— Угу, — кивнул я. — И как-то результатов не видать…

Осмотрев последний транспорт, Влас подошел к капралу и что-то негромко начал объяснять.

— Пустышка? — убирая переносной терминал в планшет, поморщился командир отделения.

— Угу. — Ротный ясновидец спрятал сканер в нашитый на комбинезон кармашек и махнул Валентину: — Выпускай по одному!

Оборотень распахнул дверь и что-то коротко бросил выглянувшему на улицу гвардейцу. Рядовой кивнул и скрылся внутри, а через пару минут во двор один за другим начал выбираться экипаж транспортов. Все с объемными ранцами за спиной и в одинаковых защитных костюмах — правда, не серых, как у нас, а оранжевых, с белыми светоотражающими полосами, — отправлявшиеся на рудники вахтовики спокойно выстроились в шеренгу. У меня даже начало складываться впечатление, что столь дотошная проверка для них дело обычное.

— Некоторые деятели дыхательные аппараты из ранцев на рудниках оставляют, а сами всякую непотребщину в город тащат, — просветил меня Артур, внимательно наблюдая за обходившим шеренгу ясновидцем. Сверяясь с каким-то списком, Влас требовал поднять лицевой щиток, проверял колдовскую метку на левом веке, потом пускал в ход сканер и шел дальше. — Рискуют, конечно, но в случае успеха — полугодовое содержание на кармане.

— Ты-то откуда все знаешь? — удивился я. — Это ж не наш профиль?

— Век живи, век учись, — усмехнулся Станке. — А здесь мы, думаю, сейчас только зря время теряем. То ли приврал кто, то ли информацию о проверке слить успели.

— Думаешь, возможна утечка?

— Даже не сомневаюсь…

И в самом деле — вскоре мрачный Якоб Туз отдал команду на отправление, и тяжелые транспорты, поднимая в воздух кучи пыли, выехали со двора.

— Чего ждем? — подошел к капралу Артур. — Или проверка маршрута отменяется?

— Сейчас транспорт подойдет, — буркнул капрал. — Капитан велел на территорию соседей заглянуть, а пешком мы только к вечеру вернемся.

— А чего нам на двадцать первом делать? — удивился Бор.

— У капитана спроси, — поморщился командир отделения, — он передо мной не отчитывается.

— Прокатимся с ветерком, значит? — обрадовался Станке, несомненно уловивший проскользнувшее в интонациях сослуживцев раздражение.

— С ветерком — это не то слово, — фыркнул Бор. — Смотрите, чтобы ветром не сдуло. Останавливаться и подбирать не будем.

Предупреждение оказалось издевкой лишь наполовину — медленно заползшая во двор платформа оказалась открытой. Не смертельно, но, учитывая продувающий даже УЗК ветер, перемещаться на этой развалине приятного мало. Правда, даже выпав, отстать опасаться не приходилось: скорость у нее, как у отработавшего свой срок зомби.

— Прошу пожаловать на борт! — пригласил остановивший транспорт у самого выезда со двора водитель и принялся протирать лицевой щиток шлема вытащенной из кармана тряпицей. — Куда изволите?

— Пять-два-ноль. — Якоб Туз устроился в кресле рядом с ним и предупредил: — Только не напрямик, а с третьего района. Еще на границу с двадцать первым сектором заглянуть надо. Квадраты Альфа-6 и Альфа-7 проверим. И не на обратном пути, а прямо сейчас.

— Ничего себе крюк! У меня крови впритык.

— Твои проблемы, — не стал ничего слушать капрал. — Поехали!

Я запрыгнул на платформу и уселся на шедшую вдоль невысокого борта скамью. Транспорт дернулся, качнулся, и тут весьма кстати под руку подвернулся поручень. Да уж — колымага. Поневоле добрым словом разъездной болид в Конторе вспомнишь. Как бы действительно не вывалиться.

Выведя платформу со двора, водитель прибавил скорость, и только сейчас до меня окончательно дошел смысл предупреждения Бора. Порывы встречного ветра заставили пригнуться и еще сильнее вцепиться в поручень. Озябшие пальцы занемели, но тут по всему телу начало растекаться легкое жжение. Не иначе УЗК включился.

