В следующую секунду Донна услышала рычание, внушающее такой ужас и казавшееся таким инопланетным, что кровь застыла у нее в жилах безо всякой помощи антарктического холода.

Доктор бросил на Донну взгляд, полный беспокойства. Едва он потянулся, чтобы открыть люк, как она перехватила его руку.

— Нет, — сказала она. — Не надо.

Донна оглянулась в поисках какой-нибудь помощи, но Петрулис и его команда замерли на месте, словно окаменев.

Доктор высвободил руку.

— Нужно идти. Нельзя позволить экспедиции, полной непроходимых идиотов, разбираться с подобными вещами самостоятельно!

Мужчина человеческой расы и чрезвычайно подозрительного вида поднял руку.

— Послушайте… — начал он немного гнусавым голосом и с сильным британским акцентом. Из-под блестящих от пота усов торчали выступающие зубы.

— Говорите, лорд Перси, — ободрил его Себастьян. — Да, если вы подумали, что меня введет в заблуждение ваша типично английская нерешительность, я могу напомнить присутствующим, что перед нами человек, ответственный за уничтожение последнего из Звездных Хищников. Так что даже не трудитесь. Дурачиться, я имею в виду. Пожалуйста, продолжайте.

Взволнованный таким точным и беспристрастным описанием своей личности, лорд Перси заговорил довольно бессвязно:

— Как предполагается искать Доктора? Я имею в виду, как мы должны выслеживать прохвоста, который путешествует туда-сюда во времени и пространстве? Если даже предположить, что он настоящий. Вы понимаете, о чем я.

— О, я уже сделал это за вас. Все, что от вас требуется, — это поймать его.

Веймарк фыркнул.

— И как вы его сюда доставите? Если уж даже могущественный Себастьян не…

— Он будет здесь, Комиссар. У Доктора есть свои слабости. В отличие от вас, он действительно заботится о людях. А еще рекомендую впредь не гадать, что я могу, а что нет.

— Было бы неплохо получить какие-нибудь доказательства, — заметила Карпалианская Ведьма. — Не то чтобы необходимо, просто неплохо.

— Ну хорошо. — Себастьян подавил зевок. — Если вы настаиваете…

Он щелкнул пальцами.

Зал заполнил ужасающий шум. Звук был такой, словно кто-то пытается играть на шарманке с пробитыми мехами. Лица тех охотников, которые его узнали, исказились от ужаса.

Посреди комнаты возник странный предмет — деревянная синяя будка с мигающим на крыше фонарем. Прежде чем кто-то успел отреагировать, дверь будки распахнулась и из нее выскочил мужчина.

— Та-дам! — подмигнул присутствующим Доктор. — Вы как?

Доктор и Донна бежали по туннелям. Лампочки аварийного освещения мигали без остановки, в воздухе чувствовался отчетливый запах дыма. Внезапно звук выстрелов стал чаще, потом раздалось нечеловеческое рычание, и все стихло.

— Тут что-то не в порядке, — сказал Доктор.

— Да неужели? — Донна совсем запыхалась. Под землей было жарко как в аду. — Это чудище убивает всех без разбору!

Доктор остановился.

— Я имел в виду сигнал бедствия.

— Да забудь ты о нем! Люди умирают! — В отдалении снова послышалось рычание, и Донна приложила все усилия, чтобы в ужасе не упасть на колени. — Мы должны помочь.

Впереди раздался грохот. Доктор принюхался.

— Похоже, лаборатория взорвалась.

— С чего ты взял?

— Запах.

Через секунду на них вылетел человек. Это был очень, очень напуганный мужчина в форме, перемазанной в слизи и крови. Он не замечал ни Донну, ни Доктора, пока они не схватили его за руки.

— Пули его не берут! — Он панически пытался вырваться. Расфокусированный взгляд смотрел в никуда. — Мы все умрем!

— Эй, приятель! — рявкнула Донна. — Где остальные?

— Оно вырвалось… оно растет, — беспорядочно выпалил он. — Ученые сказали, оно растет… оно просто всосало их в себя…

— Где полковник? — спросил Доктор. Мужчина ничего не ответил и только дрожал, так что Доктору пришлось его встряхнуть. — Давай, солдат, соберись! Где твой командир?

Солдат помотал головой.

— Когда началась тревога, полковник с командой отправился в лабораторию. Они не вернулись. Похоже, оно становится больше, когда поглощает кого-то. Надо уходить! Сейчас же!

Договорив, он наконец вырвался и побежал к люку. Это был последний раз, когда Донна его видела.

В коридор выплеснулось что-то большое, громкое и очень голодное.

— Ладно, бежим, — сказал Доктор.

Так они и поступили.

Через два часа Доктор в одиночку отправился в лабораторию и пропал. Теперь Донна убегала вместе с остальными выжившими. Иногда она видела его краем глаза: огромный монстр, оживший ночной кошмар. Он хватал своих жертв щупальцами, обездвиживал и высасывал из них жизнь — чтобы потом поглотить и сделать частью себя. Пули не оставляли на нем и следа — просто исчезали в зеленой податливой плоти.

