмыкнул Кевин.

— Мое, — отрезал бес. — Я уверен, что нашего Фильку раскололи, и клок волос кому-то потребовался, чтобы подтвердить свои подозрения. И нападение, не исключаю, было сделано, только ради того, чтобы этот клок волос добыть. Так что времени мало. Если у некромантов есть аппаратура для экспресс-анализа, то нападение на замок повторится, и мы подвергнем риску не только свои жизни, но и жизни всех его обитателей.

Половину из того, что вещал бес, юноша не понял, но основное ухватил. Оставаясь здесь, он подвергает опасности жизнь своего крестного отца. Практически единственного родственника, оставшегося в живых на этом свете. Но, с другой стороны, Офелия… здесь, с войсками графа, больше шансов ее отстоять… или меньше? Если они просто смоются, то, возможно, их и не найдут, и замок графа де Рейзи оставят в покое…

— Принимается, — вынес он свой вердикт. — Осталось решить, куда валить будем.

— Вах! В горы, канэчно! — оживился Небоська.

— У братвы на малынэ завыснэм, — умильно облизнулся Авоська. — Гиви помныш, как мы там отдыхлы, а?

— Кагда на нас тэмные элфы за свой прынцесс обыдэлись? Помню, Вано, ти тагда ещо вора в законэ палучил, да?

— Да.

— За что получил? — насторожился Кевин.

— Вах! Одын малэнкий артэфакт у нэе взялы, — ляпнул Авоська.

— Савсэм малэнкий, — испугался Небоська, треснув друга по затылку, а потом для убедительности еще постучал ему кулаком по голове.

— А в этом что-то есть, — задумался юноша. — Об артефакте потом потолкуем, а вот то, что крестный рядом, и, в случае чего, я ему на подмогу быстро прибежать смогу… — задумался юноша.

— Так, — заволновался Люка. — Во-первых, ты забываешь, зачем мы здесь. Нам заплатили за компромат на твоего… ну и что, что он твой крестный? А вдруг налоги не платит? Это же страшное преступление! Да ты не бойся, отработаем деньги, а потом на них твоего родственника и отмажем!

Как Кевин ни зарекался не давать больше бесятине по лбу, Люка все же схлопотал оплеуху от разгневанного рыцаря. Бес ее покорно стерпел, возможно, понимая, что не прав.

— Надо мою маму проведать, — неожиданно для всех сказал тролль.

— Чего-о-о? — выпучила глаза Офелия.

— Не чего, а кого, — мрачно буркнул Зырг. — У нас, у троллей, правят всем вожди. На последнем, э-э-э… как бы это вам сказать…

— Сходняке, — подсказал Люка.

— Собрании, — подобрал слово Зырг, сердито глянув на беса, — было решено на людей не нападать. Договор был подписан. Уже двенадцать лет это перемирие действует.

— Это я знаю, — кивнул головой Кевин, — так чего ж они?

— Маму надо проведать, я сказал! — прорычал тролль.

Перед глазами юноши возникли бурые лепешки под окнами замка, все, что осталось от ринувшихся вниз из окон по приказу Зырга троллей, и он понял, что действительно стоит проведать родственников своего оруженосца.

— Еще какие пожелания есть? — на всякий случай спросил он у Зырга.

— Есть. Думаю, что не стоит об этом никому, кроме нас, знать. Ни граф, ни его сынок, ни, тем более, всякие местные бандюки, — тролль выразительно посмотрел на Авоську с Небоськой и подсунул им под нос свой мощный кулак, — чтоб ни слова не вякнули!

— Авось, нэ вякнэм!

— Нэбось, нэ вякнэм!

Кевин посмотрел на них и понял, что его безответственные телохранители обязательно вякнут.

— Тогда это надо делать срочно, — задумался он. — Вопрос — как.

— Как, как… как из пустыни уходили, так и отсюда уйдем, — сердито прогудел Зырг. — Помнится чуть не пол-оазиса оттуда сперли. Что ж мы, малым кругом не переместимся в мои степи?