— Объясняю для пополнения, — развернулся к нам капрал. — За обеспечение безопасности отделения отвечают Валентин, Родион и Алекс. Сами ничего не предпринимайте. Если что-то покажется необычным, сразу спрашивайте. И главное — не смотрите вверх.

Вот тут-то нас с Артуром и прихватило. Не смотрите вверх, да? Разумеется, мы совершенно непроизвольно решили проверить причину столь странного распоряжения и… и взгляды уперлись в ярко-голубую полосу, расползшуюся почти на половину неба. Дальше — только смутные тени и беспрестанное бурление Хаоса. Самый что ни на есть настоящий конец света. И ведь, казалось бы, — всего ничего пролетели, но вот уже рваный край Пелены дрожит и расплывается в серую дымку прямо над нами.

Голова вмиг закружилась, и я едва не ткнулся лицевым щитком в поручень. Тело обмякло, а мир вдруг налился пронзительной резкостью — ослепительно чистой и невероятно тяжелой одновременно. Завывание ветра обрело непонятную глубину, воздух наполнился неприятным привкусом пыли, праха и тлена. Меня начала трясти мелкая дрожь, суставы загорелись огнем, а единственной связавшей с реальностью ниточкой осталось стремление не заблевать шлем изнутри.

И тут ближний край туманной полосы подернулся рябью и враз отодвинулся, шум ветра поутих, а воздух заметно посвежел. Не иначе, включились встроенные в шлем фильтры. Нет, все же хорошая штука УЗК: еще бы чуть-чуть, и я спекся. Да и автоматический инъектор, от впрыснутых которым алхимических препаратов заморозило запястье, сработал более чем своевременно.

Постепенно неприятное жжение в суставах сменилось странной расслабленностью, гул в ушах исчез, и даже тошнота перестала беспокоить. Но расслабляться не стоило — когда платформа излишне резко пошла вниз, меня вновь замутило.

— Очухались? — злорадно ухмыльнулся только сейчас опустивший лицевой щиток шлема Влас. — Ничего, привыкнете.

— И так каждый раз? — ошарашенно помотал головой Артур.

— Привыкнете, — не особо утешил нас напряженно глядевший на экран переносного терминала капрал и вдруг вскинул левую руку. — Внимание! В квадрате Альфа-7 замечено движение. Ориентировочно передвигаются от трех до пяти нелегалов. Время до контакта четыре минуты. Погрешность плюс-минус ноль-пять.

— Наша задача? — сразу же уточнил Артур.

— Не заблюйте тут все, — активировал излучатель Влас и принялся настраивать заменявший прицел чаровизор. — Сами справимся.

— Платформу охраняйте, — не был столь категоричен капрал. — Если понадобится поддержка — вызовем.

— Ну и где они? — буркнул Валентин, начавший осматривать в бинокль раскинувшуюся впереди пустошь, однообразность которой лишь изредка нарушали неглубокие котлованы, траншеи да покосившиеся ржавые остовы ангаров.

— Двухэтажная халупа по левому борту, — зажмурился ротный ясновидец и тут же уточнил: — Вероятность семьдесят девять процентов.

— Вполне, — отсалютовал ему биноклем Бор и приказал водителю: — Скорость сбавь…

— Пошли! — распорядился водивший указательным пальцем по сенсорному экрану терминала капрал. — Объезжай по дуге и притормози за вон тем ангаром.

Валентин, Роди и Алекс на ходу выпрыгнули из платформы и начали расходиться в разные стороны. Вслед за ними поспешивший покинуть транспорт Влас отбежал на несколько шагов и устроил сошки излучателя на кочке вспученного асфальта. Капрал остался сидеть рядом с водителем, продолжая напряженно следить за показаниями подключенного к терминалу сканера.

— Активность на втором этаже, — пробубнил он в переговорное устройство, и тут же в провале окна полыхнуло сразу несколько сиреневых вспышек.

Разрядник, и не из мощных.

