«Моя мать», — повторила она про себя, ощущая сладостную и в то же время тревожную дрожь.

— Ну и зря… — Она потянулась. — Всегда боюсь, что просплю самое интересное. А где она?

— Тушит пожар и восстанавливает порядок. — Дракон махнул крылом на колышущееся на ветру белое полотнище, за которым слышался шум голосов.

Шестипалый смотрелся солидно и уверенно, с ним рядом можно было спать спокойно сколько угодно. «Наверное, ему и Тёрн доверяет», — подумала она.

А вдруг он всё-таки её отец? Тёрн сказала, что его нет… но не значит же это, что нет вообще? Может, они просто держат свою связь в секрете. А самое главное, шесть когтей! Не потому ли Тёрн решила, что дочь должна вылупиться не такая, как все?

— Что там с гадюкой? — спросила Солнышко. — Никто не пострадал?

Дракон перестал жевать и взглянул на неё.

— Змею пока не нашли, но пожар вроде бы сдержали. Укушенных пока нет, так что, если она и впрямь где-то ползает, ничего ещё не закончилось. — Он помолчал, потом добавил: — Спасибо, что беспокоишься.

— Ну а как же иначе… — смутилась она.

Отбросив пустой вертел, Шестипалый обтёр когти песком.

— Ну как, ты готова представиться Вольным когтям?

— Совсем не готова, — призналась Солнышко.

Он издал рокочущий смешок и откинул полог шатра, выпуская её на песчаный склон дюны, серебрящийся в сиянии трёх лун.

По всему оазису мерцали факелы, отражаясь в покрытом рябью водоёме оранжево-жёлтыми пляшущими пятнами. Драконов вокруг было не счесть, а игра теней делала это тем более невозможным. Солнышко моргала, всматриваясь в снующую толпу в поисках Тёрн. Повсюду раздавались крики, ругань и хохот, а одна дракониха даже свалилась в озеро, и трое других принялись её вытаскивать.

— Вот идиоты! — прорычал Шестипалый, шагая вперёд.

— Стой! — послышался шёпот из темноты. — Дальше не надо.

Дракон резко развернулся, всматриваясь.

— Мне может приказывать одна только Тёрн и больше никто! — прошипел он.

— Я не приказываю. — Свет факелов отразился на жёлтой чешуе, и Солнышко узнала Аддакса — песчаного с обезображенной мордой, который встретился днём на улице. — Это всего лишь совет, но тебе стоило бы прислушаться.

Шестипалый угрожающе шагнул вперёд, но Аддакс шевельнул хвостом, и из-за шатра выступили ещё двое, волоча за собой дракончика, на вид двухлетнего. Малютка со светлой, почти белой чешуёй и чуть заметным шипом на хвостике жалобно пищала, зажатая в мощных лапах.

— Вопрос в том, кого тебе жальче: якобы давным-давно потерянную дочку Тёрн… или твою собственную, — зловеще усмехнулся песчаный со шрамом.

На морде Шестипалого причудливо смешались страх и ярость. Он вцепился когтями в песок и взметнул над головой смертельный хвост. Между тем, из теней выскользнули ещё четверо песчаных и грозно выстроились в ряд, отрезая дорогу к озеру.

— Страус, — прорычал Шестипалый малютке, — не бойся. Я не позволю им причинить тебе вред.

— Смотри не ошибись, — предупредил Аддакс. — Шипы моих друзей ближе к ней, чем ты ко мне. Если хотя бы двинешься или позовёшь на помощь, она умрёт в тот же миг… Только зачем нам ссориться? Нам нужна не она, а золотая, дракончик судьбы. Простой обмен, баш на баш.

— Значит, не было никакой драконьей гадюки? — догадался Шестипалый. — Вы нарочно устроили пожар, чтобы увести отсюда Тёрн! Не жалко было драконят из приюта, которые могли сгореть?

— Жалко, — кивнул Аддакс, — так что давай не будем добавлять жертв.

Шестипалый бессильно зарычал, не отводя глаз от дочери. «Как он её любит, — невольно подумала Солнышко. — О таком можно лишь мечтать. Любящие родители, ответы на все вопросы, родной дом… Почти получилось. Только кому нужно счастье ценой страданий другой семьи?»

— Всё нормально, — обратилась она к Шестипалому, — меняйся! За меня не беспокойся, справлюсь.

Она подняла взгляд на широкие пальмовые листья, заслоняющие звёзды. Аддакс хорошо выбрал место для разговора: с берегов озера тут никого не разглядеть.

— Зачем вам дракончик судьбы? — прошипел Шестипалый.

— Принцессе Огонь не терпится заполучить этих драконят, — ответил Аддакс. — В награду она примет меня назад.

— Хочешь снова в её войско? Почему? Здесь безопаснее, война никогда не заденет Гнездо скорпионов.

Аддакс покачал головой, в чёрных глазах сверкнули оранжевые огоньки факелов.

— Меня выгнали из армии, но все родные остались там. Я хочу вернуться к ним.

«Как грустно», — подумала Солнышко, но в голове тут же раздался голос, очень похожий на свирепый рык Цунами: «Во имя трёх лун, перестань жалеть драконов, которые собираются похитить тебя и продать на верную смерть!».

Она глянула вниз на шестипалые лапы, всё глубже взрывающие песок, и поняла, что вот-вот начнётся неравный бой.

Ни для бедняжки Страус, ни для её отца этот бой ничего хорошего не сулил.

— Шестипалый! — резко повторила она. — Меняйся, я сказала! Мать всё поймёт.

Она и сама с трудом сдерживала желание прыгнуть вперёд и выхватить из когтей вымогателей малютку, которая так тряслась от ужаса, что слышался стук её зубов.

— Но как же… ведь Тёрн… — начал он, оглядываясь на берег, где мелькали огни.

— Ей необязательно знать, — перебил Аддакс. — Скажешь, дочка проснулась, решила не оставаться с матерью-преступницей и улетела в горы.

— Не вздумай такое говорить! — возмутилась Солнышко, шлёпнув хвостом по песку. — Я ни за что не поступила бы так низко!

— Если он скажет правду, — возразил Аддакс, — Тёрн кинется в погоню и погибнет. Ты этого хочешь?

— Ну, тогда хотя бы придумайте что-нибудь правдоподобное! — Солнышко повернулась к Шестипалому, который слушал с каменным выражением. — Скажи, что я полетела к друзьям сообщить, что троих ночных уже можно не опасаться. Потом сразу вернусь.

— Ты не вернёшься, — щёлкнул языком Аддакс.

— Откуда тебе знать? Давай, отпусти малышку, и полетели. — Солнышко всерьёз опасалась, что та умрёт от страха.

— Ещё чего! — ухмыльнулся он. — Отпустим через час, когда оторвёмся от погони наверняка.

На это возразить было трудно. Лишняя опасность для заложницы, но если оставить её здесь, Шестипалый тут же кинется за похитителями и догонит прежде, чем те доберутся до крепости Огонь.

— Ладно, договорились, — кивнула Солнышко.

Она боялась не только за дочку Шестипалого, но и за него самого. Против семи больших драконов ему не выстоять.

Что, если он всё-таки её отец? А Страус — младшая сестра? Как можно потерять их, не успев даже как следует познакомиться!

И только уже в полёте над стылой ночной пустыней, направляясь на север к самой жестокой из принцесс-соперниц, Солнышко подумала о том, что смертельная опасность грозит прежде всего ей самой.


Конец ознакомительного фрагмента

Если книга вам понравилась, вы можете купить полную книгу и продолжить читать.