— И то верно, — юноша окончательно принял решение, — давайте все ко мне поближе. Зырг, вспоминай свой дом. Герцогиня, к тебе магия тоже вернулась, так что будь на подхвате. Заклинание помнишь?

— А то! — Девушка с готовностью подлетела к своему рыцарю, и взяла его за руку. — Это чтоб не разбросало, — пояснила она.

Кевин открыл, было, рот, но его перебил тролль: согласившись с герцогиней он опередил своего хозяина.

— Верно. Давайте все возьмемся за руки. И за стены, стулья не держаться. Нам в тролльих землях лишний замок не нужен.

— Так мы ж тогда случайно, — фыркнул Люка.

— Вот, чтоб случайно замок не рухнул на юрту моей мамы и беремся за руки! — рыкнул на него тролль. — Ты бы лучше шефа нормальный портал научил открывать, вместо того чтобы сразу давать ему заклинания пятого уровня!

— Чего? — выпучил глаза Кевин.

— Ничего. Хватит на меня пялиться. Время дорого. Взялись за руки!

Кевин посмотрел на свою левую руку, в которой уже лежала ладошка Офелии, и подал правую Зыргу.

— Если не верить друзьям, то кому же еще тогда верить? — с чувством сказал он.

— Вот это по-рыцарски, — одобрил Люка. — Эй, коротышки, цепляйтесь за меня.

Все дружно взялись за руки, и Кевин начал колдовать…

11

Рыцарь прекрасно помнил заклинание переноса в незнакомее место, взятое из головы другого существа, и мысленным взором увидел бескрайнюю степь. Она стремительно пронеслась перед его закрытыми, для концентрации магических усилий, глазами и затормозилась в районе зеленых холмов. На самом высоком холме он разглядел деревянную постройку, а в низине, вокруг холма, множество шатров, затем мыслеобраз метнулся за этот холм и остановился на одинокой юрте, стоящей особняком от всех, и юноша понял, что это и есть цель их путешествия. Кевин начал произносить заклинание переноса и вдруг почувствовал, что все опять пошло наперекосяк. Отток магии был просто чудовищный. По его перекосившемуся от напряжения лицу Офелия поняла, что дело плохо и присоединилась к усилиям своего рыцаря. Их уже подхватил водоворот переноса, когда изображение одинокой юрты заколебалось, покрылось дымкой и вместо нее в последний момент появились стены богато убранного зала, в самый центр которого они и грохнулись. И это хорошо, что в самый центр, так как около стены, на которой висели ковры, гобелены и картины с изображением батальных сцен, стоял большой овальный стол дорогого красного дерева, а за ним сидели около трех десятков воинов в камзолах из черного бархата. На груди у них висели золотые медальоны с изображением Черного Рыцаря на виверне с волнистым мечом в руках, и около каждого на серебряной подставке стоял хрустальный шар. А в самом центре стола лежал человеческий череп, искусно выточенный то ли из цельного алмаза, то ли из куска горного хрусталя. В команду Кевина впилось множество недоумевающих глаз.

— Во, попали, — пробормотал Кевин, поднимаясь с пола, — прямо на Черных Рыцарей нарвались. И магию из меня, как назло, всю высосало.

Положение друзей действительно было критическое, а потому нахальный бес начал импровизировать.

— Вы на нас внимания не обращайте, господа, — одарил он Черных Рыцарей лучезарной улыбкой. Мы надолго своим присутствием вас не обременим. Временная остановка в пути. Перекурить там, отдохнуть. Обычные транзитные пассажиры, ну вы меня понимаете… Сейчас наш Филька поднатужится, и доставит нас по адресу. Правда, Филька?

— Да у меня тоже магия кончилась, — сердито пробурчала девушка.

— Тьфу!

И тут заорала сирена. Послышались встревоженные крики со двора:

— Проникновение за защитный периметр!

