— Ой, пропала! — воскликнула Цунами.

— Да нет, вот она! — рассмеялась Солнышко. Она шагнула вперёд и толкнулась в невидимое крыло. — Видишь? Вот! — Протянула лапу, чтобы потрогать, но ощутила лишь пустоту — радужная уже успела отскочить.

Даже золотистая крошка в последние дни потеряла свою обычную живость. Её родное племя тоже терпеть не могло сырости — им подавай жаркую пустыню и палящее солнце в синем небе. Хотя Солнышко и выглядела необычно для песчаных, но кровь есть кровь.

Одного Глина погода вполне устраивала. Только земляные могли оценить всю прелесть хлюпающей и чавкающей грязи, льющий на спину дождь и уют глубокой трясины.

Ночной дракончик вдруг резко обернулся.

— Драконий запах! — прошептал он, задрожав всем телом от рогов до хвоста. — Кто-то сюда идёт!

— Спокойно! — шепнула в ответ Цунами. — Глин, прикрой меня и Солнышко. Звездокрыл, найди тень и замри, как ты умеешь. Ореола, а ты заслони Ласта.

— Нет уж, спасибо, — фыркнула радужная. К морскому она не собиралась подходить даже ради спасения собственной жизни. — Лучше Солнышко заберу. Ей вообще не нравилось никого касаться, но песчаная всё же лучше, чем этот предатель.

— Ореола! — Цунами топнула лапой.

Но радужная уже притянула к себе песчаную крошку и обняла её крылом.

— Ого! — уважительно покачал головой Глин. — Была Солнышко, и нету — как будто туман проглотил. — На последнем слове брюхо жалобно заурчало. Земляной дракончик смущённо потупился, ковыряя в грязи толстой лапой.

Звездокрыл напряжённо вглядывался туда, где только что была Солнышко.

— Не бойся, она со мной, — хмыкнула Ореола. — Лучше делай, что сказано, не то Цунами скормит тебя электрическим угрям.

Морская принцесса нахмурилась, но Звездокрыл уже скользнул в гущу деревьев, и его чёрная чешуя слилась с тенью.

Ореола прислушалась.

Топ, хлюп. Топ, хлюп.

Огромные лапы тяжело чавкали по болоту, приближаясь к поляне. Жар от чешуи Солнышка обжигал бок.

Ласт так и лежал под деревом, свернувшись в клубок и опустив голову на хвост. Вид у морского был несчастный. Глин подвёл Цунами поближе к больному и расправил свои широкие бурые крылья, прикрывая обоих. Вышло не очень надёжно — с одной стороны торчал синий хвост, с другой — кончики сине-зелёных крыльев, — но в густом тумане троицу вполне можно было принять за глиняный холм.

Топ, хлюп. Топ, хлюп.

— Не по душе мне этот дозор, — пророкотал вдруг тяжёлый бас. Ореола вздрогнула от неожиданности. Казалось, голос доносится из-за соседних деревьев. — Джунгли в двух шагах, просто жуть берёт.

— Да нету там ничего такого, — ответил другой, — одни птицы да ленивые радужные.

Ореола ещё в детстве немало наслушалась от своих воспитателей про «ленивых радужных» и давно привыкла, но всё равно невольно поморщилась. И здесь то же самое!

— Будь оно так, — возразил первый дракон, — её величество не запрещала бы охотиться в этих местах. Она знает, что в лесах творится неладное. Ты же сам слышал вопли по ночам… радужные, как же.

Вопли? Прислушиваясь к разговору, Солнышко чуть высунула голову из-под крыла Ореолы.

— Не говоря уже о трупах, — продолжал первый земляной.

— Да при чём тут это? — буркнул второй, но уже не так уверенно. — Никакие там не чудища, просто война. Засылают убийц, хотят напугать…

— В такую глушь? С чего бы морским с ледяными сюда забираться? Бои идут совсем в другой стороне.

— Ладно, пошли скорее! — В голосе второго появились нотки страха. — Лучше бы по четверо нас отправляли, а не парами.

— А я что говорю? — Топ-хлюп, топ-хлюп, топ-хлюп. — А что скажешь насчёт смуты у небесных? Ты за королеву Рубин или думаешь…

Ореола напрягла слух, но голоса уже таяли в туманной мгле вместе с чавканьем драконьих лап. Что за смута? Отчаянно хотелось узнать. Если отлучиться ненадолго, никто и не заметит.

— Подожди, я сейчас, — шепнула она песчаной и двинулась за солдатами, но Солнышко успела ухватить её за кончик хвоста.

— Не надо туда! — В глазах малышки застыл ужас. — Слышала, что они говорили?

— Про чудищ в дождевых лесах? — Ореола презрительно хмыкнула. — Мне там нечего бояться… я ненадолго. — Выдернув хвост, она скользнула в туман, стараясь наступать на сухие кочки, чтобы не чавкала грязь.

На болоте царила зловещая тишина, серая густая мгла поглощала звуки. Через несколько шагов исчез даже отдалённый рокот голосов и топот солдатских лап.