Валентин неуловимым движением сместился в сторону, а там, где он только что находился, во все стороны брызнул расплавленный асфальт. Его напарники, вскинув оружие и внимательно наблюдая за пустыми окнами, перешли на шаг, Влас же сделал один-единственный выстрел. Из ствола излучателя вырвался оранжевый лепесток пламени, и вновь открывшего стрельбу нелегала просто снесло в глубь комнаты.

— Странные, — ошарашенно пробормотал водитель и завел транспорт за порядком проржавевший ангар. — Обычно же сдаются сразу, а?..

— Помолчи, — оборвал его Якоб Туз и выругался: — Двое уходят за Ограду!

И тут мы невольно вздрогнули, когда неподалеку пронзительно завизжал бивший длинными очередями излучатель.

— Нас прижали! — послышался в шлеме далекий голос Валентина. — Палят сразу из двух «Джокеров»!

— Влас? — уточнил капрал. Я не стал дожидаться ответа и прищелкнул карабин накинутой на запястье петли к клипсе излучателя.

— Даже голову поднять не могу, — через переговорное устройство откликнулся ясновидец.

— Выводи платформу! — распорядился Туз и, видя замешательство водителя, прикрикнул: — Живо! Уйдут нелегалы — шкуру спущу!

Колебался рядовой недолго: выругался, до отказа втопил рычаг регулировки скоростей, и неповоротливый транспорт неожиданно резво выскочил из-за ангара.

— Прикрывайте! — отдал нам приказ Туз и заколотил пальцами по сенсорному дисплею терминала. — Роди, в паре метров на два часа начинается мертвая зона! Используй!

Тут кто-то из нелегалов заметил вылетевший на открытое пространство транспорт, и в шаге от левого борта протянулась полоса раскрошившегося в мелкую пыль асфальта. Мы с Артуром открыли ответный огонь из ручных излучателей, не столько рассчитывая на удачное попадание, сколько не давая взять более точный прицел весьма ловко обращавшемуся с тяжелым «Джокером» стрелку. Попади он в движок, и от нас мокрого места не останется…

Воспользовавшийся моментом Роди в два стремительных прыжка подскочил к стене и, не мешкая, зашвырнул в дом ручную бомбу. Громыхнуло, на улицу вырвались клубы дыма и огня, вылетела вырванная взрывной волной оконная рама. Все, первый отстрелялся.

Лишившемуся напарника нелегалу в одиночку прижимать к земле гвардейцев оказалось не по силам, и парни моментально перехватили инициативу в свои руки. Пока Влас не давал стрелку толком прицелиться, Алекс успел переползти в канаву, перебрался на более удачную позицию, и вырвавшийся из его излучателя ослепительный жгут энергии легко вспорол бетонные стеновые панели.

— Вон они! — заорал Якоб Туз, заметивший два почти сливавшихся с серым асфальтом силуэта. Нарушители неслись изо всех сил, рассчитывая уйти за Ограду, прежде чем их нагонят гвардейцы. — Жми!

Платформа задрожала, но прибавила в скорости совсем немного. Опасаясь вылететь из транспорта, я покрепче ухватился за поручень и попытался поймать на прыгавшую перед глазами мушку бежавшего последним нелегала, но привычный к таким условиям капрал меня опередил. Мигнула оранжевая вспышка, и серый камуфляж беглеца взорвался на спине кровавым цветком.

Тело мертвеца рухнуло в пыль, и последний из нелегалов понял, что оторваться у него не получится. Развернувшись, он вскинул руки, и к нам, набирая скорость, понесся пыльный смерч. И все же беглец немного поторопился: водитель успел бросить транспорт в сторону, и основной удар пришелся по касательной. Платформу несколько тряхнуло и сильно мотануло вбок, а поднятая ветром пыль затянула все вокруг непроглядно-серой пеленой.

Решив не искушать судьбу, я оттолкнулся от борта, спрыгнул на землю, перекувыркнулся — тяжеленный контейнер в рюкзаке больно врезался в спину — и практически вслепую побежал прочь от почти неразличимого уже с полутора десятков метров транспорта. И вовремя: серую хмарь разрезал ослепительно-белый сгусток энергии, оставлявший за собой шлейф из сгоравших в воздухе пылинок. Второе заклинание оказалось более точным и угодило по центру левого борта. Транспорт качнуло, с негромким хлопком сдетонировал движок, и зачадившая густой гарью платформа со скрежетом рухнула на асфальт.

