Устроившие засаду «синие» оказались зажаты между боескафандрами и выжившими «красными». Чтобы спастись, им нужно было проявить решительность. Их сил хватило бы, чтобы, сконцентрировав атаку либо на одном из «Кризисов», либо на выживших «красных», переломить ход боя в свою пользу, но «синему» кадру недоставало слаженности. Когда приземлилась команда шас'о, они запаниковали. Каждый вел собственный бой, не следя за происходящим вокруг. Время было упущено, и «красные» начали теснить соперников. Поспешная атака из засады обернулась для «синих» отчаянной борьбой за выживание.

— Вы нас обманули! — вспылила шас'уи, дерзко глядя в закрывавшие лицо шас'о линзы. Ее легкую броню усеивали обесцвеченные пятна в местах попадания «убивших» ее учебных плазменных зарядов.

— Простите, шас'уи, но в чем именно? — Голос командира шел из внешних динамиков боескафандра, расположенных где-то в районе пояса.

— Вы говорили, что будете только наблюдать, но не принимать участие!

— Говорил. Но в настоящем бою события зачастую оборачиваются совсем не так, как предполагаешь. — Голос шас'о, спокойный и ровный, мгновенно оборвал пламенную тираду шас'уи.

— Прошу прощения, шас'о. Я не хотела оспаривать ваше учение.

Тяжелый боескафандр оживленно поднял руку в знак примирения.

— Нет, это мне следует извиниться, шас'уи. «Красные» попались в вашу ловушку, и в этом целиком ваша заслуга. Однако сегодня вы получили хороший урок. Можете сказать, в чем он заключается?

— Мы не позаботились о тылах, — с горечью признала шас'уи. — Я была уверена, что они уже попались, и не оставила никого прикрывать наши спины.

Шас'о подвел итоги учебной охоты по общему каналу связи, чтобы слышали и «красные», и «синие»:

— Вы хорошо сражались, но проколов хватало с обеих сторон. Опускать возможность неожиданного появления новых сил противника во время схватки — типичная ошибка, такая же, как оголтелое преследование бегущего с поля боя врага. Поддаваясь естественному желанию бросить все силы на видимую цель, мы порой забываем о необходимости прикрывать тылы и беречь резервы на случай, если что-то пойдет не так. Извлеките из этого урок.

Шас'уи тем временем внимательно изучала пятна от попаданий учебной импульсной винтовки на боескафандре командира. Дождавшись, когда шас'о закончит изливать свою мудрость, она спросила:

— Это мои?

— Совершенно верно. Похвальная кучность стрельбы, шас'уи.

— В следующий раз я вас «убью».

Спустя еще две недели учебных охот фио'уи выразил недовольство возросшей нагрузкой по техническому обслуживанию снаряжения, вызванной регулярными тренировками воинов огня. Возвращаясь затемно в казармы, шас'о заприметил кряжистую фигуру главного инженера, терпеливо поджидавшего его, прислонившись к стойке ворот, словно языческий идол.

В тот день они снова использовали боескафандры. Костюм шас'о был на пределе износа. Обшивку покрывали царапины и грязь. Забитые пылью механизмы жалобно скрипели при каждом движении. В ходе учений выяснилось, что боескафандры отлично подходят для поддержки пехоты в тесноте каньона, куда лучше крупных «Каракатиц» и «Рыб-молотов». Единственным недостатком «Кризисов» было ограниченное время работы. Это означало, что для операций в отдаленных от колонии областях требуется брать с собой дополнительные энергоблоки.

Шас'о как раз строил дальнейшие планы, но появление фио'уи сбило его с мысли. Остановившись, командир выбрался из боескафандра через открывшийся в груди люк. Едва ли представителя касты земли могла напугать боевая машина, какой бы смертоносной она ни была, но проявление вежливости по отношению к представителю другой касты никогда не бывает излишним. Инженер был уроженцем септа Кел'шан, и в лучшие времена славившегося упрямством и недоверием к чужакам.

— Приветствую, фио'уи, — первым заговорил шас'о. — Вы пришли один, без пор'ла. Я правильно понимаю, что это дружеский, а не официальный визит?

— Неправильно, — проворчал инженер. — Я пришел сообщить, что ваши… вылазки должны прекратиться. У нас здесь уйма важных дел, а мои помощники вынуждены постоянно отвлекаться по вашей прихоти.

— Тренировки — это не прихоть, фио'уи, если мы не хотим, чтобы воины потеряли боеспособность. Если ваши помощники не будут должным образом следить за каким-либо механизмом, вскоре он перестанет нормально работать. Точно так же нельзя отправлять солдат в бой, если они не держали в руках оружия.

Фио'уи не сдавался и, воинственно выдвинув вперед челюсть, заявил:

— Так не может продолжаться. Аун'о требует от нас полной отдачи.

Упомянув самого ауна, инженер развернулся, собираясь уходить, словно это был решающий аргумент.

