Он шевельнул когтем, чтобы магическим разрядом отправить в полет крохотный обломок расколотого звена, сбить с Наследника корону и не дать ему вскинуть щит, которым тот некогда поймал консорта в ловушку.
Охотница отшвырнула трутня-самку и метнулась к марионетке, но было поздно. Консорт растаял, едва она замахнулась своим оружием, и воплощенным оставил всего один коготь, чтобы выпустить ей кишки. Он проскользнул в проделанную марионеткой брешь и снова материализовался у внешней границы меток.
Разведчик бросился к своей самке, когда она ахнула и суетливо придержала потроха, грозившие шлепнуться на пол. Охотница не сумела сосредоточиться, лишившись способности растворяться и самоисцеляться по собственному почину. Разведчик потратит драгоценные время и силы на врачевание ее ран.
Консорт начертил в воздухе ударную метку, и под ногами Наследника взорвались камни; шатаясь, тот устремился к короне. Марионетка пинком отправила ее через комнату, а после атаковала Наследника, чтобы выиграть еще несколько секунд.
Консорт повернулся, задрал куцый хвост и выдал струю лишенных магии фекалий, обезвреживая метки.
Он был готов исчезнуть, когда Наследник взревел:
— Довольно!
Он треснул навершием копья в пол, и волна магии свалила всех с ног. Консорт быстро оправился, дематериализовался и устремился к бреши, но Разведчик прибег к крайней мере: отдернул полог — и в щель проник тусклый предутренний свет. Дневная звезда еще не взошла, но даже первые ее лучи воспламенили магию консорта — невыразимая мука. Демон не посмел подойти.
Охотница растаяла и вновь собралась уже исцеленной. Вдвоем с Разведчиком они привычно начертили в воздухе метки, и облако, которым стал демон, пронзила боль в тот же миг, когда оно отпрянуло от света. В бестелесной форме консорт не мог управлять марионеткой, и трутень-самка сжала ее в удушающем захвате. Наследник подобрал корону, поднял щит и вторично взял консорта в полон.
Выбирать не приходилось, придется сдаться и вступить в переговоры. Он все еще был нужен живым. Консорт уплотнился, втянул когти, спрятал зубы и высоко поднял руки в человеческом жесте покорности.
Охотница с силой ударила его в висок, ударные метки сотрясли череп. Бешеная самка. Другие будут сдержаннее.
Но Разведчик, едва консорта развернуло, врезал ему с другой стороны, расколол череп и выбил глаз.
Демон пошатнулся и получил от Наследника третий удар древком копья, которое било сильнее, чем скальный демон.
Избиение продолжилось, и консорт решил, что в своем примитивном зверстве они его наверняка убьют. Он попытался растаять, но, как недавно Охотница, обнаружил, что не в силах сосредоточиться и запустить трансформацию.
Затем он перестал понимать, откуда летят удары, и каждый отзывался лишь гулом и сотрясением.
А потом он и вовсе перестал соображать. На глаза пала черная пелена.
Консорт очнулся в муках. Он попытался исцелиться, Втянув от резервов, но сил осталось мало. Валяясь без сознания, он, видимо, глубоко Втягивал, чтобы заживить самые опасные раны. Прочее восстановится самостоятельно.
Проклятой цепи так и не было. Возможно, ее сейчас чинят. Возможно, рассчитывают, что он не успеет очухаться.
Если так, то они еще глупее, чем он считал. Полог задернули, и консорт чувствовал мрак, царивший за толстой материей. До свободы рукой подать. Он поднял коготь, нарисовал в воздухе метку и сбросил немного оставшейся магии, чтобы ее зарядить.
Но сила рассеялась, не достигнув кончика когтя, а консорт зашипел от боли, которая пронзила все тело.
Он снова Втянул, и сила опять испарилась, а плоть обожгло.
Консорт взглянул на свою кожу; осознание случившегося забрезжило еще до того, как он различил свечение меток.
Его искололи иглами, как сделал с собой Разведчик. Консорта покрыли метками!
Мозговыми, настроенными на родную касту. Символы заключили его в тюрьму собственной плоти, не позволяя ни растворяться, ни простирать сознание наружу. Хуже того: если консорт — или какой-нибудь его поработитель — переборщит с магией и напитает ею метки, начертания его убьют.
Это было намного ужаснее цепей. Позор, превосходивший воображение консорта.
Но все проблемы решаемы. У каждой метки найдется изъян. Он выиграет время и найдет выход.
Глава 1
И то, и то
334◦П.◦В
Лиша резко проснулась от схваток.
Десятидневная езда с эскортом из пяти тысяч лесорубов приучила ее терпеть неудобства. Спала она теперь только на боку, а скамья кареты для этого не годилась. Лиша сворачивалась калачиком на полу, как делали Аманвах и Сиквах в их набитом подушками экипаже.
Боль накатывалась волнами, мышцы матки напрягались и сокращались, готовясь выпустить ребенка на свет. По плану до родов оставалось тринадцать недель, но ранние схватки не такая уж редкость.
