По всей видимости, все, кроме Тома, сочли это предложение превосходной идеей, и в конце концов юноша обещал подумать о нем.

— А ты, Мистая? — спросил советник. — Ты собираешься продолжить работать здесь с Томом?

Девушка прекрасно понимала, какой ответ юноша хотел бы услышать, но она сама не знала, чего хочет, поэтому покачала головой и пожала плечами:

— Думаю, мне, как и Тому, нужно об этом поразмыслить. Сейчас я должна вернуться в Чистейшее Серебро и уладить все разногласия с родителями. Возможно, они не захотят, чтобы я возвращалась сюда.

Они беседовали на протяжении всего ужина и пришли к выводу, что лучшим решением касательно Лягушонка было отвезти его обратно в Риндвейр и установить где-нибудь в укромном уголке парка, где все желающие смогут полюбоваться на своего бывшего повелителя. Абернети заметил, что, скорее всего, жители обнаружат, что теперь он ведет себя гораздо адекватнее, чем раньше. Или же они захотят преподать детям наглядный урок о том, что будет, если станешь плохим человеком, добавил советник.

После ужина старый волшебник отвел Мистаю в сторонку и, глядя на нее, обнял девушку за плечи.

— Я хочу, чтобы ты знала, как сильно я горжусь тобой. Точнее, мы оба — я и Абернети. Ты проявила храбрость, а вместе с ней удивительную мудрость и похвальную целеустремленность. Ты осталась, когда могла уехать, более того, когда я советовал сделать это, и оказалась права. Последуй ты моему совету, мы бы никогда не узнали о том, что замышляли Крэббит и Скряг, а значит, у нас бы неожиданно прибавилось проблем. И твоему отцу угрожала бы смертельная опасность. В конце концов, ловушка была расставлена для него, умело скрыта и хитроумно взведена. Скорее всего, Бену Холидею не удалось бы из нее вырваться, даже с помощью Паладина.

— А какого рода была эта ловушка? — тут же заинтересовалась Мистая.

— Опасного. Я не хочу об этом говорить.

— Но разве мне не следует знать об этом?

Советник покачал головой:

— Вот единственная вещь, о которой тебе следует знать. Исчезновение человека, который ее расставил, предотвратило беду. Сейчас твой отец в безопасности, и только благодаря тебе.

Мистая нахмурилась:

— Так ты правда мне не скажешь?

— Ему я тоже не собираюсь об этом говорить. Но я сообщу Верховному лорду, что ты помогла избавить его от очень опасных врагов и что твое поведение и действия здесь не заслуживают никакого порицания. Я передам, что ты истинная принцесса Заземелья. — С этими словами старый волшебник поцеловал девушку в лоб. — Мистая Холидей, теперь я вижу, что ты взрослеешь.

* * *

Несколько дней спустя Мистая уже была дома. Стены Либириса продолжали исцеляться от тлена, книги хранились в безопасности на полках, к тому же у библиотеки скоро появится новый владелец — советник обещал лично подобрать подходящую кандидатуру. Демоны Абаддона вновь были надежно заперты в своем подземном мире, возможно так и не успев понять, что случилось, каким образом их замечательный план провалился, но это уже их проблема. Нашелся шпион Легужа в замке Чистейшее Серебро. Им оказался помощник повара, чьи амбиции не соответствовали талантам. Взбешенный Сельдерей научил его дисциплине и послушанию — кобольды обычно не любят распространяться о своих методах. Все наладилось, и у Мистаи больше не было причин оставаться в замке, который ей никогда особенно не нравился, поэтому она уехала.

Сейчас принцесса сидела рядом со своим отцом на южной лужайке у стен замка, наслаждаясь солнечным светом и нежным ароматом лилий, покачивавшихся на теплом летнем ветру. К этому времени Мистая успела рассказать ему все — ну, почти все, кое-что девушка, разумеется, утаила. К удивлению принцессы, король не стал ее ругать. Даже за то, что она убежала из дома. Даже за то, что она пыталась спрятаться от него. Даже за то, что она заставила обоих своих родителей волноваться до такой степени, что они ни о чем другом не могли думать.

