— Ой, гляди! — воскликнула Стелла. — Археон! Я про него слышала! Его еще называли Планетой Призраков.

— Ах, да! — Доктор с энтузиазмом закивал. — Всегда хотел туда съездить, да только так и не собрался. Попал вместо нее в Лондонскую Пещеру Ужасов. Или в Мадам Тюссо?

— А можно уже дальше? — нетерпеливо рявкнул Боуман.

— Да мы уже почти на месте! — радостно отозвался Доктор.

Экранчик терминала меж тем заполнялся технической информацией.

— Так-так-так… вот она, основная программа для дозаправочной станции. Совершенно стандартная, но уже долгие годы бездействовала — до сих самых пор. Активирована со времени моего прибытия. И вот это, судя по всему, запустило другую программу, закопанную глубоко на главном сервере. Давайте-ка глянем, смогу ли я до нее докопаться…

Тут он вытащил свою звуковую отвертку и наставил ее на компьютер.

— Бинго! — внезапно заорал он, так что Стелла аж подскочила, а Боуман метнул в него убийственный взгляд.

— Что там такое? — спросила она.

Доктор побарабанил пальцами по экрану.

— Да это же отлично, просто здорово! Смотри, вот она, приоритетная система аварийного управления. Это новая программа, подвешена на старую. Будучи активирована — как сейчас, — она берет полный контроль над всей базой на себя. Никто меня в этой комнате не запирал — это произошло автоматически. База почувствовала, что я внутри, и захлопнула ловушку. Ба-бах! Как умно!

— Но почему? — Стелла нахмурилась. — Зачем такое делать?

— А ты вообще любительница задавать правильные вопросы, да? — заухмылялся Доктор.

— У меня есть для тебя еще один хороший вопрос, — пророкотал капитан. — Как насчет вон того бедняги в камере?

Доктор печально посмотрел на валявшийся на полу скелет.

— Понятия не имею. Весьма вероятно, то же самое случилось и с ним, да только мне повезло больше.

— Еще бы!

— А вдруг он один из тех, кто устанавливал эту аварийную систему? — вмешалась Стелла. — Ну, кто-то же должен был ее установить? Может, он попался в свою собственную ловушку.

— А, может, он был расходным материалом, — физиономия Доктора потемнела.

— Да только вот мертвеца не расспросишь, — пробурчал Боуман.

— Это точно.

— Но почему? — поежилась Стелла. — Зачем это было надо?

— Ну вот, ты опять! — укорил ее Доктор. — Спрашиваешь ровно то, что надо, и когда надо. Давай, ни в чем себе не отказывай.

— Любишь вопросы?

— Обожаю! А знаешь, что я люблю даже больше хорошего вопроса? Хороший ответ! — и Доктор выжидательно воззрился на нее и Боумана. — У вас такие есть?

Оба покачали головами.

— Ну ладно, наверное, нельзя получить все и сразу.

Доктор отвернулся к компьютерному терминалу и снова уткнулся в него.

— Возможно, мне удастся изолировать новую программу отсюда.

— А это нужно? — спросил Боуман.

— Ловушка захлопнулась, когда я вошел в комнату, и компьютер послал кому-то сигнал. Ваш парень, Скрам, засек его… — вопрос только в том, кому он предназначался?

— Ты говоришь о том, кто расставил ловушку? — сказала Стелла.

— Угадала!

Доктор поправил какую-то настройку, и они услыхали странный трескучий сигнал, повторяющийся снова и снова.

— Это вам не азбука Морзе, — прокомментировал капитан.

— Нет, он куда сложнее. — Доктор весь сощурился, словно пытаясь на ходу расшифровать этот странный шум. — На самом деле, звучит как-то знакомо…

— На самом деле, — встряла Стелла, — штука в том, что он передается с тех самых пор, как ты сюда угодил. Пять дней, четырнадцать часов…

— И… о, уже тридцать одна минута! Да. Весьма наблюдательно. Кто бы ни должен был принять этот сигнал, он уже это сделал, — лицо Доктора застыло. — А это означает, что они могут заявиться сюда в любую минуту, чтобы забрать выигрыш.

Боуман схватил коммуникатор.

— Скрам! Готовьте корабль к отлету — быстро! Мы ожидаем компанию.

Ответа не последовало.

— Скрам? Как поняли?

Из коммуникатора оглушительно треснуло помехами. Голос Скрама где-то чего-то говорил, но что — понять было невозможно.

— Что-то лезет на нашу волну, — определил Доктор и вмиг стал очень серьезным. — Кто бы они ни были, они уже здесь.

Стелла с трудом проглотила комок в горле. В воздухе нарастало напряжение, как будто повсюду вокруг них скапливалось статическое электричество.

Доктор уже снова углубился в компьютер, с бешеной скоростью стрекоча клавишами.

— Если мне удастся изолировать сигнал и заглушить его отсюда…

Внезапно он замер, скрюченные пальцы зависли над клавиатурой.

— О, нет. Нет, нет, нет, нет. Вы только послушайте.

Стелла и Боуман вслушались в то, что текло из компьютерных колонок. Это был низкий, тяжелый пульс, как будто билось электронное сердце.

Доктор стал цвета пепла.