— Сработала система магического оповещения!

— Цитадель в опасности!

— Срочно найти посторонних и уничтожить на месте!

— Доложить совету о не санкционированном проникновении посторонних в цитадель.

Совет круглыми глазами смотрел на команду Кевина.

— И чего тут докладывать? — хмыкнул один из Черных Рыцарей, поднимаясь из-за стола. — Вот они.

— Ни-ни-ни, — затряс головой Люка, — это не мы.

— Мы тут решаем, как найти этого Зорро, — ощерился в довольной улыбке другой Черный Рыцарь, — а он сам к нам пожаловал, со всей своей командой! Заблудший нам сегодня благоволит!

— Вах! Слюшай, Гиви, ти пасматры, сколко рыцарей, да? Одна зарубка на двоих дэлат нэ надо. Авось, на всэх хватыт.

— Нэбось, хватыт.

Из рукоятей молотов гномиков вылетели лезвия.

— Толко всо по-чэстному. Правая сторона моя, лэвая твоя.

— Слюшай, Гиви, ти опять жульничать начнешь! Сэбэ болшэ возьмэш.

— А пускай оны сами поровну дэлятся, чтоб ныкому нэ было обидно.

— Нэт. Я им нэ вэрю. А давай назначим судью. Этого, мохнатого, возмэм! Пускай поровну подэлит. Э, дарагой, — повернулся к Люке Авоська, — пэть умэешь?

— Ну…

— Спой Сулико, да пагромчэ, чтоб их воплэй слышно нэ было.

— А хозяин пуст двэр подопрэт, чтобы нэ мэшали, — внес предложение Небоська.

— Совсем обнаглели карапузы, — поразился кто-то из Черных Рыцарей, вытаскивая из ножен меч.

— Полностью с вами согласен, — воскликнул Люка, грозя кулаком за спиной гномикам, — выпили-то накануне всего ничего, а уж гонору! Вы бы на всякий случай в две шеренги построились, а то ведь обидятся. Вон тот карапуз что справа, сам Гиви Горный. В авторитете товарищ. Мы, вообще-то, здесь случайно. Хотели бордельчик навестить. Ну, там винчишко, девочки, да по ошибке сюда залетели. Но это не страшно, если вы нашего Гиви не рассердите, мы по-быстрому перерегистрируемся на другой рейс и прямиком на место. Что, не верите? Хотите посадочные билеты, покажу? Во, смотрите!

Бес подскочил к столу, но, вместо того чтобы предъявить мифические билеты, хапнул с него череп и кинул его Кевину.

— Все в круг! — завопил он, бросаясь назад. — Колдуй!

Юноша сразу понял, что от него требуется. Как только череп оказался в его руках, магическая энергия мощным потоком рванула в его тело.

— Ко мне! — рявкнул он, восстанавливая в голове видение одинокой юрты.

Зырг схватил за шкирки упрямых гномиков, жаждущих ринуться в бой и кинулся с ними к шефу. Команда Кевина успела облепить рыцаря со всех сторон, к тому моменту, когда он довел заклинание до конца, и мир перед их глазами снова завертелся…

* * *

На этот раз перемещение прошло удачно. Они приземлись неподалеку от одинокой юрты и, что приятно, в кустах, а потому появление их прошло незамеченным. Осторожно раздвинув кусты, начали осматриваться. В отдалении, на вершине холма с крутыми глинистыми склонами стояла деревянная крепость, к воротам которой вела одна-единственная дорога. Вернее даже, не дорога, а широкая тропа, протоптанная в зеленой траве могучими тумбообразными ногами троллей. И по этой тропе к крепости тянулся мохнатый люд, от сотен, если не тысяч, юрт разбросанных в хаотическом беспорядке вокруг крепости.

— Где это мы? — шепотом спросил Кевин Зырга.

— Зартогадарг, — ответил тролль, — самое большое троллье поселение, где смогли ужиться сразу несколько десятков племен.