— Я просто очень рад, что ты вернулась, — ответил Бен, когда дочь спросила, очень ли он сердится на нее. — Я счастлив, что теперь ты в безопасности.

Мистая почувствовала облегчение и радость. У нее не было ни малейшего желания снова спорить с отцом. Проведя столько времени вдали от замка, она много думала о своем отношении к родителям и решила, что некоторые уступки с ее стороны не помешают. Поэтому первое, что принцесса сделала, вернувшись домой, — сказала, как сильно ей жаль, что раньше не понимала: отец и мать заботились только о ней. Король в ответ тут же извинился за то, что все это время обращался с Мистаей как с маленькой девочкой.

— Честно говоря, я по-прежнему считаю тебя ребенком, — доверительно сказал он. — Наверное, так будет всегда. Возможно, все родители считают своих детей маленькими. Мы не можем по-другому. Мы все время думаем, что за вами надо присматривать, что нужны вам для того, чтобы заботиться и ограждать от опасности. Трудно привыкнуть к мысли, что дети растут и начинают нуждаться в большем просторе, чтобы найти свою дорогу в жизни. Нам не нравится думать, что однажды ребенок обнаружит, что прекрасно обходится без помощи старших.

— Я никогда не смогу обойтись без вас с матерью, — ответила Мистая и так крепко обняла отца, что он испугался, не сломает ли она ему что-нибудь.

Том приехал с ней, решив позже отправиться в Риндвейр и занять место своего брата. Похоже, юноша был серьезно настроен изменить образ мыслей лордов Зеленой Долины. Бен принял молодого человека очень тепло и обещал, что тот всегда будет иметь поддержку короля. Он предложил отправить в Риндвейр советника Тьюса, чтобы смена правителя прошла гладко. Бен, правда, считал, что никаких сложностей не возникнет. Бервина Легужа не слишком любили, поэтому народ Риндвейра будет только счастлив получить нового лорда. Особенно если учесть, что этот правитель будет ставить благополучие своих подданных превыше собственного.

— Он хочет отдать землю людям, — немного позже рассказала отцу Мистая. — Он мечтает о том, чтобы его народ чувствовал, что у них есть что-то свое, что никто никогда не отнимет, что можно передать детям. Взамен он просит только об одном — чтобы все платили умеренный налог правителю. У Тома есть план, как воплотить все это в жизнь, и довольно хороший. Слушай, я сейчас расскажу…

Отец внимательно выслушал ее слова и затем, задав несколько вопросов, согласился с идеей молодого человека. Возможно, честность и прямолинейность Тома окажет положительное воздействие на других лордов Зеленой Долины, положит конец их старым феодальным замашкам и возвестит начало новой эры сотрудничества между лордами Зеленой Долины и их подданными.

Возможно.

— Думаю, Том станет очень ценным союзником, отец, — закончила Мистая. — Я думаю, со временем он тебе очень понравится.

Мистая, конечно, не могла не заметить красноречивых взглядов, которые бросал на нее юноша, и знала, что он к ней испытывает. Но она была не уверена в собственных чувствах. Молодые люди вместе прошли через опасные и выматывающие испытания в Либирисе, и это породило неразрывную связь между ними. Ей нравился Том, но она не была уверена, что он нравится ей именно так. Хотя тот поцелуй в кладовке Либириса, когда ее должны были выдать замуж за Легужа, по-прежнему не шел у нее из головы. Мистая чувствовала электрический разряд по позвоночнику, стоило ей вспомнить тот день. Она желала нового поцелуя. Когда-нибудь.

