Ее соседками оказались стройная брюнетка с копной черных как смоль распущенных волос и пышная низенькая блондинка, чья длинная коса имела просто пугающую длину и доставала девушке почти до колен.

— Я — Меган Войс, — представилась первая, растягивая губы в улыбке. Было похоже, что она действительно не имеет ничего против новой соседки. — Добро пожаловать в Астор-Холт.

— Спасибо, — отозвалась Динара и перевела взгляд на ее пышнотелую спутницу. Та же лишь фыркнула и отвернулась, всем своим видом демонстрируя презрение. Но спустя пару мгновений снова одарила Дину надменным взглядом и выдала:

— Леди Грация Гудвин, старшая дочь герцога Ардарского.

Голосок у нее оказался писклявым и очень неприятным, отчего Динара даже поморщилась. Ей уже приходилось сталкиваться вот с такими «чудными» аристократками, считающими, что их происхождение важнее всего, и все остальные должны при встрече тут же падать ниц.

— А про тебя мы уже все знаем, — надменным тоном добавила Грация. — И говорю сразу, я против того, чтобы рядом со мной жила какая-то простолюдинка.

— Прости, но здесь я тебе ничем помочь не могу, — спокойно отозвалась Дина, которой было откровенно плевать на ее мнение. — Можешь обратиться с этим вопросом к коменданту или сразу к ректору. Думаю, они смогут тебя куда-то переселить.

— Вот еще! — выпалила герцогская дочка. — Если кто-то и пойдет искать себе другое место, так это ты. Но здесь я тебя терпеть не стану!

Динара лишь вздохнула и отвела взгляд в сторону. Она понимала, что реагировать на слова блондинки не стоит. Во-первых, это всего лишь пустые угрозы, которые, скорее всего, таковыми и останутся, а во-вторых, нужно хотя бы попытаться ужиться с соседками.

Когда пухленькая аристократка поняла, что никто никуда уходить не собирается и ее словам не внял, то лишь фыркнула и с гордым видом прошагала в ванную. А стоило ей скрыться, к Дине снова обратилась ее соседка.

— Здесь все со вчерашнего дня знают, что к нам перевелись два новых студента из Карилии, — сообщила Меган, усаживаясь на соседнюю кровать. — И это уже само по себе удивительно, потому что сюда раньше никого не принимали… вот так чтобы сразу на пятый курс. А когда стало известно, что вы с братом — простолюдины, многие вообще собрались писать коллективную жалобу ректору. Так что, Динара, не стоит ожидать дружелюбного отношения.

— Все только из-за происхождения? — холодно уточнила Дина, откидывая за спину прядь ярко-рыжих волос.

— Да тут много факторов, — честно ответила соседка, косясь в сторону плотно закрытой двери в ванную. — Мой отец получил свой титул всего десять лет назад, — нехотя призналась она. — Поэтому я понимаю, каково это — быть простолюдинкой среди всех этих «сливок общества». И я бы помогла тебе… но не стану этого делать.

Дина усмехнулась и посмотрела на черноволосую Меган с холодным интересом, за которым скрывалось откровенное презрение. Понятно, что не просто так дочка герцога живет с ней в одной комнате. Судя по всему, между ними нет никакой дружбы, а их отношения, вероятнее всего, отвечают принципу «хозяин — прислуга».

— Жаль, — спокойно выдала Дина, удобней усаживаясь на кровати. — Ты показалась мне нормальным человеком, для которого все эти предрассудки с происхождением не имеют большого значения.

— И тем не менее они важны, — уверенно ответила Меган. — Так уж устроен наш мир. Кто-то рождается с титулом, а кто-то вынужден бороться за каждую привилегию. И тебе я могу дать только один совет. — Она сделала паузу, будто подчеркивая всю ценность своих следующих слов: — Если хочешь нормально здесь жить, найди себе покровителя.

Дина напряженно вздернула подбородок и уже хотела сказать, что считает подобное поведение аморальным, что не нуждается ни в чьей помощи или сомнительных советах, но все-таки промолчала. Почему-то именно в этот момент ей вспомнился вчерашний разговор с Дамиром. Его проникновенный взгляд, мягкий, но уверенный голос, тепло руки…

Интересно, что бы сказали все эти аристократики, если бы она объявила, что находится под его покровительством? Наверняка бы впали в шок.

И тут Дина будто очнулась. Да о чем она вообще думает?! О Малыше Деми?! О его покровительстве?! Да они же друг друга на дух не переносят. Да она всю жизнь с ним на ножах! Да он бесит ее одним своим напыщенным видом!

Наверное, эти мысли в полной степени отразились на ее лице, потому что Меган поспешила отсесть подальше.

— Ты чего? — спросила она, опасливо поглядывая на новую соседку. — Обиделась?

— Нет, — отмахнулась Дина, тут же возвращаясь в реальность. — Спасибо, но я как-нибудь обойдусь без покровителей.

— Дело твое, — пожала плечами черноволосая девушка. — Но потом не жалуйся.

