— А это важно?

— Ну… нет. Не то чтобы. За исключением одного: я ловлю еще один, не менее необычный сигнал глубоко из-под земли. На самом деле почти прямо из-под нас.

Боуман нахмурился.

— Что за сигнал?

— Некая реверберация. Удары, стук — но при этом не механические. Мы его слышать, разумеется, не можем, но если изолировать вибрацию и усилить аудиосигнал…

Скрам чего-то там поколдовал со сканером, и воздух вдруг наполнился белым шумом, сквозь который пробивался странный, ритмический стук металла о металл. И он повторялся:

Тук. Тук. Тук. Тук-тук-тук. Тук. Тук. Тук.

— Невероятно! — прошептал Скрам, когда они некоторое время послушали странные стуки. — Быть этого не может…

— Чего быть не может? — спросил Боуман.

У Скрама словно дар речи пропал.

— Это попросту невозможно…

— Не держи в себе, парень, — посоветовал Передний Край.

Скрам облизал сухие губы.

— Тысячи лет назад, на Земле, задолго до каких бы то ни было космических путешествий один человек по имени Морзе изобрел код, состоящий из длинных и коротких сигналов — из точек и тире, в общем — обозначающих любую букву алфавита. Три точки и три тире, потом еще три точки — означает SOS, и…

— Это зов на помощь, — закончила за него Стелла.

Сигнал они отследили достаточно быстро. Корал оставили сторожить вход, а остальные по грохочущим железным лестницам спустились на несколько уровней под космопорт.

— Комплекс уходит под землю достаточно далеко, — объяснял Скрам по дороге. — Топливный резервуар должен быть просто огромен.

— В те дни они такие и были нужны, — прогудел Боуман.

Наконец они очутились в узком коридоре с дверями по обеим стенам и рядом компьютерных терминалов. Скрам, следивший за сигналом, привел их к тяжелой на вид двери со знаком опасности.

— Тс-с-с! — скомандовал Боуман. — Слушайте!

Теперь стук слышали все — совсем тихий, но четкий. Он доносился с той стороны металлической двери.

— Интересно, сколько они уже там сидят? — тихо сказала Стелла.

— Погодите-ка секунду!

Передний Край отошел чуток назад и расчехлил оружие. Вооружены-то они были все, но только ему пришло в голову захватить штурмовую винтовку.

— Думаешь, она понадобится? — спросила Стелла.

— Мы ничего о них не знаем, — веско сказал он. — Нам неизвестно, что за этой дверью. Зато мы знаем, что это пиратская территория.

— Так ты думаешь, там сидит пират?

— А то и что похуже. Может быть, мутант. Или зараженное существо. Вдруг это ваша «полиция» заперла его там — и наверняка не без причины?

— И что бы там ни сидело, оно знает код Морзе? — продолжала допытываться Стелла.

Стук тем временем все продолжался, не обращая на их переговоры ровным счетом никакого внимания.

— Это может оказаться ловушка, — Край поставил винтовку на боевой взвод и прицелился по двери. — Нам просто следует сохранять осторожность, вот и все, что я хочу сказать.

Боуман достал собственный бластер.

— Есть только один способ проверить. Открывай эту чертову дверь, Скрам.

Скрам принялся возиться с маленькой контрольной панелью рядом, на стене.

— Вот опять тот странный другой сигнал, — сообщил он, хмурясь. — Как будто компьютер работает на другой системе, не той, под которую его сконструировали. Дверь намертво заперта. Но я, наверное, смогу ее взломать… Ага!

Контрольная панель пискнула, и где-то в глубине двери тяжелые металлические болты медленно вернулись на свои места.

Все живо отодвинулись назад, чтобы освободить сектор обстрела. Дверь распахнулась.

У противоположной стены крохотной камеры сидел на полу мужчина в коричневом полосатом костюме. В руке у него была чайная ложка. Он поднял взгляд на сгрудившихся в проеме людей, и, несмотря на уставленные прямо на него дула, широкая ухмылка озарила его физиономию.

— О, привет! — радостно сказал он.

Глава вторая

— Вы кто, черт побери, такой? — Голос Боумана прозвучал дальним раскатом несущейся на всех парах бури, но на человека в костюме это впечатления, кажется, не произвело.

— Я — Доктор! — объявил он, вставая и оказываясь примечательно высоким и худым, с темными, торчащими в разные стороны волосами и быстрым, пронзительным взглядом.

Боуман с громким щелчком взвел курок бластера. Ствол смотрел в точку ровно промеж Докторовых глаз.

— И что вы тут делаете?

Тот окинул взглядом голые стены, будто ребенок, пойманный в кладовке с поличным.

— Ничего! — сказал он. — Ну, то есть почти ничего. На самом деле я сидел на пятой точке, выстукивал этот «SOS» и ждал, пока кто-нибудь придет. Но помимо этого, ничего — честное слово.

— И сколько вы тут просидели? — осторожно поинтересовалась Стелла.

— Целую вечность. Нет, правда, целую вечность. О’кей, в действительности пять дней, четырнадцать часов и двадцать семь минут, но кому какое дело до цифр?