Девушка довольно долго сидела рядом с отцом, ничего не говоря. Им было приятно помолчать вдвоем. Мистая не могла вспомнить, когда в последний раз они вот так понимали друг друга, и ей было боязно сказать или сделать что-то, способное нарушить это волшебное уединение. Обычно один из них всегда куда-то спешил, и посидеть вот так, ничего не делая, в тишине и покое, удавалось нечасто. Подумав об этом, девушка ощутила острый укол сожаления. Возможно, пройдет немало времени, прежде чем им посчастливится провести еще один такой день.

Мистая поймала на себе взгляд отца и спросила:

— В чем дело?

Бен покачал головой:

— Ни в чем. Я просто думал, как хорошо сидеть с тобой вот так. Ничего не говорить, ничего не делать, просто молчать и… — Король замолчал, не в силах продолжать.

— Я знаю, — отозвалась Мистая. — Можешь не говорить этого. Сейчас все по-другому, не как в те годы, когда я еще была маленькой девочкой.

— Ты помнишь об этом? Я-то уже счел, что все это было слишком давно и ты забыла…

— Я ничего не забыла. Я помню, как мы отправлялись на пикник и я садилась рядом с тобой, наблюдая за каждым твоим жестом. Мать обычно раскладывала еду на скатерти, а я все равно сидела с тобой. Иногда ты сажал меня на плечи, так что я оказывалась скрыта листвой, и изображал боевого коня…

Бен усмехнулся:

— Неужели я и это делал?

— Ты очень многое сделал для меня — и мать тоже. Вернувшись домой, я все время думаю об этом. Видишь ли, я всерьез занялась самоанализом, попыталась оценить себя. Думаю, многое требует исправления. А ты как считаешь?

Бен насмешливо изогнул бровь:

— Ты что, шутишь? Ты же не ожидаешь, что я и впрямь сейчас честно отвечу на этот вопрос, верно?

— Вообще-то ты прав.

— Тогда не задавай его. Я пытаюсь найти идеальное соотношение между отцовской заботой и дружбой.

— Мне казалось, это примерно одно и то же, разве не так?

— Ну, если звезды благоприятствуют, да. Но ты, возможно, за последние несколько недель заметила, что иногда над этим приходится работать.

Мистая задумчиво посмотрела на отца:

— Что ж, полагаю, я действительно заподозрила нечто в этом роде.

Они снова помолчали немного, а затем король спросил:

— Что ты собираешься делать сейчас, Мистая? Теперь, когда вернулась домой?

Девушка не могла думать ни о чем другом.

— Не знаю.

— Перед тобой открываются многочисленные возможности. Ты, наверное, видишь даже больше, чем я. Пойми, этот вопрос я задал не для того, чтобы попытаться склонить тебя к чему-то конкретному. Выбор остается за тобой, и, что бы ты ни решила, мы с мамой это примем. Наверное.

— Спасибо.

— Так у тебя есть идеи?

— Совсем немного.

— Не хочешь обсудить их со мной?

Отец так хотел поговорить с ней на эту тему, что Мистая с трудом заставила себя дать ответ, который сама считала правильным.

— Может быть, позже. Мы можем посидеть здесь еще немного вот так?

Бен ответил утвердительно, но девушка видела, что он предпочел бы поговорить о ее будущем. Проблема заключалась в том, что она еще не была к этому готова. Она не знала, что ей теперь делать. Мистая думала, что пройдет немало времени, пока она это выяснит.

