— Давай, — кивнула Хэлли.

Едва заметно завибрировав, «Дойл» устремился прочь от станции «Харон», главной базы Колониальных сил морской пехоты в Солнечной системе.

— Ай! Щекотно! — воскликнул Ширман, ерзая в кресле.

— Ты отвратителен, — поморщилась Роджерс.

— А ночью ты другое говорила, мон ами!

Роджерс, не оборачиваясь, выставила над плечом средний палец.

— Занесите в журнал, капитан: на рядовые достоинства рядового Ширмана никто на борту не покушался.

— А в мечтах? — подмигнул ей Ширман.

— Мечтай дальше, — отрезала Эннинг с места пилота.

Ширман скорчил плаксивую рожу:

— Капитан, а они дразнятся!

— С виду ты вполне можешь за себя постоять, — ответила Хэлли.

— Мне не раз приходилось спасать его задницу, — сказал сержант Тью. — Может, он и здоров, но пусть это вас не обманывает, капитан. При виде крови тут же падает в обморок.

— Только при виде своей! — возразил Ширман.

Хэлли улыбнулась, откровенно наслаждаясь их весельем. Все эти бойцы были ей незнакомы, а послушать их шутливую перебранку — лучший способ понять, кто чем дышит. Корабль не был подготовлен к долгому перелету, значит, до точки назначения — максимум пара дней. И, что бы их там ни ждало, к прибытию лучше сойтись с бойцами как можно теснее.

Но все же жаль, что майор не дал ей подобрать ребят самой. Уж не Кэлин ли тому причиной?

Если он действительно из Седьмого отдела, значит, операция затеяна Компанией. Седьмой отдел был группой отставных морских пехотинцев на службе у Тринадцати — высшего органа управления Компании. С ними, всеми нелюбимыми и всем внушающими страх, Хэлли иметь дел еще не приходилось. И лучше бы так оно и оставалось впредь.

— Нас вызывают, — доложила Роджерс.

Кэлин подтянулся к пульту связи, перехватил управление, перевел трансляцию на свой комм-имплантат и прислушался, склонив голову набок. Сообщение его явно обрадовало, и он включил динамики.

Этот голос Хэлли узнала сразу — Джерард Маршалл, один из Тринадцати… Она много раз видела его в передачах и на голограммах, но никогда прежде не говорила с ним.

— Потеряна связь с «Трехманом-Два», научно-исследовательской станцией наших воентехов в десяти миллиардах километров за орбитой Плутона, — не тратя времени на любезности, сказал он. — Вам нужно добраться до станции, высадиться на нее и выявить причину их молчания. Командует операцией мой личный представитель Дел Кэлин, следующая по старшинству — капитан Хэлли. Операция — военная, но под юрисдикцией Компании. В принятии любых решений последнее слово — за Делом Калином. Все понятно?

— Абсолютно, сэр, — ответила Хэлли.

— Хорошо. Вопросы?

— Какова степень секретности «Трехмана-Два»? — спросила Хэлли.

— Высшая, — после недолгой паузы ответил Маршалл.

— А назначение?

— Я же сказал, капитан: научные исследования.

— Военные.

— Да, военно-технологические.

— С чем нам предположительно придется столкнуться?

— Всей информацией, которая вам может потребоваться, располагает Дел Кэлин.

— Сколько членов экипажа на борту? — спросила Хэлли.

— Членов экипажа?

Казалось, Маршалл едва ли не удивлен ее заботой о людях, на помощь которым они направлялись. Это наводило на мысль, что операция может оказаться вовсе не спасательной.

— Тридцать два человека, — подсказал Кэлин.

— Желаю удачи, — сказал Маршалл.

— Благодарю вас, сэр.

Комм зашипел, связь прервалась, и Кэлин, цепляясь за спинки кресел, переместился к Эннинг.

— Вот координаты, — сказал он, прижимая свой палмтоп к проекционной рамке перед пилотом.

— Сколько лететь? — спросила Хэлли.

Эннинг сверилась с голограммой плана полета.

— На максимуме — шестнадцать часов.

— Окей, поехали, — сказала Хэлли. — Как только наберем максимальную скорость, включай гравитацию, затем — прием пищи. За едой познакомимся поближе.

Отстегнувшись, она оттолкнулась от кресла и приблизилась к Кэлину.

— Мне нужно знать, с чем мы там можем столкнуться.

— Это мы узнаем на месте.

— Вот как?

В ответ он только пожал плечами.

— Что за козлы эти «компанейские», — пробормотала Хэлли себе под нос так, чтобы больше никто этого не слышал.

Кэлин улыбнулся.

— Что у нас на завтрак?

* * *

Корабль приблизился к «Трехману-Два». Роджерс вызвала станцию по открытым каналам, но ответа не последовало. В двух километрах от «Трехмана» Эннинг вывела корабль на орбиту, параллельную орбите станции, и все собрались в кабине экипажа.

— Повреждений корпуса сканированием не выявлено, — доложила Розартц. — Системы жизнеобеспечения функционируют, энергоснабжение в норме.

— А спасательные шлюпки? — спросила Хэлли.