«И каждая женщина поначалу впадает в панику, — говаривала Бруна. — Боится рожать раньше срока. Да я и сама испугалась, хотя переправила в мир десятки вопящих младенцев, прежде чем высрала собственного».
Чтобы успокоиться и вытерпеть боль, Лиша задышала быстро и ровно. В боли уже не было ничего нового. Кожа на животе потемнела и покрылась синяками от мощных толчков плода.
За время беременности Лиша не раз пропускала через себя могучую магию меток. Ребенок отзывался неистово. Магическая отдача даровала нечеловеческую силу и живучесть. Старец молодел, а юнец преждевременно созревал. Чувства вскипали, а выдержка подводила. От магии люди делались буйными. Опасными.
Как отразится эта сила на еще не вполне сформировавшемся ребенке? Не проносив его и семи месяцев, Лиша выглядела и чувствовала себя на полный срок. Она предвидела ранние роды и даже желала их, а то как бы дитя не вымахало слишком крупным для естественного родоразрешения.
«Или пробьет утробу и выберется само». Лиша дышала и дышала, но спокойнее не становилось, и боль не унималась.
«Схватки бывают от чего угодно, — учила Бруна. — Например, если паршивец лягнет полный мочевой пузырь».
Лиша нашла ночной горшок, помочилась, но это мало помогло. Она заглянула в фарфоровый сосуд. Моча была мутной и кровавой.
Она застыла, глядя на горшок, и мысли пустились вскачь, но тут младенец пнул от души. Она вскрикнула от боли и поняла.
Время вышло.
Когда с докладом явилась Уонда, Лиша сидела на скамье. Почти рассвело.
Уонда передала поводья и спрыгнула с лошади проворно, как кошка. Она приземлилась на подножку движущейся кареты, распахнула дверцу и легко перемахнула на скамью против Лиши.
— Почти что дома, госпожа, ежли желаете сполоснуться, — сообщила Уонда. — Гар поехал вперед, пока вы спали. Только что прислал весточку.
— Насколько плохи дела? — спросила Лиша.
— Плохи, — ответила Уонда. — Высыпала вся свора. Гар попробовал это пресечь, как вы просили. Но сказал, что легче голыми руками корчевать пень.
— Энджирцы и их проклятущая церемония, — скривилась Лиша.
Она начала понимать герцогиню Арейн, которая рассекала строй кланяющихся и приседающих слуг, при этом их словно не замечая. Иногда только так и дойдешь, куда хочешь.
— Там не только служанки и стражи, — сказала Уонда. — Явилась половина городского совета.
— Ночь! — Лиша зарылась лицом в ладони.
— Одно ваше слово — и я окружу вас стеной лесорубов, они доставят вас прямиком внутрь, — предложила Уонда. — А всем скажу, что выйдете к ним, когда отдохнете.
Лиша покачала головой:
— Я возвращаюсь на родину графиней и не стану начинать с пряток.
— Да, госпожа.
— Уонда, мне нужно кое-что тебе сказать, — проговорила Лиша. — Но ты должна сохранять спокойствие.
Уонда взглянула недоуменно, затем округлила глаза. Она начала подниматься.
— Уонда Лесоруб, держи свою корму на скамье. — Лиша махнула пальцем, как плетью, и девушка рухнула на место.
— Схватки — через каждые шестнадцать минут, — продолжила Лиша. — Я, может быть, рожу через считаные часы. Сегодня, дорогуша, я целиком положусь на тебя, так что слушай внимательно.
Уонда испуганно моргнула, но кивнула:
— Да, госпожа. Скажите, чего хотите, и я все устрою.
— Я царственно выйду из кареты и направлюсь к двери. Пока иду, буду говорить с одним человеком зараз. Мы ни в коем случае не остановимся и не замедлим шага.
— Да, госпожа, — сказала Уонда.
— Я во всеуслышание назначу тебя главой моей домашней охраны, — продолжила Лиша. — Если все, как ты говоришь, собрались во дворе, моих слов хватит, чтобы ты приняла командование и послала женщин-лесорубов охранять особняк. Когда они обезопасят королевские покои, внутрь не войдет никто, кроме тебя, меня и Дарси.
— А Вика?
Лиша мотнула головой:
— Вика несколько месяцев не видела мужа. Я не стану мешать. Она не сделает ничего такого, чего не сумеет Дарси.
— Да, госпожа, — кивнула Уонда.
— Ты никому не скажешь о происходящем, — предупредила Лиша. — Ни стражам, ни Гареду — никому.
— Но, госпожа… — начала Уонда.
— Никому, — сдавленно рыкнула Лиша, переживая очередную схватку. Чрево будто оплетала и сжимала змея. — Я не потерплю болтовни, иначе это превратится в жонглерское представление. Я даю жизнь ребенку Ахмана Джардира. Не каждому это понравится, а после родов мы оба окажемся… под ударом.