— Этого не может быть… — бормотал он. — Этого просто не может быть!

Боуман снова вытащил бластер.

— Тебе лучше просто поверить, — пробурчал он.

А потом с жутким скрежетом рвущегося металла дверь в конце коридора разнесло взрывом. Кругом засвистела шрапнель, они втроем скорчились, отворачиваясь, а через развороченный проем уже двигалось что-то крупное и металлическое.

Стелла так и ахнула. Их тоже было трое, и они вплывали в коридор, тускло поблескивая вороненой бронзой брони, вращая оружием, наводя стебельчатые глаза и меряя их неподвижным взглядом голубых линз.

— Далеки! — в ужасе прошептал Доктор.

— УНИЧТОЖИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ!

Глава третья

Стелла съежилась перед первым далеком, вопящим свое: «УНИЧТОЖИТЬ!». Вот, значит, и конец.

Но не успело его оружие разгореться, как град автоматного огня обрушился на его головной и шейный сегменты. Никакого особого эффекта пули не возымели: защитное поле перехватило их прежде, чем они успели поразить цель, но и этого недолгого отвлечения хватило Доктору, чтобы отшвырнуть Стеллу и капитана с пути.

Бластерный луч далека обвел коридор жутким синим взглядом.

— ОПРЕДЕЛЕНИЕ ВТОРИЧНОЙ ЦЕЛИ! — проскрежетал далек, поводя глазами. — УНИЧТОЖИТЬ!

На ступеньках сверху Передний Край уже опять наводил штурмовую винтовку. Новый залп дал тяжкую отдачу, и на сей раз результат оказался совсем другой. Силовое поле зашкворчало, вспыхнул взрыв.

Когда дым рассеялся, далек оказался относительно невредим — ну, если не считать обожженной вмятины у него в броне, — но и такой крошечной паузы людям хватило, чтобы ринуться без оглядки вверх по лестнице. Страх, знаете ли, несравненный мотиватор.

Передний Край еще раз окатил коридор пулями и припустил вслед за друзьями. Прямо перед ним несся Доктор, подгоняя всю компанию вверх по лязгающей лестнице.

— Как ты это сделал? — призвал он Края к ответу. — На далеков огнестрельное оружие не действует.

— Это действует, — сообщил тот, сопровождая слова варварской ухмылкой. — Мы — профессиональные охотники на далеков.

В вытаращенных глазах Доктора Стелла уловила внезапный проблеск надежды.

— Да неужто?

— ВЗЛЕТ!

Снизу эхом донеслась хриплая команда, ее услышали все; смотреть вниз нужды не было: и так ясно, что далеки поднимаются следом за ними по лестничному колодцу.

— А ну поднажали! — проорал Доктор, чуть не пихая их всех вверх.

Стелла внезапно оступилась, и он поймал ее, поднял, протолкнул вверх по последним нескольким ступенькам — всё с поразительной силой. Боуман пинком распахнул дверь, и они вывалились на пыльную улицу. Передний Край захлопнул дверь и закрутил шлюзовой замок, после чего наставил бластер на механизм и превратил его в слиток расплавленного металла.

— Это их не остановит, — заметил Доктор.

— Я в курсе, но мне так спокойнее.

— Отставить разговоры. Ходу! — скомандовал Боуман, бегом устремляясь вдоль по проулку.

В руке у него снова был коммуникатор, он вызывал Скрама, чтобы тот спешно готовил «Бродягу» к отлету.

А позади далеки уже пробивали себе дорогу наружу из шахтового отсека. Доктор обернулся: первый из них появился в дыре, вращая пылающим синим глазом во все стороны, пока не обнаружил беглецов. Бронированная пирамида развернулась и заскользила в их сторону.

А потом остановилась.

— ВНИМАНИЕ! — захрипел далек. — ВНИМАНИЕ! ВНЕШНЯЯ ОБОЛОЧКА ПОДВЕРГЛАСЬ АТАКЕ!

Черное пятно расползалось по бронзовому куполу его головного отсека. Там, куда ударил последний залп Переднего Края, металл уже начинал растворяться.

— ОПАСНОСТЬ! — завизжал далек. — ОПАСНОСТЬ! ЗАЩИТНЫЙ ПАНЦИРЬ ПОВРЕЖДЕН!

Другие два далека принялись изучать ранение.

— ВИРУС МОЛЕКУЛЯРНОГО РАСПАДА! ВЕРНУТЬСЯ НА КОРАБЛЬ ДЛЯ РЕМОНТА!

— ПОДЧИНЯЮСЬ!

Далек взвился в воздух — купол его пенился под безжалостными атаками вируса — и полетел прочь.

Оставшиеся два повернулись и заскользили вслед за добычей.

Стелла, Боуман, Край и Доктор петляли по базе, от дома к дому, из переулка в переулок. На одном перекрестке Доктор резко затормозил, едва успев схватить проскочившую было мимо него Стеллу за руку.

— Сюда! У меня тут свой транспорт!

— Где?

— За мной! Давайте, вы все — allons-y! [Идемте! Вперед! (франц.).]

— Пусть бежит, Стелла! — оборвал его Боуман. — Мы возвращаемся на «Бродягу».