— Ну-ка поглядим, что осталось от нашего незадачливого приятеля…

Туча обломков быстро расширялась. Датчики отслеживали самые крупные фрагменты — многие были размером с человека или больше. Джет удивился. После взрыва двигателей обычно оставались лишь пыль и зола.

— Вон тот похож на кусок носовой части. — Нависнув над капитаном, Шинко ткнул пальцем в точку на экране.

— Никаких признаков жизни.

— Никаких свидетелей, — с удовлетворением отметил родианец.

— Обычно это наша работа, — произнес Джет, хотя сам за годы пиратствования никого не убил, во всяком случае до того, как ограбить. Разбил пару сердец и настучал кое-кому по голове, это да, но ничего более. — Хотя не думаю, что они решили сделать ее за нас.

— Зачем тогда?

Джет пожал плечами:

— Вот вопрос на миллиард кредитов.

Шинко потер пальцами подбородок, ногти сухо скрежетнули по коже. Теперь, когда ситуация устаканилась, он снова превратился в нормального первого помощника. Несмотря на жадность, у него были хорошие задатки, иначе Джет ни за что не взял бы его в команду.

— Они что-то везли. И очень не хотели, чтобы груз попал в наши руки.

— Что-то более ценное, чем их жизни? — Джет повернул голову и посмотрел в прищуренные глаза родианца. — Как по мне, этот груз должен быть ну очень ценным.

— Возможно, даже не в целом виде.

— Читаешь мои мысли. — Джет указал на кресло второго пилота. — Садись и бери управление лучом захвата. Поглядим, что удастся выловить.

«Огонь Ауриги» развернулся и стал прочесывать поле обломков корабля, чей путь они прервали. Джета Квазара терзало смутное и неприятное чувство, похожее на вину. Он приказал себе не поддаваться. В конце концов, не он же убил команду «Цинзии». Те сами сделали свой выбор. Им просто не повезло, что пересеклись пути-дорожки, а Джету, наоборот, подфартило, и он остался жив. Если везение не покинет его, вполне возможно, что этот рейд в глубокий космос еще окажется прибыльным, и тогда наконец он сможет нанять более респектабельное отребье и снова заняться контрабандой.

Некоторые дни бывали удачнее других. Возможно, сегодня как раз такой, сказал себе Джет со всей убежденностью, на которую был способен, а она была немаленькой даже по меркам его профессии.

Ну что может пойти не так?

Часть первая

Предмет спора

Глава 1

ШИГАР КОНШИ ШЕЛ на звуки стрельбы, пробираясь через старые районы Корусанта. Он нигде не оступался и не терял направления, хотя пути были узкими и заваленными всяким хламом, который постоянно сыпался с верхних уровней. Кабели и вывески болтались так низко, что Шигар был вынужден пригибать голову. Высокий и стройный, с синими метками на обеих щеках, джедай-ученик двигался с необычными для своих восемнадцати лет грацией и уверенностью.

Но внутри он весь кипел от негодования. Решение мастера Никила Нобила сильно ранило его, даже будучи озвученным по голосвязи с другого конца Галактики.

— Высший совет считает, что Шигар Конши не готов к испытаниям.

Этот вердикт потряс юношу, но ему хватило ума промолчать. Меньше всего хотелось выставлять напоказ перед Советом свои стыд и обиду.

— Объясните ему причину, — сказала грандмастер Сатил Шен, которая стояла рядом с учеником, скрестив руки на груди. Она была на целую голову ниже Шигара, но ее окружала аура непоколебимой уверенности. Несмотря на то что перед ним был лишь ее голографический образ, мастер Нобил — внушительный тисспиасианин с длинной церемониальной бородой — нервно поерзал на хвосте.

— Мы… то есть Совет… не считаем обучение вашего падавана оконченным.

Шигар вспыхнул:

— В каком смысле, мастер Нобил?

Наставница мягким, но сильным телепатическим приказом велела ему умолкнуть.

— Он близок к обретению полного мастерства, — заверила она Совет. — Я убеждена, что это лишь вопрос времени.

— Рыцарь-джедай должен быть рыцарем-джедаем во всех отношениях, — изрек далекий мастер. — Исключений быть не может. Даже для вас.

Мастер Сатил кивнула в знак согласия с вердиктом. Шигар прикусил язык. Она же говорила, что верит в него, так почему же не отменила их решения? Она не обязана подчиняться Совету. Заступилась бы она за него, не будь он ее падаваном?

Эти беспорядочные мысли не удалось укрыть так хорошо, как хотелось бы.

— Отсутствие самоконтроля проявлялось у тебя неоднократно, — сурово произнес мастер Нобил. — К примеру, высказанное недавно сенатору Вууб замечание относительно политики Совета по управлению ресурсами. Мы можем согласиться, что Республика справляется с нынешним кризисом отнюдь не идеально, но сейчас непозволительно даже малейшее послабление политической дисциплины. Ты меня понял?

