Вперед вышел воин огня с полосками шас'уи.

— Это был мой приказ, шас'о. — сообщил он. Закрытый шлем слегка искажал его голос. — Прошу наказать только меня.

По рядам солдат прокатился несогласный шепоток. Лес импульсных винтовок закачался. Шас'о приподнял руку, приказывая всем замолчать.

— Правильно ли я понял, что вы отказались покидать казармы безоружными, чтобы не опозориться, встретив меня не так, как подобает воинам?

— Аун'о полагает, что ввиду отсутствия противника наши винтовки опасны лишь для нас самих и других членов колонии, — осторожно объяснил шас'уи. — Их высочество считает, что мы плохо обучены и нам нельзя доверять оружие.


— Довольно! Бросить оружие! — рявкнул шас'о. Все воины немедленно опустили винтовки на землю. — А теперь снимайте броню. Вы слышали: снять все!

Под пристальным взглядом солдаты неуверенно отстегивали наплечники, снимали нагрудники, набедренные щитки и изогнутые шлемы. Шас'уи оказался симпатичной барышней с аккуратным ирокезом на голове. Без обмундирования воины огня предстали группой юношей и девушек, кто-то даже дорос до своего первого испытания огнем. Внешнее разнообразие говорило о том, что солдат набирали из разных септов: были здесь и темнокожие уроженцы Виор'ла, смотревшие на командира с одобрением, и стайка растерянных бледных выходцев с Д'ианой, и несколько са'цеянцев, выполнивших приказ быстро, четко и без раздумий.

Наконец все бойцы сложили экипировку на землю и остались в одном исподнем, дрожа от холода. Командир подошел к шас'уи и пнул ногой аккуратную стопку ее брони.

— Эти предметы не делают из вас воинов! — проорал он прямо в лицо девушке и перешел к следующему солдату. Разбросав и его броню, шас'о заметил ужас в глазах юноши, когда его бесценная импульсная винтовка полетела в пыль. Командир издал короткий хриплый смешок и толкнул другого подчиненного в грудь. Чтобы не упасть, ему пришлось отступить на шаг.

— Воля и способность сражаться кроется не в ваших винтовках и не в броне. Вы должны воспитать их в себе! Воинский дух идет изнутри. Воин тот, кто готов сражаться любым оружием, а если понадобится, то и голыми руками!

Теперь шас'о всецело владел их вниманием, все взгляды были направлены на него. У многих солдат раздувались ноздри, на лицах читалось согласие. Командующий нагнулся и достал из сумки две дубинки из железного дерева, длиной и толщиной в руку. Одну он бросил в пыль к ногам воинов, другую взвесил на ладони.

— Интересно, найдется ли среди вас кто-нибудь неробкого десятка… Итак, кто готов сразиться со мной за право носить доспех?


Два дня спустя бронетранспортер «Каракатица» низко скользил над песчаными дюнами с характерной грацией, за которую и получил свое название. Внутри шас'о с интересом разглядывал на мониторах двойной шлейф пыли, тянущийся за машиной на многие километры. Как и другие пять воинов, сидевшие рядом в пассажирском отсеке, он стоически терпел боль от ушибов.

Накануне он победил каждого из них один на один, хоть это и заняло всю ночь и большую часть следующего дня. Самые хитрые выждали, пока он устанет, прежде чем попытать счастье. Им удалось несколько раз ощутимо его ударить. Затем шас'о позволил им частично взять реванш, выступая против него парами или небольшими группами. Солдаты неплохо показали себя, хоть многим действительно недоставало тренировок и абсолютно всем — опыта. Главное, что эти воины огня вновь почувствовали себя бойцами, а не поставленными в угол нашкодившими детьми. Обернувшись к шас'уи, командир повысил голос, перекрикивая рев турбин «Каракатицы»:

— Неужели на всей планете нет больше живых существ?

— Ничего — ни растений, ни животных. — Шас'уи старалась, чтобы ее ответ звучал как можно четче и профессиональнее, но командир уловил в словах девушки едва сдерживаемое волнение.

Аун'о в своей непревзойденной мудрости буквально заточил воинов огня в казармах, опасаясь несчастных случаев и лишнего износа оборудования. Сегодняшняя разведывательная вылазка в пустыню стала их первой учебной охотой за несколько месяцев.

— Зато наша колония якобы раскинулась на три четверти поверхности планеты, — заметил командующий.

— Это преувеличение, шас'о. Основная часть колонии располагается здесь, на Аргапской возвышенности. Фио действительно разместили в этом мире множество промышленных станций, но все они невелики, полностью автоматизированы и разнесены далеко друг от друга.

— Каково их назначение?

— Добыча и очистка металла. Пески, над которыми мы пролетаем, богаты оксидами металлов, а также кремнием и углем. Фио полагают, что это останки некогда населявшей планету цивилизации.

Шас'о удивленно моргнул.