Стелла оглядела комнатку в полной растерянности.

— Пять дней?..

— Ну, да, голодал тут. У вас ничего нет поесть, а? Чашка чаю, кстати, была бы сущим блаженством.

Он подарил ее лучезарной улыбкой и вдобавок подмигнул.

— Отставить болтовню! — приказал Боуман. — Передний Край, обыщи-ка его.

Край поставил ружье, вдвинулся в комнату, подбил руки Доктора кверху, чтобы не мешались, и быстро и мастерски обыскал. Костюм вообще-то сидел на узнике в облипку, как не могла не заметить Стелла, так что спрятать под ним какое-нибудь диковинное оружие было бы затруднительно. При нем и правда ничего такого не оказалось — кроме уже упомянутой чайной ложки, фонарика, пары старомодных очков в толстенной оправе, бумажника и какой-то цилиндрической штуковины с синей лампочкой на одном конце.

— Это еще что такое? — осведомился Боуман, поднимая штуковину.

— Звуковая отвертка.

— А.

Капитан кинул ему отвертку назад, и Доктор немедленно сунул ее в карман вместе со всеми прочими причиндалами, за исключением бумажника.

— Там его документы, — сказал Передний Край, раскрывая книжку.

Тут он замолчал и нахмурился.

— Сказано, он пират.

— Чего? А ну-ка дай сюда!

Капитан сам открыл бумажник и поглядел внутрь.

— Не будь идиотом! Тут сказано, что он…

Капитан замялся, прищурился, повернул бумажник кверху ногами, поднес к свету.

— …что он… Да что тут написано-то? Никак не могу разобрать.

Он протянул бумажник Стелле. Она взяла, открыла, посмотрела на Доктора, потом снова внутрь.

— Вообще-то там ничего не сказано. Пустая карточка.

Доктор мягко забрал у нее бумажник и опустил в карман. Теперь он улыбался ей почти восхищенно.

Стелла почувствовала, что сейчас покраснеет.

— Ты не мог просидеть тут так долго, — быстро нашлась она. — Ты до сих пор чисто выбрит.

Доктор в экспериментальном порядке поскреб подбородок.

— Ну… да, но ты не поверишь, какая концентрация нужна, чтобы так долго не обрастать. Чуть попозже оно все будет чесаться, как сумасшедшее.

— О’кей, с меня хватит, — заявил Боуман. — Понятия не имею, что вы тут делали, Доктор-как вас-там, но лично я не могу себе позволить долго торчать на этой свалке.

Очевидно утратив всякий интерес к узнику, он повернулся к Скраму.

— Марш на корабль и начинаем дозаправку! Я намерен убраться с этой каменюки как можно скорее.

Скрам кивнул и повернул к выходу, но вдруг остановился.

— А что с сигналом, шкипер?

— С каким еще сигналом?

— Ну, с экстра-сигналом, который выдает компьютер?

— Какая разница. К нам это отношения не имеет. Пошли.

Скрам вышел, и Стелла увидела, как Доктор провожает его острым взглядом. Боуман приказал Переднему Краю обыскать тут все на предмет провизии и, мрачно зыркая на Доктора, тоже удалился.

— А знаешь, Скрам в точку попал, — сказала Стелла капитану. — Это все как-то бессмысленно. Почему этого парня заперли тут, внизу? И кто его запер?

— А знаешь, это первый разумный вопрос за сегодня, — просиял Доктор. — Как тебя зовут?

— Стелла.

— Знаешь что, Стелла? Я бы тоже не отказался выяснить, кто меня запер. Потому что пока не прибыла ваша команда, я думал, что на этой планете, кроме меня, больше никого нет.

— А вас-то что сюда привело? — спросил Боуман, не отрывавший от Доктора подозрительного взгляда.

— Понятия не имею. Мой корабль сбился с курса.

Тут его обычная бодрая улыбка вдруг куда-то делась, а лоб глубокомысленно нахмурился.

— Тут определенно творится что-то неправильное.

— Это может иметь отношение к тому нестандартному компьютерному сигналу, про который говорил Скрам? — заинтересовалась Стелла.

— Проще будет посмотреть. Идем?

Доктор просочился мимо нее к компьютерному терминалу, на ходу вытаскивая очки. Он включил машину, и на дисплее высветилось:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА СТАНЦИЮ «ПУТЕВОДНАЯ ЗВЕЗДА–479»

— Да видели мы уже это, видели!

Доктор переключился на другой экран, который сообщил:

ХУРАЛА — ВРАТА К ЗВЕЗДАМ

— И что это должно означать? — спросила Стелла.

Доктор скорчил рожу.

— Ничего особенного. Такие места были просто перевалочными пунктами для тех, кто отправлялся в другие места, поинтереснее. Смотри, вот тут список ближайших планет: Клектон, честно говоря, скучища полная. Ялиан-17 — ну, для вечеринки сгодится, если тебе такого надо. Тентен-10 — десятичная планетка. Бленорм Огин — даже не слыхал о такой…