Лара ощутила, как у нее вырастают крылья.

— Мне… Не знаю, как вас благодарить. Побегу к Макаллистеру и…

— На вашем месте я не стал бы этого делать. — Коэн предостерегающе поднял указательный палец. — Будет лучше, если он придет к вам сам.

— А вдруг он… — обеспокоенно начала Лара.

— Придет, придет, — улыбнулся Чарлз, протягивая ей лист бумаги с отпечатанным на машинке текстом. — Вот договор о сдаче в аренду. Срок — десять лет. Разумеется, при условии, что все наши требования будут соблюдены. — Он вытащил из портфеля свернутые в рулон кальки с чертежами. — Здесь все детали конструкции.

Ночь Лара провела, листая чертежи. Ранним утром позвонил Макаллистер:

— Не могла бы ты заглянуть в банк, Лара?

Сердце в груди ёкнуло.

— Буду через пятнадцать минут.

Банкир ждал ее.

— Я подумал о нашем разговоре. Хотелось бы краем глаза взглянуть на контракт мистера Коэна.

— Он у меня с собой. — Лара достала из сумочки аккуратно сложенный лист.

Макаллистер придирчиво изучил каждый параграф договора.

— Похоже, здесь предусмотрено все.

— Значит, по рукам? — выдохнула Лара.

Шон с сожалением качнул головой:

— Нет.

— Но мне казалось…

Толстые пальцы, лежавшие на столе, начали выбивать дробь.

— По совести говоря, Лара, у меня нет особой нужды продавать участок. С каждым годом он становится все дороже.

— Вы ведь… — Она была готова расплакаться.

— Видишь ли, я впервые сталкиваюсь с подобной просьбой. У тебя нет никакого опыта, поэтому, чтобы выполнить ее, требуются очень веские причины.

— Не понимаю… Что за причины?

— Назовем их… маленькой премией. Или стимулом, как хочешь. Скажи честно, Лара, у тебя когда-нибудь был дружок?

Вопрос прозвучал обескураживающе.

— Я… нет. — Она чувствовала, как сделка, такая близкая, уплывает из-под носа. — Почему это…

Макаллистер навалился на стол.

— Прости за откровенность, милая. Я нахожу тебя весьма привлекательной. Пойдешь со мной в постель? Quid pro quo [Quid pro quо — услуга за услугу (лат.).]. Это означает…

— Я знаю, что это означает. — Лицо Лары стало каменным.

— Давай посмотрим на вопрос с другой стороны. Сейчас у тебя появляется шанс стать иным человеком. Ты можешь превратиться во владельца земли, в личность. Ты сумеешь доказать себе, что действительно не похожа на отца.

Мозг Лары лихорадочно работал.

— Второго такого случая уже не будет. Наверное, тебе стоит задуматься…

— Нет. Не стоит. — Собственный голос показался ей пустым и холодным. — Я готова ответить.

Лара инстинктивно прижала локти к бедрам, надеясь унять охватившую тело дрожь. От слов, которые она сейчас произнесет, зависит все ее будущее. Ее жизнь.

— Согласна. Я лягу с вами в постель.

Довольно ухмыльнувшись, Шон поднялся из-за стола, вытянул вперед короткие руки.

— Не здесь и позже, — твердо сказала девушка. — Сначала подпишем контракт.

На следующий день банкир вручил ей текст банковского договора о займе.

— Тут нет ничего сложного, дорогая. Двести тысяч долларов на десять лет под восемь процентов годовых. — Макаллистер подал ей ручку. — Поставь здесь свое имя и распишись.

— Если вы не возражаете, я все-таки прочту. — Лара бросила взгляд на часы. — Боюсь, в данную минуту не успею. Могу я забрать бумагу с собой? Завтра она будет лежать на вашем столе.

Шон пожал плечами:

— Как угодно, милочка. — Голос его снизился почти до шепота. — И не забудь о нашем свидании. В следующую субботу я еду в Галифакс. Полагаю, ты не откажешься от прогулки.

Сложенные гузкой губы Макаллистера вызвали у Лары чувство тошноты.

— Идет, — бросила она еле слышно.

— Вот и славно. Подписываешь, приносишь, и мы приступаем к делу. — На мгновение Макаллистер задумался. — Тебе потребуется опытный подрядчик. Слышала что-нибудь о строительной компании?

Лицо Лары чуть просветлело.

— Да. Я знакома с их бригадиром, Баззом Стилом.

В Глэйс-Бэй руками подчиненных Стила были возведены несколько самых крупных зданий.

— Тем лучше. Вполне надежные парни, рекомендую.

— Переговорю с Баззом завтра же.

Вечером Лара показала договор Чарлзу Коэну. Рассказать об условии его подписания, которое поставил Шон Макаллистер, она не решилась. Лару грызло чувство стыда. Коэн внимательно прочел договор и вернул его девушке.

— На вашем месте я бы не поставил там свое имя.

— Почему? — Лара была явно напугана.

