В этот момент по лестнице спустился представительного вида господин в черном плаще и широкополой шляпе. На его поясе висела длинная шпага, но серьезным оружием она не смотрелась и была скорее статусной вещью, нежели орудием смертоубийства. Марк отсалютовал постояльцу рукой, тот кивнул, пересек зал и вышел на улицу.

— Хорошее место, проходное, — поведал мне содержатель гостиницы. — Сейчас такое за разумные деньги не найти.

Я позволил себе легкую усмешку.

— Не похоже, что у вас не протолкнуться от посетителей.

— А зачем? — искренне удивился Марк. — Это же не реальность, здесь система монетизации совсем иная. Нужна удобная точка входа в игру — арендуй номер. Я плачу за выделенные серверные мощности, а разницу кладу себе в карман. Устраивать шоу с голыми титьками — не для меня. Нет, на этом можно хорошо заработать, но можно и прогореть. Публика пресыщенная, конкуренция на высоте. Тут даже ночные бабочки все как одна реальные люди. Компьютерные персонажи спросом не пользуются.

— Надо же…

Марк кивнул.

— Именно так. И зачем мне эта суета? Нет, я за разделение труда!

— Так здесь, получается, все заведения игроками выкуплены?

— В центрах крупных городов — почти все, — уверил меня собеседник. — Есть квоты, и часть заведений администрация на продажу не выставляет. Но это на темной стороне, а вот у светлых частную коммерцию не поощряют.

— А что так?

— Там упор сделан на социализацию игроков. Квесты, ивенты, рейды! Убей десять орков, отыщи пятьдесят золотых лотосов, доставь сто сообщений! Справился? Вот тебе медалька и новое задание для продвинутых игроков. Я, конечно, утрирую, но там все крутятся как белки в колесе. Никаких опиумных курилен и продажных девок. Хоть сейчас возрастной рейтинг до четырнадцати лет понижай, и даже менять ничего не придется!

Я вежливо улыбнулся, начиная понимать, что неосуществленная в реальности мечта Марка включает благодарного слушателя за стойкой. Здесь же за время нашего разговора в зал спустились никак не меньше десяти человек, и все они сразу ушли на улицу. Никто не задержался перекинуться с хозяином хоть парой слов.

— Может, выпьешь? — вновь предложил хозяин заведения.

— Воздержусь.

Марк наполнил свою рюмку и покачал головой.

— Знаешь, Джон, сейчас бы я в игру столько денег вложить уже побоялся…

— А что так? — бросил я реплику, которую ждал от меня собеседник.

Тот выпил, вздохнул и пояснил свою мысль:

— Раньше я видел стратегию развития этого мира. И я ее одобрял. А сейчас творится что-то непонятное. Вот как они могли зарубить проект «Интуитив»? Скажи — как?

Мне ни о чем подобном слышать прежде не доводилось, так я собеседнику и сказал.

— Все эти иконки и значки перед глазами, — пояснил Марк, — они раздражают и отвлекают. Предполагалось полностью уйти от них и сделать управление специальными возможностями на интуитивном уровне, но кто-то посчитал это излишне сложным для восприятия среднего игрока. Слишком долго осваивать, слишком резкий контраст по сравнению с конкурентами. Кретины! Сами отказались от прорывной технологии!

Я задумчиво кивнул, размышляя о том, каким образом сам активирую специальные приемы. Иконки в глаза давно уже не бросались, а инвентарь воспринимался обычной сумкой или рюкзаком. Слишком долго нахожусь в игре? Возможно, что и так…

Марк моей задумчивости не заметил и продолжил делиться своими сомнениями:

— Иногда вообще кажется, что схватки темных и светлых в игре — лишь отражение противостояния в совете директоров! — заявил он и с нескрываемым сожалением убрал бутылку под стойку.

Тут мой собеседник явно перегнул палку, и, не желая выслушивать бредни из разряда теории заговоров, я поднялся со стула.

— Не думаю, что такое возможно.

Марк махнул рукой.

— Это кажется фантастикой, если не знать состав акционеров. Половина акций находится в распоряжении разработчиков игрового мира, половина — у компании — владельца патента на алгоритм обработки информации головным мозгом игроков. У них вполне могут расходиться взгляды на развитие игры.

Я лишь пожал плечами.

— Возможно…

Владелец заведения хотел еще что-то добавить, но тут распахнулась входная дверь и появилась Изабелла.

— Добрый вечер, госпожа Аш-Ризт! — поприветствовал ее Марк.

Жрица ответила небрежным кивком и указала на лестницу.

— Котик, на пару слов…

— Нео! — окликнул я паренька. — Доедай и поднимайся!

— Я уже все! — отозвался мальчишка и побежал вслед за нами.

На лестнице я нагнал Изабеллу и спросил:

— Ну как?

— В номере поговорим! — отрезала эльфийка, а когда мы зашли внутрь и заперли за собой дверь, не удержалась от упрека: — Я же сказала никуда не выходить и ждать меня!

— Да перестань! — легкомысленно отмахнулся я, перестав удерживать «Инкогнито», а заодно и «Почти как живой».