* * *

Как выяснилось, принцесса ошибалась. Ближе к вечеру она решила прогуляться за воротами замка, пройтись по лесам, почувствовав необходимость размять ноги и отыскать спокойное местечко, где можно поразмыслить без помех. Она пребывала в философском расположении духа, а движение всегда помогало ей думать. Помимо этого девушка хотела узнать, нет ли поблизости от замка кыш-гномов, Пьянчужки и Щелчка. После того как лошадь, к которой они были привязаны, в ужасе ускакала прочь от успевшего проголодаться Страбона, оба приятеля, судя по их лицам, решили, что им пришел конец. Монстр почти сразу же настиг их, но отказался от мысли употребить в пищу, как только понял, что перед ним кыш-гномы. В конце концов, даже у драконов имелись свои представления о съедобном и несъедобном, ядовито заметил Страбон, прежде чем погнаться за более подходящей добычей. Советник Тьюс и Абернети наткнулись на Пьянчужку и Щелчка по пути в Либирис. Они по-прежнему были привязаны к лошади и сидели с кляпами во рту. Проявив куда больше сочувствия и сострадания, чем те, кто встречался гномам до того, колдун и писец освободили бедолаг и, узнав, что они проболтались Легужу об убежище Мистаи, прогнали их прочь. После этого обоих коротышек никто не видел. Мистая не могла винить их в том, что оба не хотели иметь с ней ничего общего после таких приключений, и в целом девушку такой поворот даже устраивал. Но она была уверена, что встретиться с кыш-гномами ей еще доведется.

Поэтому тем же вечером она отправилась на поиски Пьянчужки и Щелчка, сначала в ту рощицу, где не так давно снимала словоохотливого гнома с дерева, как раз после своего возвращения из Кэррингтона. Может быть, они вернулись домой и обосновались там, вырыв новую, просторную, уютную норку. Кто знает, вполне вероятно, дело вовсе не в том, что они не хотят иметь ничего общего с Мистаей. Вдруг гномы просто ждали, надеясь узнать, хочет ли она иметь дело с ними, особенно после того, как Пьянчужка и Щелчок разболтали Легужу, где она прячется.

Однако тщательный осмотр рощицы не дал никаких результатов, и Мистая уже собралась возвращаться домой, как вдруг увидела Дирка с Лесной Опушки.

Призматический кот сидел под огромным, раскидистым деревом, пристально глядя на девушку своими яркими изумрудными глазами. Его серебристый мех с черными пятнами ярко сиял в лучах солнца. Мистая замерла на месте, не в силах оторвать взгляд от старого знакомого, а заодно пытаясь убедить себя, что ей не мерещится. Наконец она подошла к нему поближе.

— Доброго дня, принцесса, — приветствовал ее призматический кот.

— Доброго дня, Дирк с Лесной Опушки, — отозвалась она. — Я как раз думала, куда ты делся.

— Я никуда не делся. Я все время был здесь, наблюдал.

— Наблюдал? За мной?

— Не только за тобой. За всем понемножку. Коты любят наблюдать. Мы очень любопытные создания.

Мистая против воли улыбнулась:

— Значит, ты знаешь, что произошло в Либирисе?

Кот моргнул.

— Я знаю только то, что мне хочется знать. Судя по всему, все закончилось хорошо.

— А ты, случайно, не знаешь, куда подевались его преосвященство и Скряг? — вкрадчиво спросила Мистая, изогнув бровь. — Ведь знаешь, не так ли?

— Возможно.

— Ты мне расскажешь?

— Когда-нибудь, если будет подходящее настроение. Но сейчас мне совершенно не хочется этого делать. Время еще не пришло. Может, будет лучше, если ты мне что-нибудь расскажешь?

Мистая вздохнула. Нужно было предвидеть, что Дирк так просто не раскроет свои тайны. Он делился знаниями только изредка и когда сам считал нужным.

— А что нового тебе бы хотелось узнать?

— Например, что ты собираешься делать теперь, вернувшись домой?

— Ты говоришь прямо как мой отец. Он тоже хочет это узнать. Но похоже, я еще не определилась, поэтому мне нечего ответить на твой вопрос.

— Возможно, есть. Тебе просто нужно обдумать варианты.

Мистая попыталась испепелить кота взглядом.

— И почему ты не хочешь сэкономить кучу времени и сил и просто перечислить их? А еще лучше, просто скажи, какого мнения придерживаешься ты сам, в таком случае мне останется только согласиться с тобой и не придется ничего решать.

Кот моргнул, а затем принялся умываться. Он довольно долгое время потратил на свой туалет. Мистая была уверена, что Дирк просто хочет позлить ее, однако прикусила язык и, не отпустив ни одного комментария, спокойно ждала, когда он закончит.