— А я думал, ваша столица из камня, — удивился Люка.

— Камень — плохой проводник при общении с духами, — пробурчал Зырг, — в нем холодно зимой и требуется много кизяка на обогрев. Дерево надежней. Одно плохо. В степи не растет. Приходится воровать. А людям, и особенно эльфам, это не нравится. Ладно, хватит языками чесать, пора маму проведать.

Тролль нагнулся и начал рвать траву, сооружая из нее какой-то дикий головной убор. Когда он напялил его себе на голову, лица практически не стало видно. Сквозь зеленые пакли лишь сердито поблескивали глаза.

— Это еще что за маскарад? — спросил Кевин.

— Так надо, — Зырг явно не хотел вдаваться в подробности и, спеша завершить разговор, направился прямиком к юрте, но дорогу ему перегородил бес.

— Не спеши, мой большой друг, — проворковал он, — ты и в этом наряде придешься соплеменникам по сердцу, а мы выглядим довольно дико. Предлагаю навести личины. Как, шеф, магия еще не кончилась?

— Нет, — Кевин вертел в руках прозрачный череп, задумчиво глядя на тролля. — В этой игрушке столько энергии, что она накачала меня под завязку. Офелия, тебе тоже не мешает подзарядиться. Положи на него руку.

— Ух, здорово!

— Так, пока она заряжается, — нетерпеливо сказал бесенок, — ты давай заклинание вспоминай, а ты, Зырг, личико на время приоткрой, дай шефу с натуры портретик срисовать.

Юноша сосредоточился и начал шевелить губами, еле слышно шепча заклинание, не сводя глаз с тролля, и через несколько секунд все преобразились. Перед рыцарем стояли мохнатые тролли самых разнообразных габаритов. Натуральные тролли наемники в полном боевом облачении с арбалетами, мечами в ножнах на боку.

— А этих-то чего укоротил? — прогудел Зырг, косясь на гномиков.

Гигант натянул обратно на голову свою травяную шапку, пряча лицо.

— Скажи спасибо, что вообще что-то получилось, — вступился за шефа тролль с голосом Люка. — У боевых гномов врожденная защита от магии. Сойдет. Сканают за мелкотравчатых троллей.

— Лучше за детей, — возразил Зырг, — меньше шансов засветиться. Мелкотравчатые… ишь, придумал. Нет такого племени у троллей, бесятина!

— А это не племя, это порода такая…

— Я тебе дам, порода! — зарычал Зырг. — Мы разумные существа, а не животные!

— Ребята, давайте жить дружно, — попросила Офелия. — Пусть будут детьми.

— А ты будешь их мамочкой, — хихикнул бес. — Отныне они под твоим надзором. Шеф, а ты больше ничего не забыл?

— Чего?

— Ну, типа подойдет к тебе такая же вот орясина, как наш Зырг, и рыкнет что-либо на тролльем. Что делать будешь?

— Притворюсь глухонемым.

— Добавь еще: тупым и дурным, — удрученно вздохнул Люка. — Что б вы без меня делали? Герцогиня, прошу сюда. Буду учить вас с шефом универсальному заклинанию мгновенного освоения иностранных языков. Главное, когда его произносите, внимательно смотреть на объект, являющийся носителем этого языка, мысленно стараясь влезть в его мозги, чтобы вытащить оттуда все фонемы, идиомы и прочую белиберду.

— Ничего не поняла, — тряхнула мохнатой головой Офелия.

— Словарный запас из него высосать надо. Теперь понятно?

— Теперь понятно.

— Ну, тогда запоминайте заклинание.

Люка выдал Кевину и герцогине довольно мудреную фразу, заставил ее тщательно заучить, после чего подтащил поближе к троллю гномиков, чтобы они были на виду его учеников, и дал отмашку. Кевин с Офелией хором произнесли заклинание.

— Ну, как? Получилось? — полюбопытствовал Зырг.

