Роберт Сальваторе

Коготь Шарона

Дoбpo пожаловать на Фаэрун, в страну магии и приключений, жестокости, насилия и божественного сострадания, где боги спускались на землю и рождались могучие герои, способные побеждать наводящих ужас монстров. Здесь соперничество между расами и войны, которые не прекращаются несколько тысячелетий, сформировали десятки уникальных культур, способствовали взлету и падению могущественных королевств и империй, управляемых тиранами, и после гибели этих давно забытых государств остались лишь таинственные руины, населенные жуткими существами.

ЗЕМЛЯ МАГИИ

После убийства богини — покровительницы волшебства магическая катастрофа, голубой огненный шторм, позже названный Магической чумой, пронесся над Фаэруном. Чума погубила немало обитателей континента, многие были покалечены, но избранных она наделила редкостными, сверхъестественными способностями. Магическая чума навсегда изменила природу самой магии и оставила после себя скрытые чудеса и леденящих кровь монстров.

ЗЕМЛЯ ТЬМЫ

Фаэрун со всех сторон окружен врагами. В Тэе растет численность армии немертвых, возглавляемой могущественным, но безумным королем-личем, Сзассом Темом. Вероломные темные эльфы, поклоняющиеся жестокой и капризной богине Ллос, строят козни в Подземье. Царство Аболетов, отвратительных негуманоидных существ, способных порабощать чужую волю, обосновалось в Море Падающих Звезд и намерено сеять наверху хаос и разрушение. А Незерилская империя, вооруженная магией, недоступной обитателям поверхности, совершает нападения на Фаэрун из своих летающих крепостей, порождая в мире раздоры ради своих собственных темных целей.

ЗЕМЛЯ ГЕРОЕВ

Но для Фаэруна все-таки существует надежда. Здесь действуют герои, задача которых — бороться с силами тьмы. Следопыты, закаленные в боях, обнажают зазубренные клинки против банд орков-мародеров. Жители городов, наделенные необыкновенными способностями, пытаются перехитрить демонов в борьбе за судьбу людских поселений. Загадочные колдуны-тифлинги объединяются с жестокими эльфийскими воинами, для того чтобы огнем и мечом истреблять чудовищных врагов. А отважные слуги милосердных богов непрерывно сражаются против сгущающегося мрака.


ПРОЛОГ

Год Возродившегося Героя
(1463 по летоисчислению Долин)

Рейвел Ксорларрин широкими уверенными шагами вошел в аудиенц-зал, принадлежавший его матери; подол пурпурного одеяния шелестел вокруг высоких сапог, стук каблуков резал слух. Собравшиеся недоуменно обернулись на звук, ведь им было известно, что благодаря волшебным сапогам Рейвел, как и большинство аристократов-дроу, умел передвигаться совершенно бесшумно. Он скинул черный капюшон, открыв длинные белые волосы, развевавшиеся за спиной, чтобы окончательно приковать к себе всеобщее внимание. В конце концов наступил его звездный час.

Сидевший в левой части помещения старший сын Дома Брэк'тал, старший брат и господин Рейвела, одарил вошедшего злобной ухмылкой — вполне естественная реакция, ведь Рейвел, будучи намного моложе, носил мантию самого могущественного из детей клана Ксорларрин. Когда-то эта высокая честь принадлежала самому Брэк'талу, всесильному магу, любимцу Матери Зирит. Но это было еще до Магической чумы. Брэк'тал сильно пострадал во время этой страшной напасти, и его могущество существенно уменьшилось.

Тогда же глава их Дома, носивший несчастливое имя Хороодиссомот, совершенно лишился рассудка и погиб из-за собственной неосторожности при взрыве огненного шара отсроченного действия, который маг небрежно сунул в карман своего жилета.

Поэтому Зирит, чтобы зачать нового ребенка, вынуждена была обратиться к Брэк'талу, находившемуся практически в бессознательном состоянии, и от семени его произвела Рейвела, который приходился полубезумному магу одновременно братом и сыном.

Каждый раз, когда Рейвел приветствовал Брэк'тала словами «мой брат, мой отец», лицо старшего мага искажалось от гнева, а молодой дроу ухмылялся. Потому что Брэк'тал не мог пойти против него. Оба понимали, что в поединке Рейвел легко уничтожит Брэк'тала. Несмотря на то, что младший брат совсем недавно закончил Магик, школу магов-дроу, он уже создал такую разветвленную шпионскую сеть и набрал такую сильную команду помощников, каких не было у Брэк'тала и в лучшие времена. Подобно другим молодым знатокам магии Дома Ксорларрин, Рейвел даже не называл себя магом; не произносили этого слова ни Мать Зирит, ни другие родичи. Могущественные маги вроде Рейвела сейчас назывались в Доме Ксорларрин «прядущими заклинания», и действительно: они подбирали материальные и семантические компоненты для своих заклинаний таким образом, что колдовство их походило на танец паука.