Впрочем, на этом успехи нелегала и закончились — я еще только выбегал из пыльного облака, как по беглецу открыли огонь повторившие мой акробатический трюк Туз и Станке. Выставив защитный экран, колдун нырнул в траншею, но ничего больше предпринять не успел — капрал широко размахнулся и зашвырнул к нему ручную бомбу. Вздрогнула под ногами земля, в траншее вспухло ярко-лиловое пламя, мигом позже подпрыгнувшее еще на пару метров вверх из-за рванувшего боекомплекта нелегала.

— Готов, — расслабился на пару с Артуром приблизившийся к месту взрыва капрал. — Сдох, мерзавец…

— Эвакуатор вызывайте, — подошел к ним я и убрал в кобуру только благодаря ремешку не потерянный при падении излучатель. Платформа, на мой взгляд, восстановлению уже не подлежала, водитель — аналогично. Лопнувшая при взрыве бронепластина пропорола острым краем его грудную клетку. — И медиков тоже…

— Возвращаться надо, — потянул меня за собой направившийся к двухэтажной развалюхе Артур.

— Парни говорят: у них порядок, — остановил его спрыгнувший в траншею Якоб Туз. — Не суетитесь.

— Понятно, — кивнул Станке и вернулся к раскрывшему планшет с терминалом капралу. — Чернокнижник?

— Не похоже, — покачал головой тот. — Слишком многочисленная группа. Вероятно, что-то ценное волокли. Запаниковали, ну а как за оружие схватились, остановиться уже не смогли…

— Бывает, — кивнул я и повернулся спиной к оказавшейся слишком уж близко полосе голубого неба. Но лучше не стало — наоборот, непонятно отчего на затылке зашевелились волосы.

— Ух ты! — удивленно присвистнул уже связавшийся со штабом Туз, который пытался отсканировать магическую татуировку застреленного в спину нелегала. С алхимиком такой фокус точно не проходил — от трупа мало что на самом деле и осталось. — Если верить картотеке Жандармерии, этот жмур работал на пиявок.

— Что пиявкам могло понадобиться за Оградой? — удивился я.

— Да мало ли? — пожал плечами сложивший телескопическую антенну терминала капрал и вдруг прислушался к чему-то слышному только ему одному. — Парни передают: в здании контейнер нашли литров на пять. Нелегалы содержимое успели слить, но наверняка это была кровь.

— Что кровь — понятно, — согласился Станке. — Вопрос в том, зачем они волокли ее через Ограду?

— Или уже оттуда? — задумался я. — Но тогда чью?

— Все, проехали, — только и крякнул капрал. — Эвакуатор минут через десять подойдет. Давайте-ка пока прочешем маршрут, по которому нелегалы бежали. Мало ли чего они скинуть успели? Готовы? Тогда пошли! И под ноги, под ноги внимательней смотрите!..

Ничего отыскать, разумеется, не удалось. Да и не затем нас Туз гонял — больше, чтобы ему дурацкими вопросами не докучали. Ну и ладно, хоть время до прилета эвакуатора скоротали. А то бы извелись все: близость городской окраины откровенно действовала на нервы. И причин для такой нервозности имелось предостаточно.

Стоило запереть излучатели в оружейные шкафчики, сдать УКЗ на дезинфекцию и уволочь пустой контейнер из-под крови на склад вещдоков, как меня с Артуром тотчас погнали на медосмотр. И началось! Кровь из пальца и вены, трехмерное сканирование, изучение сетчатки глаз, собеседование с психологом и в довершение ко всему — полпригоршни алхимических таблеток.

— Ну и как тебе здесь? — поинтересовался вытиравшийся полотенцем Станке, когда я, пошатываясь от усталости, выбрался из душевой кабинки.

— В Конторе было лучше, — и не подумал лукавить я.

Контрастный душ — штука, конечно, неплохая, вот только как мне было до него хреново, так и сейчас еле ноги переставляю. Нет, в таком режиме долго не продержаться.

— Чего так? — хохотнул Артур.