— Погодите-ка, фио'уи, — окликнул его шас'о. — Почему бы нам не попытаться найти компромисс, даже в отсутствие пор'ла?

Инженер, казалось, был несколько шокирован подобным заявлением, но остановился. Окрыленный собственной дерзостью, шас'о продолжил развивать мысль:

— Здесь, на Аркунаше, у меня в подчинении множество свободных рук, не говоря уже о куче бездействующих дронов. Обучите моих воинов самостоятельно проводить плановое обслуживание, а я направлю их вам в помощь для наблюдения за добывающими и очистными станциями в отдаленных уголках планеты. Результаты превзойдут все ожидания.

Фио'уи насупил брови, обдумывая столь неожиданные перспективы. Тон его оставался по-прежнему сердитым, но в глазах промелькнула искорка надежды.

— Шас'ла не согласятся, — угрюмо пробормотал он. — Вы в касте огня всегда считали ручной труд ниже своего достоинства.

— Смело сказано, — улыбнулся шас'о. — На моем месте кое-кто из воинов огня потребовал бы сатисфакцию за подобное оскорбление. Но я не настолько дремуч и готов взяться за дело вместе со своими братьями и сестрами. Шас'ла выполнят мои приказы. Они мечтают быть полезными колонии. Лишь межкастовые барьеры мешали им внести свой вклад.

— Хорошо, шас'о. Я должен обсудить ваше необычное предложение со своими. Я… благодарю, что уделили мне время.

Шас'о постоял еще некоторое время у ворот, глядя, как в тусклом свете фонарей шаркающей походкой удаляется инженер. Еще один оппонент повержен внезапной атакой. На лице его заиграла улыбка, и шас'о отправился в казармы готовить инструктаж для следующей учебной охоты.

Огонь и железо вторглись в мир из ниоткуда, неся с собой клубы густого черного дыма. Пасмурное небо извергло сразу три пылающих метеора, в клочья разодравших тучи. Издали казалось, будто огненные стрелы и их черные хвосты ползут по небосводу с неестественной медлительностью.

Шас'о наблюдал за апокалиптическим зрелищем по монитору в информационном центре. Витиеватые символы в нижней части экрана указывали, что изображение передается с металлодобывающей станции где-то на дальней стороне Аркунаши.

— От «Виор'ла Гал'леаф М'шан» по-прежнему никаких вестей? — спросил он.

Техники фио'ла беспомощно пожали плечами. Связь с единственным кораблем в пределах досягаемости оборвалась несколько часов назад. Все попытки восстановить контакт были тщетны. Фио'уи всеми силами цеплялся за мысль, что причиной сбоя стал метеоритный дождь. Он ткнул рукой в экран.

— Видите, это метеориты, — проворчал инженер. — Они разваливаются на лету.

От объектов в самом деле отделилась горстка угольков и направилась к земле по более крутой траектории. Шас'о покачал головой. Большинство вьющихся спиралью тонких дымовых следов перед самым столкновением заметно выравнивалось. Один из них устремился точно на добывающую станцию, и на экране мелькнуло нечто огромное, быстро сменившееся статическими помехами.

— Передача со станции семь тысяч триста пятьдесят два прервана, фио'уи, — виновато сообщил один из фио'ла.

— Потому что это штурмовой корабль ор'эс'ла и их десант, а не метеориты, — тихо сказал шас'о. — Фио'уи, я прошу вас распорядиться об эвакуации…

— Не вздумайте, фио'уи, — раздался голос вошедшего в информационный центр аун'о. — Ни к чему принимать поспешные решения.

Васой остановился у входа в окружении небольшой свиты заметно нервничавших представителей касты воды. Он смотрел на собравшихся, словно учитель, застукавший школьников за каким-то отвратительным или даже незаконным занятием.

— Прошу прощения, ваше высочество, — сухо произнес шас'о, — но я отвечаю за безопасность колонии и обязан объявить немедленную эвакуацию.

— Из-за горстки пиратов, высадившихся на другом краю планеты? Вам не кажется, что вы несколько преувеличиваете опасность? Хотя вас можно понять: все это. должно быть, так волнительно.

— Я вновь прошу простить меня, аун'о, но это вовсе не горстка пиратов. Корабли ор'эс'ла подобного размера могут перевозить десятки тысяч их воинов. Нас слишком мало, чтобы дать отпор, когда они обнаружат колонию. Нужно подготовиться к передислокации и быть на шаг впереди врага, пока не прибудет подкрепление.

— Вы, наверное, хотели сказать «если они обнаружат колонию», не так ли, шас'о?

— Вы все правильно услышали. Поверьте мне, ор'эс'ла быстро найдут другие добывающие станции, и лишь вопрос времени, как скоро они выйдут на саму колонию. В поисках битвы они преодолеют любые расстояния, аун'о. Мы должны уйти прежде, чем они доберутся сюда.