— В тексте есть пункт, обязывающий вас закончить строительство до тридцать первого декабря. В случае его нарушения здание станет собственностью банка. Другими словами, оно вернется к Макаллистеру, и арендовать магазин моя компания будет вынуждена уже у него. Понимаете? Сделка расторгнута, а вы по-прежнему платите Макаллистеру проценты по займу. Потребуйте вычеркнуть это положение.

В ушах Лары еще раз прозвучали слова банкира: У меня нет особой нужды продавать участок. С каждым годом он становится все дороже. Она потрясла головой.

— Шон никогда не согласится.

— Риск слишком велик, Лара. Вы можете остаться с пустыми руками и долгом в двести тысяч долларов — не считая процентов.

— Но если я успею…

— Если… Начав стройку, вы окажетесь в полной зависимости от доброй воли великого множества людей. Один Бог знает, сколько непредвиденных проблем вам придется решать.

— В Сиднее есть хорошая строительная фирма, они выстроили здесь десятки домов. Я знакома с бригадиром. Скажет он, что его люди уложатся в отведенное время, — значит, придется рискнуть.

Глаза девушки светились такой верой, что Коэн отбросил сомнения.

— О’кей, — сказал он. — Поговорите с бригадиром.

Базза Стила Лара нашла на лесах строившегося в Сиднее пятиэтажного здания. Бригадир, крепкий сорокалетний мужчина с загорелым лицом, встретил ее широкой улыбкой.

— Вот так сюрприз! Какими ветрами к нам, красавица?

— У меня серьезный разговор, мистер Стил. Хочу предложить вам работу.

Улыбка бригадира стала еще шире.

— Да ну? Что нужно построить? Кукольный домик?

— Нет. — Лара достала из сумки полученные от Коэна чертежи. — Взгляните на проект.

Стил мельком просмотрел листы кальки и с удивлением прогудел:

— Солидная штука. Но какое отношение она имеет к тебе, Лара?

— Я заключила сделку. — В голосе девушки звучала нескрываемая гордость. — Здание будет моим.

Бригадир присвистнул.

— Что ж, поздравляю!

— Но есть два момента.

— Говори.

— Первое: строительство должно быть закончено к тридцать первому декабря, в противном случае весь объект отойдет банку. И второе: общие расходы не превысят ста семидесяти тысяч долларов. Возьметесь?

Стил вновь опустил голову к чертежам. Глядя на его чуть шевелившиеся губы, Лара поняла: Базз занят подсчетами.

— Думаю, это вполне реально, — нарушил наконец затянувшееся молчание бригадир.

— Тогда по рукам? — едва ли не выкрикнула Лара.

И они ударили по рукам.

— Более очаровательного босса у меня еще не было, — рассмеялся Стил.

— Спасибо. Когда вы сможете приступить?

— Сделаем так. Завтра я наведаюсь в Глэйс-Бэй, посмотрю на участок. Не переживай, девочка, ты получишь дворец!

Лара была вне себя от счастья.

По возвращении в пансионат она тут же поделилась новостью с Коэном.

— Вы уверены, что эта фирма не подведет, Лара?

— Я их знаю. Они строят дома здесь, в Сиднее, в Галифаксе…

Ее энтузиазм заражал. Чарлз улыбнулся:

— Так. По всему выходит, мы в бизнесе?

— Еще бы!

Но при мысли о предстоящем свидании с Макаллистером ее восторг улетучился. «В следующую субботу я еду в Галифакс. Полагаю, ты не откажешься от прогулки». До субботы оставалось два дня.

Утром договор был подписан. Глядя Ларе вслед, Шон Макаллистер испытывал глубокое, почти чувственное удовлетворение. Банкир нисколько не сомневался в том, что здание будет принадлежать ему. О святая наивность, подумал он и расхохотался. Дать Ларе в долг? Да это то же самое, что дать в долг самому себе! Предвкушая наслаждение, которое принесет ему нежная, шелковистая кожа девушки, Шон ощутил эрекцию.

* * *

В Галифаксе Лара бывала дважды. По сравнению с Глэйс-Бэй город имел все основания считаться центром мироздания: полные пешеходов улицы, множество машин, блестящие витрины магазинов.

Шон Макаллистер свернул к мотелю у городской черты, въехал на почти пустую стоянку и ласково опустил мясистую ладонь на колено Лары:

— Подожди здесь, пока я нас зарегистрирую, милочка.

Ее охватила паника. Что я делаю? Я же продаю себя — как последняя шлюха! Но ведь больше мне продавать нечего. По крайней мере он считает, я стою двухсот тысяч долларов. Отец в жизни не видел таких денег. Он всегда слишком…

Возле дверцы машины возникла приземистая фигура Макаллистера.

— Соскучилась, бедная? Пошли!

В горле внезапно вырос ком, стало трудно дышать. Сердце стучало так, что, казалось, еще мгновение, и оно выскочит из грудной клетки. Только бы не хватил удар, как отца, подумала Лара.

— Эй, девочка, — услышала она встревоженный голос Шона. — С тобой все в порядке?