Шигар опустил голову. Следовало догадаться, что скользкую неймодианку, осыпавшую его лестью, интересует нечто большее, чем его частное мнение. Когда имперцы вторглись на Корусант, планета была возвращена Республике только в обмен на значительные территориальные уступки. С тех пор поставки всего необходимого были затруднены. То, что Шигар был прав и СУР представлял собой гнездо коррупции, обрекающее миллиарды граждан на нечто более страшное, чем война, — на голод, эпидемии и утрату иллюзий, — для определенных кругов не имело никакого значения.

Суровый взгляд мастера Нобила смягчился.

— Естественно, ты разочарован, я понимаю. Знай же, что грандмастер долго и пламенно говорила в твою защиту. Во всех аспектах, кроме этого, мы разделяем ее мнение. Она не смогла повлиять на наше коллегиальное решение, но сумела нас заинтересовать. Мы будем внимательно следить за твоими успехами, возлагая на тебя большие надежды.

На этом голосовещание закончилось, и сейчас, в глубинах Корусанта, Шигар чувствовал все ту же опустошенность пополам с недоумением. Не готов? Большие надежды? Совет забавлялся с ним — по крайней мере, так казалось, — гоняя туда-сюда, словно бедного фелинкса по клетке. Обретет ли он когда-нибудь свободу, чтобы следовать собственным путем?

Мастер Сатил поняла его чувства лучше, чем он сам.

— Иди прогуляйся, — сказала она и, положив руку на плечо, пристально посмотрела ученику в глаза, чтобы он понял ее намерение. Она не прогоняла его, просто давала время остыть. — Мне все равно нужно поговорить с главнокомандующим Стэнторрсом. Встретимся в галерее Союза.

— Да, учитель.

Вот он и шагал себе, кипя от возмущения. Юноша знал: где-то внутри у него должна быть сила, чтобы подняться над этой временной неудачей, дисциплина, чтобы вплести оставшиеся нити таланта в единое полотно. Но сейчас инстинкты вели его не к спокойствию, а в противоположном направлении.

Звуки пальбы впереди сделались громче.

Шигар остановился в переулке, где воняло, как от кучи испражнений вуду. Уровнем выше прерывисто мерцал фонарь, раскачиваясь туда-сюда и являя взору всякий хлам и гнилье. Из грязной ниши за ним следил древний дроид, моргая красными глазами и запихивая провода и сервомоторы в зияющее отверстие на месте нагрудной пластины. Холодная война с Империей велась далеко от этой улочки и ее несчастного обитателя, но ее влияние ощущалось очень остро. Пожелай Шигар разозлиться из-за состояния, до которого довели Республику, лучше места было не найти.

Стрельба участилась. Ладонь падавана скользнула к рукояти светового меча.

«Нет эмоций, — сказал себе Шигар. — Есть покой».

Но разве может быть покой без справедливости? Что вообще об этом может знать Совет, преспокойно заседающий в своем новом Храме на Тайтоне?

Крики вырвали его из созерцательного транса. В мгновение ока он исчез — лишь мелькнул на долю секунды изумрудный огонь меча, разгоняя тьму.

Лэрин Моксла остановилась, чтобы подтянуть ремень на животе. Проклятая штука постоянно сползала, а рисковать девушка не собиралась. До прибытия «Юстициаров» она была единственной защитой для относительно мирных обитателей «Логова грызуна» от бандитов «Черного солнца». Судя по звукам, район уже наполовину разнесли.

Удостоверившись, что все более-менее уязвимые части тела защищены, Лэрин выглянула из укрытия и подняла свой модифицированный карабин. Такое оружие на Корусанте разрешалось носить исключительно бойцам элитных подразделений. Оно имело мощный оптический прицел, который девушка и навела на укрепленное здание ЧС. Возле главного входа было пусто, на крыше тоже никакой охраны не наблюдалось. Это было неожиданно. Тем не менее изнутри доносились звуки стрельбы. Ловушка?

Который раз пожалев, что нет напарника, Лэрин опустила винтовку и высунула голову наружу. Выстрелов не последовало. Ее даже не заметили. Поблизости не было никого, кроме местных жителей, разбегавшихся кто куда. Если не считать суматохи в доме, улица выглядела совершенно пустынной.

Ловушка или нет, но Лэрин решила взглянуть поближе. Еле слышно звеня металлом и игнорируя места, где поношенная броня натирала кожу, она перебегала от укрытия к укрытию, пока не оказалась в нескольких метрах от главного входа. Пальба и крики сделались оглушительными. Лэрин попробовала определить, из чего стреляют. Так, бластеры и винтовки разных моделей, минимум одно стационарное орудие, две-три вибропилы и еще что-то, издававшее особенный звук. Рев раскаленного газа, яростно вылетающего через сопло.