— Да чего мне бояться? Магия здесь все равно не действует, — самоуверенно выдала Динара. — А руками маги работать ой как не любят.

— Это Астор-Холт, — напомнила Мег. — Здесь студенты давно научились решать свои проблемы без привлечения силы стихий. Как? Это уже другой вопрос. Но, думаю, ты очень скоро получишь возможность узнать ответ на своей шкуре.

В душе Дины стремительно поднималась волна протеста. Лишившись доступа к собственной магии, она чувствовала себя непривычно беспомощной, а тут еще и прямым текстом ее предупреждают о грядущих пакостях. Ну и как на такое адекватно реагировать?

— Слушай, — раздраженно бросила рыжая. — Иди-ка ты со своими предупреждениями!..

Меган скривилась, но посмотрела на новую соседку с сочувствием.

— Дерзость тебе здесь не поможет, — ответила она, состроив высокомерный вид. — Лучше отправляйся к коменданту и сама попроси его отселить тебя от нас. И это на самом деле верный совет. Мне-то ты не мешаешь, а вот Грация не отступится, пока ты не отселишься. Пойми, Динара, я не желаю тебе зла. Сама недалеко ушла от простолюдинки. Именно поэтому и пытаюсь помочь… хоть как-то.

Дина хмыкнула и, искривив губы в усмешке, точно такой же, как у ее матери, окинула Мег презрительным взглядом.

— Что-то мне подсказывает, — начала она, — что стоит этой твоей пухлой герцогской дочке приказать, и ты мигом забудешь про свои слова о добре.

Но брюнетка даже и не думала возражать. Она лишь отвела взгляд и едва заметно кивнула.

— Такова жизнь, — бросила Меган с удивительно смиренным видом. — Кто-то рожден приказывать, а кому-то приходится подчиняться.

— Это все шелуха и условности, — ответила ей Динара. — Неоспоримо лишь то, что все мы люди и, по сути, отличаемся лишь внешностью и личностными качествами. И знаешь, сволочью всегда быть гораздо проще, чем хорошим человеком.

Еще неизвестно, чем бы закончился их разговор, но положение спас неожиданный стук в дверь. И пока несколько возмущенная Меган собиралась с мыслями, ее новая соседка соскользнула с кровати и отправилась встречать гостя. Она уже догадалась, кто именно к ним пожаловал, и вполне ожидаемо обнаружила в коридоре скучающего Ника.

— Пойдем осмотримся. Заодно учебники получим, — предложил брат, привычно протягивая руку.

Он заметил, что Дина в комнате не одна, и уже хотел войти, но сестренка уверенно шагнула вперед и захлопнула за собой дверь. Доминик посмотрел на нее с искренним недоумением, но та лишь качнула головой, будто говоря, что заходить туда не стоит. Пришлось смириться, но поведение сестры все равно заставило насторожиться.

— Рассказывай, что там у тебя за чудовища, если мне даже посмотреть на них нельзя? — проговорил Ник, стоило им выйти из здания.

В этот раз ребята решили отправиться в главный корпус академии через улицу, минуя подземный тоннель. Во дворе оказалось тепло и очень солнечно, отчего настроение обоих быстро поползло вверх.

— Герцогская дочка и ее прислужница, — бросила Дина, скривившись. — Представляешь, они мне угрожали. Почти прямым текстом говорили: либо выселяйся, либо жди неприятностей.

Ник удивленно приподнял брови, а на его лице появилось выражение жесткой решительности.

— Пусть только попробуют что-то тебе сделать, — протянул он лениво. — Лично прибью. Обеих.

— Угу, — иронично бросила его сестренка. — И организуешь нам шикарный скандал. Нет, братик. Я сама справлюсь. Конечно, без магии это сделать сложнее, но, думаю, у меня получится.

Упоминание магических ограничений заставило Доминика нахмуриться.

— Странное ощущение, — сказал он, глядя на сестру. — Вроде и чувствуешь в себе силу, а воспользоваться не можешь. Хорошо, хоть амулеты работают.

— Да, — искренне согласилась Дина. — Все же Кери у нас очень талантливый маг. Только… он все равно гад. Ведь наверняка ему было известно про эту особенность Астор-Холт. И он специально не рассказал о ней.

Ник улыбнулся и положил руку на плечо сестры.

— Думаю, это была его маленькая месть, — сказал он. — Но при встрече я ему все равно припомню.

На королевских отпрысков, выросших в стенах карильского дворца, вычурная красота и роскошь академии Астор-Холт не произвела ровным счетом никакого впечатления. Совсем напротив, от вездесущей позолоты, орнаментов, лепнины и прочей ерунды рябило в глазах. Единственным, что хоть немного разбавляло атмосферу откровенного пафоса, оказались картины. Вот их в галереях и коридорах было очень много. И пусть чаще всего на них изображались представители бывшего правящего клана Астор, но иногда попадались и пейзажи, и натюрморты, и даже непонятные абстракции.