Ореола замерла и прислушалась. Дождь уныло сочился сквозь промокшую листву, стук капель сливался с глухим бурчанием болотной жижи, похожим на икоту. И вдруг… тишину разорвал отчаянный пронзительный вопль!

Гребень радужной тревожно встопорщился, чешуйки на боках вспыхнули бледно-зелёными зигзагами. Она с трудом подавила страх, вернувшись к защитной серо-бурой окраске.

— Ореола! — взвизгнула в панике Солнышко где-то за спиной.

Радужная свирепо обернулась. Сюда же все сбегутся! Однако новых криков не последовало: очевидно, драконята сами одёрнули золотистую малышку.

А если это был вопль кого-то из них? Нет, не может быть, он донёсся откуда-то спереди.

Ореола опасливо оглядела себя, проверяя окраску, и поспешила дальше, пробираясь между кривыми деревцами.

Туман был таким плотным, что она едва не проглядела две тёмные кучи, похожие на упавшие стволы, но зацепилась когтем за что-то, очень напоминающее драконий хвост, и отскочила в сторону.

В грязи распростёрлись двое огромных бурых земляных. Лужи крови вокруг тел уже размывал моросящий дождь. Горло у каждого было вырвано — с такой силой, что головы почти отделились от туловищ.

Ореола осмотрелась, вглядываясь в клубящуюся серую мглу, но кроме дождя ничего не увидела.

Земляные солдаты были мертвы. Кто — или что — убило их?

Глава 2

— Не пойму я что-то… — пробурчал Глин. — Зачем идти туда, где водятся чудища, убивающие драконов?

— Вот-вот! — подхватил Звездокрыл. — Может, лучше к ледяным, а?

— Да! Правильно! — оживился земляной дракончик. — Отличный план, по-моему. Давайте так и сделаем! В Ледяном королевстве уж точно никаких чудищ. Кто там есть, пингвины? Да я их одной левой, этих пингвинов, хоть целую стаю… Надеюсь, они не очень крупные — ну, одного-то уж точно!

— Ну да, и замёрзнем там насмерть, — хмыкнула Ореола. Какие-то слухи и пара убитых солдат не помешают ей вернуться домой! — Потрясающий план, нечего сказать. Особенно если учесть, что Ледяное королевство на другом конце Пиррии, а дождевые леса — вот они, рядом!

— Ласт никак не выдержит дальнего пути к ледяным, — поддержала её Солнышко, с беспокойством поглядывая на верхушки деревьев.

Заросли вокруг становились всё гуще и выше, воздух заметно потеплел, а лианы над головой пестрели ярким разноцветьем жёлтых, фиолетовых и синих оттенков. То ли птицы, то ли цветы, но уж точно ничего похожего на тошнотворно-бурое Земляное королевство. Ореола не могла сказать наверняка, но почти не сомневалась, что это и есть те самые дождевые леса.

Туманные топи со скрюченными деревцами остались далеко позади, как и мёртвые тела земляных стражей. Цунами хотела задержаться и поискать следы, но остальные были против. Звездокрыл справедливо заметил, что, если их поймают рядом с трупами, неприятностей не оберёшься… не говоря уже о том, что настоящие убийцы могут ещё бродить где-то рядом. После этого даже Ласт согласился лететь всю ночь, лишь бы убраться подальше с того места. Путешественники снова опустились на землю лишь с первыми лучами солнца — пора было добывать себе завтрак.

— Видите? — укоризненно покачала головой радужная. — Солнышко и то храбрее, чем вы, трусишки-воришки!

— Почему это «даже»? — тут же взвилась крошка песчаная. — Что ты хочешь этим сказать? Я храбрая! Всегда! Я… — Хлестнув хвостом, она обиженно отвернулась. Глин ласково погладил её по голове.

Сквозь плотный лиственный полог пробивались жаркие лучи, играя бликами на драконьей чешуе. Ореола уже не заботилась о том, какого она цвета, и её бока и хвост стали пронзительно-зелёными с янтарными завитками. Как приятно быть похожей на солнечный лес вокруг! Скоро, совсем скоро… впрочем, не стоит питать надежды раньше времени. Вдруг там всё не так? С другой стороны, трудно придумать что-то хуже жизни в пещерах под надзором злобных воспитателей.

Слева в зарослях что-то хрустнуло, она резко повернула голову, но встретила лишь сонно мигающий взгляд косматого серого ленивца, свисавшего с ветки.

— Я уже говорил, что мне тут как-то не по себе? — спросил Глин.

— Раз тысячу, не больше, — фыркнула Ореола. — Как жаль, что мы не расслышали весь разговор тех солдат, — вздохнула Солнышко. — Как они вообще могут жить рядом с лесом, если не знают толком, что за опасности здесь таятся?

— А как радужные живут в нём самом, если он так опасен? — парировала Ореола.

Вечно молчащий Ласт неожиданно хмыкнул.

— Они же радужные, — пробормотал он. — Небось даже не замечают.

Ореола покосилась на него с ненавистью.

— Тебе в другой бок яду добавить?

Цунами вдруг развернулась и вцепилась когтями Ласту в пасть. Хрюкнув от неожиданности, здоровенный морской попытался вырваться, но хватка была железная.