— Ты на тролльем чего-нибудь скажи, — нетерпеливо ткнул его в бок бес, — тогда ясно станет.

— Так я на тролльем и говорю.

— Отлично! Акцента нет? — поинтересовался Кевин.

— Вроде, нет, — пожал плечами Зырг.

— Сейчас проверим.

Объект для проверки нашелся быстро. Им оказался подросток тролльего племени, который как раз обогнул юрту мамаши Зырга и за каким-то чертом, преодолев заросли густого бурьяна, полез в кусты. Затормозив около компании Кевина, он тупо уставился на них. На его мохнатом лице отобразилась титаническая работа мысли.

— А чё это вы тут делаете? — недоуменно спросил он. — Второй зов скоро, после третьего не пускают.

— А ты что здесь делаешь? — вопросом на вопрос ответила Офелия.

— Я это… по нужде.

— Вот и мы тоже. Брысь отсюда! Место занято! — рявкнул на него Люка.

Подростка как ветром сдуло. И тут над холмами разнесся протяжный, трубный звук.

— И что этот сигнал означает? — поинтересовался Кевин.

— Обычно это означает, что умер один из старейшин племени, — мрачно ответил Зырг, — и всех созывают на выборы нового. Все кланы должны в этом участвовать. Если после третьего зова кого найдут в юрте, все! За неуважение законов племени у нас наказание страшное! В лучшем случае, изгнание.

— А в худшем? — поинтересовалась Офелия.

— Смерть, — лаконично ответил Зырг, — исключение делается только для тех, кто и так при смерти, и для младенцев. Пошли.

Он первым обогнул юрту и смело зашел внутрь. Друзья входить не стали, не желая мешать встречи мамаши с сыночком, но, судя по звукам, встречи не произошло. Похоже, юрта была пуста. Зырг вышел оттуда мрачнее тучи и зашагал стремительным широким шагом в сторону холма. Команда Кевина с трудом поспевала за ним, не решаясь приставать с расспросами к скрипящему от злости зубами троллю.

В крепость они поспели вовремя, еще до третьего зова. Протиснувшись сквозь толпу гомонящих троллей, друзья подошли вплотную к помосту, на котором, судя по седому меху, на корточках сидела старая тролльчиха в пестром просторном платье, задумчиво разглядывая черные меховые рукавицы на своих руках. Увидев ее, Зырг шумно выдохнул с таким облегчением, что Кевин понял: это его мать.

— Поспели, — пробормотал тролль и начал озираться.

С четырех сторон помоста стояли мощные тролли в звериных шкурах, держа за рога огромных черных круторогих баранов, доходивших в холке им до пояса. Бараны рыли копытами землю, сверкая налитыми кровью глазами, и норовили вырваться. За помостом было что-то отдаленно напоминающее трибуны, на которых рассаживались старые, умудренные жизнью тролли с посохами, больше похожими на дубинки. Старейшины, сообразил юноша. Практически вплотную к трибунам примыкала юрта, на вершине которой развевался черный конский хвост.

— Что это за бараны? — спросил рыцарь своего оруженосца.

— Совет старейшин, — мрачно буркнул Зырг.

— Я не про тех, что на трибунах, я про тех, что с рогами.

— А-а-а… боевые бараны. Используются для ритуальной казни провинившихся женщин и детей, — буркнул тролль.

— А для мужчин? — спросила Офелия.

— Для мужчин боевые буйволы есть.

— Опаньки, — возмутился Люка, — так это твою мамашу казнить собираются?

— Похоже, так, — скрипнул зубами Зырг, — а она даже к духам обратиться не может. Варежки из шерсти черных баранов на нее надели.

— А при чем здесь варежки? — не понял Кевин.

— Шаманы в основном руками колдуют. Мама у меня шаманка, — вздохнул он.

Кевин заметил, что голова тролля была повернута не в сторону эшафота, а на юрту.

— Вот оно в чем дело!