Иллюзорное лицо сползло с меня, оставив обтянутый кожей череп, и жрица от неожиданности отступила к стене.

— Что за дьявол?! — нервно выдала она, но тут же осеклась. — Лич?!

— Младший лич.

— Но как?!

— Расту.

— Умеешь ты, котик, удивить, — задумчиво протянула Изабелла. — Лич, надо же!

Я пожал плечами.

— Да что тут такого? Подумаешь, дохлый некромант!

Эльфийка покачала головой.

— Это совсем разные вещи. Даже не сравнивай магию смерти и магию мертвых.

У меня вырвался страдальческий вздох. До магии мертвых мне было как до луны. Но посвящать эльфийку в свои сложности я не стал и перешел к делу:

— Что со встречей?

Изабелла в ответ расплылась в самодовольной улыбке.

— Расслабься, котик! Нас ждут.

— Когда?

— Прямо сейчас, — обрадовала меня эльфийка и загадочно улыбнулась. — Но для начала нам надо подготовиться.

Она скинула бесформенный плащ, и я не удержался от удивленного присвиста. Доспехи жрицы оказались декорированы черной лакированной кожей, вид они придавали ей предельно сексуальный. Она и раньше выглядела несерьезно и даже игриво, пока не превращалась в фурию, а сейчас и вовсе больше напоминала одну из легкодоступных девиц, о которых упоминал в разговоре Марк.

— Котик любит пожестче? — прищурилась Изабелла, помахивая плетью-семихвосткой. — Я умею доминировать, о да!

— Что еще за маскарад?

— Это лишь его часть, — объявила жрица, плотоядно облизнула ярко накрашенные губы и кинула мне цепочку с ошейником. — Примерь!

— Какого черта?!

— Давай, котик, не тяни! У нас осталось не так много времени до встречи.

— Но…

— Надевай!

3

На переговоры меня повели на цепи.

Изабелла шагала впереди и отчаянно виляла пятой точкой, то ли вживаясь в образ, то ли из-за непомерно высоких каблуков-шпилек. Для передвижения по неровной брусчатке они нисколько не годились. Да и черт бы с ней! Пусть хоть шею себе сломает! Нацепила на меня ошейник, подумать только! Но на самом деле куда сильнее беспокоило отсутствие маски. Хоть «Инкогнито» и укрывало мой статус от остальных игроков, костлявое лицо мертвеца мог разглядеть любой желающий.

Да, я выступал в роли цепного зомби. Так себе карьера, но если для пользы дела…

Я беззвучно выругался и прибавил шаг, ослабляя натянувшуюся цепь. Не отставать от жрицы и одновременно изображать медлительного мертвяка получалось не лучшим образом.

— Не беги! — прошипела Изабелла уголком рта.

Я послушался и немного отстал.

Окрестности башни Тьмы заполонили густые сумерки, всюду на узеньких улочках горели факелы и сияли магические фонари. Возле развлекательных заведений толпились подвыпившие игроки, безмолвными тенями скользили по улицам стражники, зазывали клиентов ночные бабочки. Обычная ночная жизнь обычного города. Клубы, алкоголь, шлюхи.

На меня обращали внимание, но атаковать никто не пытался, ведь за порчу чужой собственности можно было огрести совершенно ненужных проблем. Пока я нахожусь на цепи — мне ничего не грозит. Унизительно, зато безопасно.

На безлюдной улочке я вновь ускорил шаг и зло прошептал:

— Может, уже расскажешь, на кой черт понадобился этот маскарад?

Изабелла обернулась и смерила меня недобрым взглядом, но все же соизволила ответить:

— Во-первых, наши возможные партнеры в любом случае распознают в тебе мертвеца. Во-вторых, ты мой козырь. А теперь будь добр — умолкни!

Мы вывернули на перекресток, и там долговязый эльф попытался хлопнуть Изабеллу чуть ниже спины, но та походя отмахнулась плетью и прошла мимо, даже не замедлив шаг. Я клацнул челюстью и страшно выпучил глаза, эльф в голос заржал. С чувством юмора у него оказалось все в порядке.

— Куда мы идем? — в очередной раз поинтересовался я, но жрица лишь поморщилась.

— Увидишь! — раздраженно ответила она.

Откуда-то из темноты донесся лязг клинков, и я как-то сразу пожалел, что послушался эльфийку и оставил фламберг в гостинице…

Мы повернули за угол и увидели, что прямо посреди улочки отчаянно рубятся два бойца. Место схватки окружала шумная толпа, но никто из зрителей в ход поединка не вмешивался. Я пригляделся, и сразу всплыла подсказка: «Дуэль».

Тут же раздался визг, и кто-то громогласно заорал:

— Держи вора!

Мимо прошмыгнул шустрый паренек, взвились тени, и он растворился в темноте. Вслед метнулся призрачный жгут, и беглеца выдернуло из невидимости, но вор успел юркнуть в глухой переулок. Там его преследовать никто не решился, и еще долго мы слышали гневные крики обворованного игрока.