Я смущенно потупилась.
— Мерик любезно подсказал, где брать номера команды. — Родди блистал в дорогом спортивном явно сшитом у хорошего портного костюме. — Мы под номером девять.
Получивший все наше внимание Мерик довольно закивал.
— Видите столы у входа в комплекс? На каждом столе цифра. Когда начнется отсчет времени, я как организатор разрешу группам подойти к столам со своим номером. Найдете девятый номер стола и там получите инструкцию на прохождение полосы препятствий.
Он благожелательно посмотрел на наши сосредоточенные лица и откланялся. С каждой минутой Фитстоун нравился мне все больше. Надо внимательно присмотреться.
Фрэнк говорит, что где, как не в Юридической Академии, я могу найти надежную пару.
— Ты его сейчас сожрешь глазами, маленькая мисс-хищник, — засмеялся Кристофер, вызвав наши с Родди возмущенные шиканья.
Разве можно говорить такие слова приличным девушкам, если они, конечно, не Двуликие? От выволочки и лекции о хороших манерах Криса спасло только объявление о начале занятия. И то, он тащил меня за руку, а я возмущенно шипела.
«Думай что хочешь, но вслух-то зачем?» — негодовала я.
На площадке находились несколько десятков столов с указателями-цифрами и разложенными бумагами. Начинать нужно было в конкретно указанное время.
Я отерла о юбку внезапно взмокшие ладони и искоса посмотрела на своих. Родерик был сконцентрирован, ни следа обычной мягкости и открытости. Великолепный образчик магического семейства, он так и не сказал мне, откуда родом, но кровь говорит сама за себя. Пробор, как всегда, был по ниточке, костюм не смел на нем мяться. Да, ему я подставлю плечо.
Третий член нашей команды вызывал опасения, я не знала, что от него ждать. И еще. На нем была не его одежда, поняла я отчетливо во время сигнала начала испытания. Вот почему он пах так по-разному. Крис носил чужое.
Все команды ринулись читать инструкции, а я все еще стояла, укладывая кусочки мозаики загадки по имени Крис. Поэтому взяла основной лист, когда мои товарищи уже изучали дополнительные документы.
Вводные строки гласили:
«Первый этап. «Кто быстрее»
Сначала внимательно прочитайте инструкции и выполните как можно быстрее следующие задачи (у вас семь минут, далее пойдут штрафы):
1. Изучите на карте отмеченные для вашей команды 6, 7, 15-ю зоны.
2. Рассчитайте наиболее безопасную дорогу через эти зоны, причем 2-ю и 11-ю вы должны избежать. Суммарно безопасная дорога между двумя зонами не должна превышать 10 минут.
3. Громко спойте, не отходя от стола, первый куплет гимна «Тигры, вперед»…».
Итак, почти тридцать пунктов успеть за семь минут.
Вокруг все дико торопились, кричали, пели, считали, некоторые команды даже танцевали.
Пока Крис и Родди рисовали дорогу на карте, я дочитала до двадцать восьмого, последнего пункта.
В нем было написано мелким наклонным шрифтом:
«Если вы действительно сначала внимательно изучили всю инструкцию, а не бросились сразу выполнять пункты, то вам надлежит выполнить только данный, 28-й пункт. Оставьте все бумаги на столе и отправляйтесь к самой левой служебной двери на торце здания. Там вас ждет конверт с цифрой 9 и настоящими инструкциями. Удачи!»
Чтобы отвлечь парней, пришлось чуть ли не махать руками у них перед носом. Наконец они недовольно отвлеклись.
— Что?
Я прочла им двадцать восьмой пункт. И по-детски прыснула, глядя на их ошарашенные лица.
Так и знала, что проверка, устроенная Мериком, далеко не последний тест, который подбрасывает нам Юридическая Академия. И оценивают сейчас не только нашу силу и скорость. Веселенькая нас ждет Полоса препятствий…
НЕ КУСАЙ РУКУ, КОРМЯЩУЮ ТЕБЯ
Don't bite the hand that feeds you.
Пословица
К служебной двери мы двигались кавалькадой. Впереди Родди, негласно взявший на себя груз координации нашей непростой команды, затем я, и замыкал Крис. Некоторые одногруппники у столов выкрикивали вопросы, на что Крис только широко улыбался и, оборачиваясь, приветственно махал рукой. Вроде не оскорбительно, но что-то неуважительное в этом было.
Здание комплекса было огромным, полностью серым, в цвет облицовочного камня, с большими парадными и несколькими вспомогательными дверями. «Наша» торцевая дверка выглядела скромно по сравнению с остальными: ни надписей, ни охранительных знаков.
При нашем подходе она тихо отворилась и так же тихо закрылась, когда мы вошли внутрь. Отличная работа мага-артефактника, таких магов совсем мало осталось. Мама говорила, что в основном они работают на серьезные магические семьи. Представляю, сколько денег стоили такие двери Академии.