Наконец кот посмотрел на нее:

— Я не в том положении, чтобы говорить тебе, что делать со своей жизнью. Но я думаю, что откладывать решение не стоит, это не приносит ничего хорошего. Равно как оставлять кое-что несделанным. Коты никогда так не поступают. Они всегда заканчивают начатое, а потом уже находят себе другое занятие. Как ты прекрасно знаешь, их очень легко отвлечь, поэтому им необходимо сформировать полезные привычки как можно раньше, чтобы научиться сосредотачиваться на деле. — Дирк помолчал немного, а затем продолжил: — То же самое можно сказать и о юных девушках. Хотя я ни в коем случае не имею в виду, что понимаю их так же хорошо, как котов.

Мистая долго изучала его задумчивым взглядом, а затем кивнула:

— Думаю, ты довольно хорошо понимаешь юных девушек. Для кота.

Дирк с Лесной Опушки прикрыл глаза и медленно открыл их:

— Только тех, кто ценит понимание. А они попадаются очень и очень редко.

Внезапно Мистая услышала, что ее зовет отец, хотя позже девушке начало казаться, что это была игра воображения, и она обернулась к замку.

Когда она снова перевела взгляд на кота, Дирк с Лесной Опушки уже исчез.

Мистая долго смотрела на то место, где он только что сидел, словно таким образом могла заставить его вернуться. Слова призматического кота по-прежнему ясно звучали у нее в голове. Сначала ей казалось, что они путаются и образуют мешанину, но через некоторое время все сказанное сложилось в стройную картину, и Мистая поняла, что знает, чем теперь займется. Наверное, она думала об этом с самого начала, просто никак не хватало времени решиться. Потребовались мудрые слова одного очень необычного кота.

Мистая направилась обратно к замку. Она скажет своим родителям за ужином. Объяснит им, как важно доводить до конца то, что ты начал, и сделать это своей привычкой. Она скажет им, что узнала эту мудрость из довольно необычного источника и теперь должна попытаться применить ее.

Глава 28

ДЕЖАВЮ

Винс стоял перед вольером с птицами и долго пытался отыскать одну из них, которой, как он знал, здесь уже не было. Он ничего не мог с собой поделать. Каждый день он приходил сюда, к одному и тому же птичнику, каждый день внимательно рассматривал его обитателей в поисках одного и не находил его. Птица исчезла. Ворона с красными глазами. После стольких лет она исчезла. Испарилась. Растаяла в воздухе. Вот так.

Никто толком не знал, что произошло. Большинство уже несколько месяцев (а то и лет, если считать орнитологов) не обращали на эту птицу ни малейшего внимания. Некоторые до сих пор не заметили, что она пропала. В конце концов, у людей имелись более важные дела. Однако Винс считал по-другому. По его мнению, трудно было вспомнить более важное событие в зоопарке, чем исчезновение этой птицы. Смотритель не мог бы объяснить почему, он просто чувствовал.

Эту птицу нельзя было выпускать на свободу. Охранники должны были быть осторожнее, открывая дверь вольера и отводя тех двух безумцев в полицию. Но они не видели ничего, кроме попавших в птичник мужчин, и ворона, судя по всему, осталась незамеченной.

Как всегда, она наблюдала.

Винс знал об этом, хотя, пожалуй, остальные не догадывались. Размышления об этом всегда сопровождались неприятным чувством. Но он знал.

