Эту мрачную манеру вести себя у агентов тотчас же переняли члены команды, едва прибыв в офис. Они приходили с чашками кофе или чая — в случае Евы горячего шоколада со сливками и зефирками, — улыбаясь и болтая, строя предположения о том, что должно было случиться сегодня и насколько суровым окажется новый «надзиратель». Потом замечали Эльстона и Стивенса, которые выглядели словно начальники каторги. Улыбки угасали, болтовня стихала.

Сид не очень удивился, когда вместе с Абнером и Ари пришел Альдред; в конце концов, кому как не Нортам следовало отнестись к этому делу серьезно. Он выждал, пока все войдут в Офис-3 и появится синяя печать, после чего начал инструктаж. В команде было два новых члена, по поводу которых он договорился с отделом КР после совещания вчера вечером: констебль Дедра Фойстер и констебль Рианна Холл; обе занимались анализом данных и имели высокий уровень допуска. Допуск впоследствии проверили и одобрили в АЗЧ. Сиду об этом сообщил Ральф, заговорив чуть ли не в первый и единственный раз.

— Доброе утро, — сказал Вэнс, держась официально. — Простите за вчерашнюю задержку и суету, благодарю вас за терпение. Этот инструктаж все прояснит.

Он прошел к зонной консоли и театральным жестом вложил в нее чип. На главном экране загорелись символы файлов, которых Сид раньше не видел. Они не открылись. Он заметил, как Йен и Ева обменялись ухмылками, точно сорванцы-школьники.

— Вы не могли бы… — сказал Вэнс Абнеру.

— Да, конечно.

Абнер подошел к зонной консоли. Экран искривился вокруг него, и руки Норта зависли в клавикубе, касаясь иконок, которые видел только он.

Ничего не произошло. Файлы на чипе упрямо не желали открываться. Сид ждал с растущим смущением. У Абнера бывали неприятности и с его собственной системой операционной топографии, что уж говорить про решение проблемы с форматом… Такое плохо отразится на Сиде.

— Что это за программа? — простодушно спросил Абнер.

Сид нетерпеливо махнул рукой Рианне Холл.

— Это было записано двадцать лет назад, — сказал Вэнс, когда Рианна села за соседнюю с Абнером консоль. Наманикюренные пальчики принялись быстро листать иконки.

— Прошу, — сказала она, и значки файлов на стенном экране преобразились в знакомые современные символы. — Их просто надо было переформатировать, и все.

Абнер натянуто улыбнулся ей. Лицо у него было каменное.

— Итак, — сказал Вэнс, возобновляя инструктаж, — это дело представляет собой самое важное событие на планете по той причине, что в точности такой же способ убийства уже был применен однажды. Вам об этом неизвестно, потому что расследование было засекречено и не стало достоянием общественности. Кто-то из вас слышал имя Анджела Трамело?

Сид, предупрежденный накануне ночью, следил за Абнером и Ари. Оба застыли от потрясения. Он не удивился, поскольку имя запустило целый пучок нейронных связей и по спинам прошел холодок.

Йен выглядел так, словно ему все до лампочки, а Ева задумчиво нахмурилась.

— Разве она не та, кто… Ох! — Она осеклась и виновато посмотрела на Нортов.

— Анджела Трамело была осуждена за убийство Бартрама Норта и тринадцати его домочадцев, — сказал Вэнс. — Зверство было совершено в течение одной ночи, двадцать один год назад, в особняке Батрама на Сент-Либре.

Одна иконка перенеслась на стенной экран и развернулась в матрицу уменьшенных изображений. Вэнс открыл первое. Сид попытался сдержать гримасу при виде жуткой бойни, которую оно иллюстрировало. Тело пожилого Норта распростерлось на мраморном полу какой-то великолепной комнаты, его одежда пропиталась кровью, но еще больше крови натекло вокруг. Другое бездыханное тело виднелось на диване на заднем плане. Изображение сменилось, теперь перед ними был сделанный крупным планом снимок: пять колотых ран над сердцем. Новые фотографии ран: длинные, глубокие порезы на руках и спинах, всегда параллельные. «Следы самообороны», — подумал Сид.