В светлой прихожей с небольшими картинами на стенах, изображавшими славные спортивные подвиги школьных команд, стоял только один предмет мебели — длинный деревянный стол из цельного куска ствола. На нем небрежным веером лежали три конверта. С надписями: «2», «6» и «9».
Родди открыл конверт «9» и прочитал нам вслух краткую, очень краткую «Инструкцию»:
...«В течение одной следующей минуты вы должны переместиться в комнату за центральной дверью, закрыв ее за собой. Далее в парке вас встретят».
С одной стороны, минута — это вполне долго. И можно было чинно дойти. Но мы, и так на взводе после уличного конкурса, заполошной стайкой ринулись к центральной двери. И только у самого входа застопорились благодаря Родерику, который вдруг вспомнил о приличиях. Элегантным касанием он открыл дверь и, галантно махнув рукой, пригласил меня войти первой.
— Ошалел, Родди, там же может быть опасно, — зарычал Крис и, оттолкнув нашу милую парочку (а ведь я с какой-то дичи чуть не раскланялась перед Родериком), заскочил первым.
— Быстрее!
И мы залетели, столкнулись, уже протискиваясь с Торшем вместе. И стоило так любезничать, чтобы в итоге лезть, касаясь носами? За нашими спинами резко захлопнулась дверь. Успели.
Комната представляла собой длинный прямоугольник с уходящим далеко вниз полом. Метра так на четыре. Стены ярко-красного цвета. От стены к стене перекрещивались веревки разных цветов, слева направо, вверх-вниз. Каждая веревка сцеплялась со стеной при помощи крюка и кольца. На противоположной от нас стене на разной высоте находились три двери. Видимо, одна из них была нашей целью.
По стенам вкривь и вкось, но точно на месте сцепления веревок, висели фотографии, письма, вырезки из газет. Один из углов был заляпан темными каплями и потекшими следами ладоней.
Вот нечего нас пугать, кровь выглядит совсем по-другому.
Наша троица сгрудилась, как оказалось, на небольшом уступе. Шаг — и здравствуй, такой далекий пол. Хорошо, что мы не вбежали с разбега. Вот бы попадали, как кегли.
Крис присел, заглядывая вниз.
— Ноги не переломаем, но вот как потом выбраться снизу — ума не приложу.
В это время Родерик вертел головой, изучая переплетения.
— Знаете, на что это похоже?
Крис хмыкнул.
— На каморку маньяка, увеличенную в масштабе.
— Или комнату следователя, — резонно поправила я.
Когда-нибудь у меня будет свой кабинет и большая стена, на которой я начну размещать материалы дел. Вряд ли придется допотопно соединять информацию нитями, но теперь я понимаю, как это красиво.
Комната напоминала логово гигантского сумасшедшего паука. Может, маньяки и следователи делают такие инсталляции не только из практических соображений?
— В любом случае перед нами дело, которое мы должны расследовать. — Родерик деловито подергал за единственную веревку-путь, ведущую от двери. — И если мы, сильные мужчины, можем ползти этот путь по веревкам, передвигаясь как приматы, не могу взять в толк — как организаторы предполагают пересечь эту комнату хрупкой девушке?
Он повернулся к брюнету.
— Крис, умеешь лазать по веревкам?
Тот кивнул.
— Тогда я начну. Если устану — поменяемся.
Парень ловко ухватился за ведущую от двери веревку бежевого цвета и, перебирая ногами и руками, добрался до стыковки с левой стеной.
— Здесь, где заканчивается веревка, наклеена газета, и потом выходят целых три цветных веревки. По какой лезть?
— А что на газете?
Крис держал первую веревку натянутой, чтобы приятеля не раскачивало.
— Заметка. Убит некий мистер Джонсон, тридцати шести лет от роду. Все. Не пойму, куда двигаться дальше.
— Есть там красная или серая веревка? — вмешалась я. Пока парни изучали веревочный хаос, я рассматривала проем и площадку под ногами. Свесив осторожно вниз голову, на торце площадки обнаружила пять нарисованных цветных линий. С одной стороны ряд начинался красной линией, с другой — серой.
— Эй, Родди, там есть красная или серая веревка? — повторил громко Крис.
— Красная! Передвигаться по ней? Как скажете.
И осторожно, останавливаясь при сильных раскачиваниях, пополз дальше.
— Тут любовное письмо, адресовано миссис Глэдис Джонсон. Не подписано. — Родди устало рассмеялся. — А та еще штучка была, вы бы видели, что ей тут пишут. Крис, сменишь меня?
Они поменялись. Родди сел, привалившись спиной к двери, руки его дрожали.
Крис, к нашему удивлению, предпочел передвигаться на одних руках, вообще без помощи ног. По дороге он успевал заглядывать в соседние листы. Оказалось, там были описаны другие преступления.