Прошло уже пять недель, и жизнь в зоопарке вернулась в прежнее русло. Все запомнили тот день, который начался как любой другой. Винс не был первым, кто заметил двоих мужчин в вольере. Затем он услышал крики Роя и помчался посмотреть, что происходит. И пожалуйста — двое мужчин, запертых в птичьей клетке, колотили по решетке, сотрясая ее в попытках выбраться на свободу. Два клоуна — такой была первая мысль Винса, когда он их увидел. Эти типы вырядились в нечто странное, похожие костюмы можно увидеть на тех психах, которые по выходным играют в рыцарей и дерутся на мечах. Доспехов, слава богу, не обнаружилось, но туники, мантии, шелковые платки, высокие сапоги и широкие ремни с огромными серебряными пряжками были на месте. Один из мужчин был тощим, а его голова была слишком велика для такого худощавого тела. Второй оказался настоящим карликом, морщинистым и взъерошенным. Счастливыми эти типы не выглядели, наоборот, их лица были искажены от гнева. По всей видимости, они хотели выйти из вольера, но ни Рой, ни Винс не собирались совершать глупость и открывать дверь. Как они вообще попали в клетку, ведь она была заперта на ключ? В любом случае, под каким бы предлогом они туда ни залезли, делать посторонним там нечего. В лучшем случае их обвинят в покушении на городскую собственность, а также в попытке взаимодействия с животными зоопарка без надлежащего на то постановления. В общем, пару-тройку законов они точно нарушили.

Рой тут же вызвал охранников, а затем они с Винсом стояли бок о бок, наблюдая, как беснуются пленники. Они никак не могли понять, что говорит странная парочка. Рой предположил, что они, по всей видимости, используют один из восточноевропейских диалектов, хотя откуда ему, уроженцу Шотландии, это знать, для Винса осталось тайной. Смотритель же считал, что язык больше похож на арабский. Четко произносимые гласные указывали на родство с одним из восточных языков, и, в общем, это было вполне вероятно, несмотря на то что высокий тип был бледен как смерть. Может, у арабов тоже бывают альбиносы. Возможно, он вырос в Египте или Марокко, думал Винс, хотя ни разу в жизни не выезжал за границу и ничего не знал ни об одной из этих стран.

Они еще некоторое время обсуждали этот вопрос, до тех пор пока не подошли охранники и не выволокли нарушителей из клетки, предварительно нацепив наручники, и бросили их в одну из клеток на колесах, которые обычно используются для перевозки животных в другое отделение. Захлопнули дверцу, увезли обоих, и с того дня никто о них ничего не слышал. Винс полагал, что власти, наверное, сумеют выяснить, откуда взялись эти ненормальные и в какую страну их выслать. Но позже он услышал, что при себе у мужчин не было никаких документов и, более того, никто не мог понять, на каком языке они говорят! Последнее было просто поразительным. В эпоху, когда люди ездят по всему земному шару, можно отыскать специалиста по любому языку!

Но очевидно, не в этом случае. Поэтому в конце концов странные посетители вольера оказались в руках сотрудников Агентства национальной безопасности, которые сочли, что неизвестные граждане, скорее всего, террористы. Но, поскольку никто не понимал их языка, какие можно было предъявить обвинения?

Странно, конечно, что двое мужчин появились здесь точно так же, как ворона с красными глазами. Сегодня их здесь нет, а завтра уже в вольере, как по волшебству. И никаких разумных объяснений этому факту. Можно подумать, клетки для птиц и приюты для животных своего рода транспортные средства, как в том телесериале, «Звездный путь». Ну и ну… Может, психи и птица явились с другой планеты?

Глядя на вольер сейчас, когда волнения уже улеглись, Винс пожал плечами, утратив интерес к этой теме. В конце концов, какая разница? Если на эти вопросы существуют ответы, ему их никогда не узнать. Все трое исчезли и вряд ли вернутся — особенно ворона с красными глазами. Она точно не рискнет прилететь сюда. Любой дурак, наблюдавший за ней хоть раз, сразу согласится. Оказавшись на свободе, ворона улетела далеко-далеко. Больше она не даст себя поймать, это точно. Только не эта птица.

Он на мгновение попытался представить себе, куда она могла отправиться. Винс надеялся, что это место достаточно далеко отсюда. Ему не нравилась эта ворона. Он не хотел снова ее видеть. Пусть лучше у других голова болит.

Эта птица была предвестницей беды.