— Помимо Бартрама и шести его сыновей, были убиты три подруги Бартрама и четверо слуг. — (На экране снимки тел сменяли друг друга.) — В особняке Бартрама обычно жили от трех до пяти девушек, так было всегда. Их вербовали в основном на Земле. Анджела Трамело была одной из них. Ее поймали у портала в Ньюкасле через два дня, когда она попыталась сбежать. Через три месяца ее судили в Лондоне и признали виновной. Дали пожизненное. Без возможности пересмотра и досрочного освобождения.

— Я не понимаю, — сказал Йен. — Она что, сбежала?

Вэнс покачал головой.

— Я бы этого хотел. Нет, когда вашу жертву убили, она находилась под охраной в тюрьме Холловей. Она там провела последние двадцать лет, и ей ни разу не позволили ни шагу ступить за ворота.

— Тогда зачем все это? Какой интерес у АЗЧ?

— Ее защита, — сказал Вэнс. На стенном экране развернулся еще один файл — стоп-кадр съемки из зала суда, с Анджелой Трамело на скамье подсудимых и двумя охранниками рядом с нею. — Вот ее реакция на обвинительный приговор; она очень многое объясняет.

Запись начала проигрываться. Анджела пыталась вырваться из рук охранников и яростно кричала. Камера приблизила ее красивое лицо, искаженное от гнева. «Нет! — вопила она. — Нет-нет-нет, я никого не убивала. Почему вы не слушаете меня, идиоты? Ну услышьте же! Это сделал пришелец. Монстр. Вы понимаете? Он разорвал их на части. Я клянусь, это…» Изображение снова замерло, и Анджела застыла с открытым ртом, из которого летели капли слюны.

— Она повторяла то же самое пять минут, пока ее выводили из зала суда, — сказал Вэнс. — В общем-то это она и говорила с самого начала.

— Монстр-пришелец? — тихонько переспросил Йен.

— Так она говорила. В этом состояла вся ее защита. Но разумеется, мы все знаем, что на Сент-Либре разумной жизни нет, как и животных. На планете эволюционировала только флора. И поскольку мы ни разу не встречали ничего хоть отдаленно похожего на то, что она описывала, за век после открытия первого межпространственного соединения с проксимой Центавра, это было нелепое алиби, придуманное от отчаяния. Так мы решили.

— Тогда почему же АЗЧ засекретил информацию о пятилезвийном оружии? — спросила Ева.

— Потому что его так и не нашли, — сказал Вэнс. — И оно было… странным, как вам известно из собственного дела. Теоретически в неистовстве Анджеле хватило бы сил, чтобы вонзить в тело пять клинков. Но сжатие, от которого сердце рвется на лохмотья… Живая лапа с когтями, в теории, могла такое устроить. Но у какого существа есть подобная? Мы не были уверены в том, что она лжет, и человечеству точно не нужна еще одна враждебная раса из космоса. Так что мы попытались во всем разобраться, как могли в то время. Ничего не вышло, и АЗЧ предположил, что Анджела виновна и не в своем уме. Помешанная, которой остатков здравого смысла хватило лишь на то, чтобы во время побега выкинуть с обрыва то мерзкое оружие, что ей удалось соорудить.

Йен сидел на краю стола и, прищурившись, разглядывал лицо Анджелы, нависавшее над ними.

— Что это был за монстр? Она сказала? Она его описала?

— Да, и это была первая причина, по которой ей в тот раз не поверили. Она заявила, монстр был человекоподобный — что нелепо, поскольку эволюция так не работает. Нет сомнений в том, что во второй раз она не произведет на свет существо с двумя ногами, двумя руками, одной головой и человеческого роста — опять же, так его описала Анджела. Единственное различие заключалось в коже, которая, я цитирую, была словно каменная.

— Человек в бронированном костюме, — сказала Ева. — Это бы объяснило даже пятилезвийное оружие в человеческом стиле.

— И тогда все сходится, — согласился Вэнс. — Не считая мотива. Зачем кому-то устраивать такое?

— Но вы решили, что она это устроила. — Йен раздраженно махнул в сторону огромного лица Анджелы.