Взглянув направо, Рейвел заметил мастера оружия Дома, Джирта, члена его обширной и постоянно расширявшейся сети агентов. Джирт был ближайшим союзником Рейвела. Среди дроу Дом Ксорларрин славился как уникальный источник мужчин, сведущих в магии, но Джирт Ксорларрин справедливо считался одним из самых искусных и могущественных мастеров оружия Мензоберранзана.

Казалось, с самого появления Рейвела на свет все получалось так, как он хотел.

И сегодняшний день не был исключением. Именно Рейвел обнаружил, что Громф Бэнр работает с магическим черепом из драгоценного камня. Рейвел осмелился заглянуть через плечо могущественному архимагу Мензоберранзана, пойдя при этом на немалый риск, — ведь семья Громфа главенствовала в городе дроу. Молодой маг выяснил, что за волшебство заключено в этом камне. Проникнув внутрь, Рейвел встретил бесплотный дух, лича, и от этого лича «прядущий заклинания» получил кое-какие по-настоящему значимые сведения.

Очевидно, Мать Зирит тоже нашла рассказ обитателя камня интересным.

— Добрая встреча, Верховная Мать, — приветствовал Рейвел свою родительницу, глядя ей прямо в глаза. Если бы Зирит гневалась на него, за подобным грубым нарушением этикета наверняка последовало бы наказание с применением плеток, заканчивающихся змеиными головами. — Ты просила меня прийти?

— Я потребовала, чтобы ты пришел, — сухо поправила его Мать Зирит. — Мы установили, что катаклизм, сотрясший поверхность, явился результатом вспышки ярости Предвечного. Извержение вулкана было лишь блевотиной огненного чудовища.

Рейвел, опустив голову, ухмылялся от уха до уха. Все это рассказал ей он сам, со слов лича, обитающего в драгоценном черепе.

— Мы также установили, что этот Предвечный пребывает в Гаунтлгриме, древнем городе, некогда столице королевства Делзун, — продолжала Зирит.

— Тебе известно, где он находится? — вырвалось у Рейвела. Но он тут же замолчал и опустил голову, заметив, однако, как нахмурились его многочисленные злобные сестры. Одна из них ухватилась за рукоять змееголовой плетки. Его союзник Джирт тоже поморщился и втянул воздух сквозь зубы, явно уверенный в том, что на голову Рейвела сейчас обрушится неизбежное и жестокое наказание.

Однако — поразительно! — Мать Зирит не только не стала карать сына за неподобающее поведение; она, казалось, даже не обратила внимания на его дерзость.

— Смотри на меня, — приказала она, и Рейвел повиновался:

— Прошу прощения, Верховная Мать…

Взмахом руки женщина велела ему замолчать.

— Мы не знаем, как добраться до этого места, Гаунтлгрима, — призналась она. — Но примерно представляем, в какой области он расположен. Мы благодарны тебе за проявленные ум и хитрость. Не так уж просто раздобыть подобную информацию из-под носа проклятого Громфа и его мерзкой семейки, которые считают себя чуть ли не хозяевами Мензоберранзана.

Рейвел, несмотря на внешнюю самоуверенность, был потрясен услышанным и даже затаил дыхание.

— Мы должны найти Гаунтлгрим, — объявила Зирит. — Мы должны решить, подходит ли это место и таящийся в нем источник энергии для наших планов. Слишком долго Дом Ксорларрин существовал в тени Дома Бэнр и прочих кланов. Слишком долго нас отстраняли от власти, которая принадлежит нам по праву, лишали милостей и благосклонности Королевы Ллос. Мы первыми оправились от последствий Магической чумы, первыми открыли новые способы применять магическую энергию во славу Паучьей Королевы.

Рейвел кивал при каждом слове, потому что аристократы Дома Ксорларрин не впервые слышали подобные смелые заявления Матери Зирит. Долгие годы они искали возможность покинуть Мензоберранзан. Долгие годы вынашивали мысль об основании независимого города дроу. Однако прежде эта задача казалась невыполнимой, потому что все Ксорларрины знали: подобная попытка навлечет на них месть всесильного Дома Бэнр и союзных с ним кланов, например Дома Баррисон Дель'Армго.

Но если Дом Ксорларрин захватит такую крепость, как Гаунтлгрим, и такой неистощимый источник энергии, как Предвечный, возможно, его аристократам удастся воплотить в жизнь свои мечты.

— Ты поведешь отряд, — решила Зирит. — В твоем распоряжении все члены Дома Ксорларрин и все наши ресурсы.

Брэк'тал в своем углу громко вздохнул, и многие дроу повернули головы в его сторону.

— Какие-то проблемы, старший сын? — обратилась к нему Зирит.