— В представленных мне ознакомительных материалах об этом не было ни слова. Уж не шутите ли вы, шас'уи?

Девушка указала рукой на монитор, транслировавший проплывавшие мимо дюны.

— Никак нет. Местные пески состоят из ржавчины. Фио не знают, кто жил здесь раньше, гуэ'ла или ор'эс'ла. Это было очень давно… — Шас'уи на миг замолчала. — Разрешите задать вопрос, шас'о?

— Разрешаю. Я ценю дисциплину, но невежество — оружие в руках наших врагов. Что вы хотели узнать?

— Вас зовут шас'о Виор'ла Каис Монт'ир. Вы получили два дополнения к своему имени, сражаясь на войне. Сослуживцы прозвали вас искусным бойцом. Должно быть, вы прошли не менее трех испытаний огнем, раз достигли ранга шас'о…

— Кажется, у вас был какой-то вопрос, шас'уи. Что вас интересует?

— Дело в том… Я никак не возьму в толк, зачем шас'ар'тол прислали вас сюда? Безусловно, вы принесли бы больше пользы в местах активных боевых действий, чем прозябая на этой захолустной планете и нянчась с нами.

— Будучи прилежным радетелем Тау'ва, я иду туда, куда велит мне Высшее Благо, — ответил шас'о. — Если командование полагает, что я буду более полезен здесь, значит, так тому и быть, и я не стану сожалеть об упущенной боевой славе.

Шас'уи посмотрела на него с явным недоверием. Похоже, она гадала, кому и чем он успел насолить. Девушка открыла было рот, чтобы задать очередной, еще более дерзкий вопрос, но «Каракатица» вдруг резко накренилась. Воинов огня швырнуло набок, послышались сдавленные стоны. От падения их уберегли лишь ремни безопасности. На мониторах промелькнул черный разлом, зияющий меж песчаных дюн.

— Каньон, — пояснила шас'уи. — Геологическая эрозия приводит к появлению подобных…

— Знаю. Хорошо хоть это было в моих ознакомительных материалах. Значит, мы прибыли к месту назначения. Приготовиться к высадке.

Песчаные ветры со временем сточили обнаженный край каньона, сделав его округлым и гладким. На срезе отвесной скалы виднелись неровные слои всевозможных оттенков красного, коричневого и черного. Внизу, на тридцатиметровой глубине, дно разлома ощетинилось базальтовыми пиками и наростами, выступавшими из ржаво-красного песка.

За спиной шас'о три обтекаемые «Каракатицы» синхронно поднялись в воздух и развернулись в сторону базы. Три отряда растерянных воинов огня остались стоять в облаках пыли, поднятых удаляющимися транспортерами. Все вопросительно посмотрели на командира. Настроив передатчик на общую частоту, тот обратился к своим солдатам.

— До сих пор вы видели в этих ущельях просто очередные препятствия на пути, — начал шас'о. — Я хочу, чтобы вы поняли: каньоны могут быть как вашим неоценимым союзником, так и злейшим врагом. Ваша учебная задача на сегодня — вернуться на базу незамеченными. Пустыню патрулирует «Каракатица», а в разломе скрываются вражеские следопыты и стрелковые дроны. Вопрос первый: какой путь вы выберете?

— Через каньон, — поспешно ответила шас'уи.

— Очень хорошо, — кивнул шас'о. — Объясните, почему.

— «Каракатица» легко засечет нас на открытой местности.

— Вы недооцениваете следопытов и дронов?

— Нет, но следопытам понадобится огневая поддержка, чтобы остановить нас, а для «Каракатицы» в каньоне будет слишком тесно. Дронов же при необходимости можно одолеть один на один.

— Я согласен с вашей теорией, шас'уи. Теперь давайте опробуем ее на практике. Прошу всех быть предельно внимательными — завтра мы вернемся сюда уже в боескафандрах.


Выстрелы импульсных винтовок исчертили каньон яркими полосами. Каждую расщелину озаряли мерцающие всполохи. Шас'о с радостью отмечал, что спустя всего неделю с начала тренировочных охот воины огня уже делали успехи. «Синий» кадр, в этот раз исполнявший роль «жертвы», застал врасплох своих преследователей, применив классический прием монт'ка — смертельный удар. Передовой отряд «красных» угодил в ловушку в узкой части каньона, где невозможно было перестроиться. Еще полминуты, и полностью окруженные «красные» сами стали бы жертвами.

Шас'о и его команда спрыгнули с восьмидесятиметрового обрыва. Пластины их боескафандров «Кризис» сверкнули в ярком свете солнц. Дно каньона с бешеной скоростью неслось им навстречу, но короткие выбросы бело-голубого пламени из реактивных ранцев стабилизировали падение, а в последний момент и вовсе погасили ускорение. Ножные когти из дюрасплава синхронно коснулись земли. Трехметровые «Кризисы» вскинули руки с орудийными модулями, и к ожесточенной перестрелке добавились выстрелы плазменных винтовок.