— Анджелу Трамело признали психопаткой, и ее осмотрели несколько психиатров, чьи мнения совпали. Это единственная мотивация, объясняющая подобное варварство.

— Так она психопатка — или человек в силовой броне?

— Не было ни единой улики, которая подтверждала бы существование монстра. И как ей удалось выжить? Только ей из всех обитателей дома, которые той ночью оказались на седьмом этаже. Больше никто не пережил тех событий.

— Она сбежала, — сказала Ева. — Я бы поступила так же. То есть вы же поймали ее во время побега, верно?

— Не сходится, — произнес Вэнс без тени эмоций. — Она сказала, что дала монстру отпор, потом сбежала. И не отказалась от этих слов, до конца держалась той же версии. Восемнадцатилетняя девушка боролась один на один с человеком в костюме с гидроусилителями? С лезвиями вместо пальцев? И раз уж мы говорим о невероятном: зачем она сбежала на Землю?

— Очень испугалась? — неубедительно предположил Йен.

— Она даже местную полицию не вызвала, — заметил Вэнс.

— Она сражалась с монстром? — переспросил Сид, которому прошлой ночью об этом не сообщили. — А ранения? Как вы говорите, в то время она была молоденькой девушкой.

Вэнс бросил на него резкий взгляд, недовольный тем, что вопрос задал тот, кто должен быть на его стороне.

— Никаких ранений, ничего, что могло бы указать на такую драку: ни порезов, ни колотых ран. Проверьте донесение об аресте. Думаю, его составили здесь, в Ньюкасле, в этом самом участке.

Значит, донесение было чуть ли не худшей из всех возможных гарантий качества, но свое мнение Сид не стал озвучивать.

— Итак, вы думаете, что монстр на свободе? — спросил Йен с бескрайним скепсисом. — Инопланетный монстр?

— Существуют несколько тревожных неизвестных, — сказал Вэнс. — Идентичное убийство Норта здесь, в Ньюкасле, совершенное в прошлую пятницу, в самом деле возвращает нас к весьма досадной проблеме с осуждением Анджелы Трамело. Если — и это колоссальное «если» — не она устроила ту бойню, мы снова должны себя спросить: кто или что это сделало? Итак, народ, у нас два варианта. Или это был психопат, который затаил злобу на Нортов, соорудил себе силовой бронированный костюм с пальцами как из фильма ужасов и теперь вернулся для второго тура. Или…

— Инопланетный монстр, — сказал Сид.

— Разгуливающий по Ньюкаслу утром в пятницу, — язвительно проговорил Йен. — Эй, а как вы думаете — он сперва купил себе бургер? Ну, типа перекусить, набраться сил для новой бойни, для матч-реванша? Ну что за хрень!

— Это не хрень, — сказал Вэнс ледяным голосом, в котором слышалась угроза. — Вы все отнесетесь к этому очень серьезно. АЗЧ нужно знать, какая чертовщина случилась в этой задрипанной пародии на город в минувшие выходные. Если где-то там есть еще одна разумная раса, которая желает нам зла, мы должны знать об этом. Поэтому, детектив второго ранга Йен Лэнагин, вы исполните свой долг в той степени, в какой на это годится кретин вроде вас, вы выясните, что случилось на прошлой неделе здесь, прямо перед вашим некомпетентным носом, и поймете, не начало ли это конца всего нашего вида. Неподчинение требованиям, неспособность отнестись к этому заданию со стопроцентным абсолютным рвением приведут к тому, что я предъявлю вам обвинение в создании угрозы геноцида и сотрудничестве с врагом человечества. За это, если вы не в курсе, все еще полагается смертная казнь — даже здесь, в этой вашей гребаной либеральной Гранд-Европе. Теперь мы достигли взаимопонимания?

Йен яростно глядел на агента АЗЧ. Сид предупреждающе погрозил другу пальцем, опасаясь, что тот в самом деле готов пустить в ход кулаки.

— Откуда, по-вашему, оно пришло? — спросила Лорелль Бурдетт.

Вэнс не отвел глаз от Йена.

— Прошу прощения?

Конец ознакомительного фрагмента