— На месте, — ответил Ширман, стоявший рядом с Роджерс у пульта связи. Теперь, когда все были готовы к высадке, все его шутки и подначки прекратились. Это Хэлли понравилось. Она провела с этими людьми всего половину астрономических суток, но уже могла сказать, что под ее командованием оказалось прекрасно сплоченное боевое подразделение. Некоторые дрались вместе и раньше — и, хоть вслух об этом никто не говорил, Хэлли подозревала, что с Кэлином они работают уже не в первый раз.

Но даже если и так, в первую очередь все они — морская пехота, пусть и работают по заданию Компании.

— Оба транспорта тоже на месте, — продолжал Ширман.

— Подойдем ближе? — спросила Эннинг.

— Нет, — ответила Хэлли. Несмотря на удивленный взгляд Кэлина, она вновь повернулась к иллюминатору, глядя сквозь черную пустоту в сторону мертвой космической станции. — Не нравится мне это. Прибывших кораблей не наблюдается, все суда станции на месте… Посылай дрон.

— Роджер [На армейском сленге — «вас понял».].

Пальцы Эннинг пробежались по пульту, послышалось негромкое шипение воздуха, и к «Трехману-Два» устремился дрон-беспилотник.

— Нам нужно попасть на борт, — сказал Кэлин.

— Когда — и если — я смогу убедиться, что это безопасно, — ответила Хэлли.

— На борту станции находятся результаты важных исследований. Их необходимо найти.

— Очень любезно с вашей стороны предупредить об этом только сейчас, — сказала Хэлли. — Пожалуйста, помолчите. Идет военная часть операции. Позвольте нам спокойно делать свое дело.

Кэлин не ответил. Со стороны Ширмана донесся странный звук — то ли громкий выдох, то ли негромкий смешок. Но Хэлли не сводила глаз с дрона.

— Даю экран, — сказала Розартц.

С потолка опустился, разворачиваясь в трех измерениях согласно командам Розартц, голографический экран. Изображение заморгало и через несколько секунд сменилось картинкой с одной из бортовых камер дрона.

— Окей, теперь равномерный облет по кругу, против часовой стрелки, — скомандовала Хэлли. — Включить все сенсоры.

Все молча смотрели на экран. Дрон совершил полный оборот вокруг станции в поисках утечек радиации, воздуха, тепла — любых повреждений или признаков деятельности, и Эннинг повела его на новый круг, в перпендикулярной плоскости. Через десять минут наружный осмотр станции был завершен. Ни поломок, ни повреждений.

— Теперь можно высаживаться? — спросил Кэлин.

— Минуту, — сказал Тью. — Капитан, можно еще раз взглянуть на центральный модуль?

Хэлли кивнула Эннинг.

— Что видишь, сержант? — спросила она.

— Что-то там…

Сержант покачал головой. Он был заметно встревожен — едва ли не испуган.

— Сержант Тью?

— Подождите. Дайте присмотреться.

Эннинг повела дрона на новый крут. Все смотрели на экран, не отрывая глаз.

— Ближе к иллюминаторам. У третьего по продольной оси — стоп.

В темном стекле иллюминатора отражались огоньки звезд.

— Свет, — шепнул Тью.

Луч прожектора пронзил темноту, будто копье.

Тью вскрикнул, шарахнулся назад и неизбежно упал бы, не подхвати его Ширман. Роджерс ахнула и тихо выругалась. Кэлин со свистом втянул ртом воздух.

Зубы. Пятнистая влажная кожа. Жвала. Тварь за окном сидела почти неподвижно, но ее взгляд был устремлен прямо в иллюминатор — на дрона, на них…

— Яутжа? — выдохнула Хэлли. Этого она ожидала в последнюю очередь.

— Все. Сливай воду, — сказал Тью. — Им всем хана. Рвем эту станцию к дьяволу и…

— Ничего подобного, — оборвал его Кэлин.

Хэлли твердо, внимательно взглянула в глаза сержанта.

— Есть опыт?

Тью молча кивнул.

— Чужого корабля не наблюдаю, — заметила Эннинг.

— Он не сам явился сюда, — сказала Хэлли. — Его привезли. А станция — научно-исследовательская, помните?

Кэлин хмуро смотрел на изображение яутжа, следившего за ними из темноты центрального модуля «Трехмана-Два».

— Каков план, капитан? — спросила Розартц.

— Лестница.

— А?

— «Лестница в небо». Песня, которую ты напевала себе под нос.

Розартц просияла.

— Ух ты, еще один фанат настоящей музыки!

— План в том, что вы выполните военную часть операции, — сказал Кэлин. — Высадитесь на «Трехман-Два», найдете и изымете накопители данных компьютера, осмотрите станцию на предмет выживших и убьете эту тварь в случае ее нападения.

— Именно в этом порядке? — спросила Хэлли. — Сначала данные, затем выжившие?

Кэлин молча смотрел на нее. Его молчание говорило красноречивее любых слов.

— Взорвать ее, — сказал Тью. — Выживших там нет. Взорвать на хер и уносить ноги.