И ведь не скажешь по нему, что полдня в УЗК пробегал.

— Достало все!

Я уткнулся лбом в холодный кафель, собрался с мыслями и начал натягивать форменные брюки. Да чего тут думать, собственно? Выбираться надо отсюда! Я предел своих возможностей прекрасно знаю — мне даже полгода на Ограде продержаться за счастье будет. И это еще не самый худший расклад. Нет, спасением собственной шкуры придется безотлагательно заняться, благо варианты есть. Правда, на всю оставшуюся жизнь в кабалу попаду, но уж лучше так…

— Пошли давай, — поторопил меня успевший одеться Станке.

— На ужин спешишь, что ли? — удивился я. Лично мне сейчас кусок в горло точно не полезет.

— Сигареты в комнате оставил, — пояснил Артур.

— Охота только травиться. — Я перекинул через плечо китель и направился вслед за Артуром. — Насчет увольнительных не узнавал?

— Послезавтра обещали отпустить.

— А раньше никак? — расстроился я.

— Говорят, первые дни важно понаблюдаться, — фыркнул Артур. — Да и правильно. Мало ли…

— Восстанавливающие коктейли! — остановила нас у выхода из медсанчасти симпатичная медсестра в белом халате и распахнула холодильную камеру: — Для ускорения регенерации крови…

Сорвавший крышку с высокого стаканчика Станке влил в себя половину его содержимого, позеленел и выкинул недопитый коктейль в урну. Глядя на него, я с опаской попробовал и с удивлением понял, что необычный вкус мне скорее нравится. Ничего подобного раньше пробовать не доводилось: густой, холодный напиток — с явственно различимой кислинкой, но не противный, — освежил и в момент снял усталость.

— Красавица! А можно еще один? — жалостливо заглянул в глаза медсестрички я. — Очень надо…

— Раз в сутки положено, — смутилась девушка. Думаю, не столько из-за «красавицы», сколько из-за перекосившей мою физиономию улыбки. — Побочные эффекты…

— Не дай пропасть! — почувствовал слабину я. — Первый и последний раз!

— Держи, — достала из холодильника еще один запечатанный стаканчик медсестра. — Но перерыв должен быть не меньше получаса!

— Благодарю! — Я подмигнул и поспешил за Станке. Усталость и апатия сгинули без следа, и мне показалось разумным, не откладывая дело в долгий ящик, добежать до уже знакомой кабинки магофона. — Артур, позвоню пока…

— Вот неугомонный, — только и покачал головой Станке. — Ты же до койки добраться мечтал?

— Успеется, — отмахнулся я и свернул в уходивший к столовой коридор.

К моему немалому разочарованию, магофон оказался занят: рядом с кабинкой топтались Валентин и его неразговорчивые сослуживцы — Родион и Алекс. Впрочем, не успел я подойти, как к ним присоединился закончивший разговор Влас, и у освобожденной кабинки остался только заухмылявшийся при виде меня Бор.

— Как впечатления? — подмигнул он.

— Хреново, — с непроизвольно вырвавшимся смешком сознался я и сунул ему в руки свой китель и стаканчик с коктейлем. — Покарауль пару минут…

— Без проблем, — озадаченно глянул на меня Бор.

Я зашел в будку, и тут же мое показное веселье развеялось без следа. Голова закружилась, на душе и вовсе стало как-то очень уж тоскливо. Потратив несколько мгновений, чтобы прийти в себя, я начал набирать нужный номер. Да уж — теперь понятно, зачем перерыв в полчаса между коктейлями делать: если такой отходняк один на другой наложится, мало не покажется. Но вообще — штука неплохая. Во всяком случае, чувствую себя куда лучше, чем сразу после возвращения.

Приложенную к магофону ладонь кольнуло холодом, но зеленый огонек на нем никак не желал загораться. Со связью проблемы или линия занята?

Да работай же, чтоб тебя!

Будто проникнувшись моим настроением, магофон пиликнул и мазнул лучом сканера левое веко. Есть сигнал!

— Привет, Лисенок, — прошептал я и облокотился о стенку кабинки. — Как ты?

— Опять пил? — насторожилась Алиса.