От Доктора не было никаких новостей. Если он и собирался как-то разрешить эту ситуацию, то справлялся не особенно хорошо.

Почти все лампы разбились. Было ужасно жарко. В конце концов Донна очутилась в старой диспетчерской. Выжившие ученые пытались запечатать двери в последней безнадежной попытке продержаться до конца. Вдруг она почувствовала, что температура падает: дыхание замерзало облачками пара. Похоже, монстр уничтожил запасной генератор.

Что ж, если их не прикончит эта тварь, это сделает арктический холод.

— Донна! — послышался откуда-то приглушенный крик.

Доктор? Где он?

Тварь с рычанием ломилась в комнату. Ученые с белыми лицами вскрикивали от каждого удара. Металлическая дверь вздулась, словно была сделана из картона.

— Доктор? — Донна растерянно оглядела лежащую в руинах комнату. — Где ты, черт подери?

— Внизу!

Донна опустила взгляд и действительно увидела Доктора, который подзывал ее пальцем. Он лежал под металлической решеткой, закрывающей воздуховод.

— Доктор!

Он ухмыльнулся.

— К вашим услугам.

Донна облегченно выдохнула. Ну разумеется, у него есть план. У него всегда есть план!

Она присела на корточки и сорвала решетку с воздуховода.

Через брешь в двери тут же протиснулось склизкое щупальце. Вопли и пальба возобновились.

— Пора отсюда выбираться, — сказал Доктор. Он внимательно следил за разворачивающимся боем. — Залезай.

Донна с готовностью спрыгнула вниз.

— Погоди-ка минуту!

Но Доктор уже потихоньку пробирался вдоль воздуховода.

— У нас нет минуты.

— А как насчет тех парней в диспетчерской? Эта тварь их убьет!

Доктор покачал головой:

— Я знаю. Мы сделали все, что могли.

— Это неправильно. Это не Помпеи! Мы не можем бросить их вот так. Твой принцип «мы не можем чудить с историей» тут не работает!

Доктор задумался.

— Ты права. Держи. Это устройство, которое поможет справиться с монстром. Пусть будет у тебя.

Донна услышала скрежет раздираемой металлической пластины.

— Помогите! На помощь! — в отчаянии заходился голос на заднем плане.

— Какое еще устройство? У нас нет времени!

Доктор был раздражающе невозмутим.

— Это генератор звукового поля, — пояснил он. — Сначала привлекает монстра, а потом — бам! — запирает его в звуковом поле.

— Звучит неплохо, — ответила Донна после краткого размышления. — Что мне нужно сделать?

— Просто нажми на кнопку. — И Доктор продемонстрировал ей что-то, с точки зрения Донны выглядящее просто как маленький браслет. — Это должно решить проблему.

— Я знала, что ты что-нибудь придумаешь, — улыбнулась Донна. — Ты всегда что-нибудь придумываешь!

— Ну да, — кивнул Доктор. Выглядел он слегка смущенно.

Донна взяла браслет, нажала на кнопку, и все померкло.

Общество опасных вымирающих видов совершенно потеряло голову. Все его участники пребывали в панике, кое-кто пытался пробиться к выходу.

— Сядьте, — с улыбкой сказал Себастьян. — Сядьте, и я все вам расскажу.

Если бы охотники сохранили трезвый рассудок, то заметили бы кое-что странное в стоящем перед ними Докторе. Да, он был так же привлекателен, как утверждали слухи. Да, он смотрел на них со своей знаменитой пытливостью, и от его взгляда не ускользала даже самая мелкая деталь. Этого они и ожидали.

Но более информированные охотники могли бы заметить, что, несмотря на очевидное сходство внешности и характера, было в этом Докторе что-то подозрительное. Где же его энтузиазм? Где любовь к жизни?

— Это не Доктор, — наконец отметил очевидное Себастьян.

— Ну-у, вы все испортили, — протянул Доктор. — Ладно, я не настоящий Доктор.

— Его зовут Барис, и он фанат Доктора номер один.

Доктор охотно кивнул.

— Меня зовут Барис, и я фанат Доктора номер один.

Члены Общества вернулись за стол и обратились к прохладительным напиткам. От страха у них пересохло в горле.

— Я нашел его на Проксиме, — сказал Себастьян. — Барис провел большую часть жизни в нежной преданности Доктору и его путешествиям. Он подключился к нейронной сети, чтобы находиться в постоянном контакте с другими такими же фанатиками-единомышленниками, разбросанными по всей галактике и выискивающими новости о своем кумире. Они есть буквально везде и в огромных количествах. Однако Барис выделялся даже среди этих энтузиастов.

Доктор — точнее, мужчина, который выглядел как Доктор, — снова кивнул.