Неподалеку от двери, что было вполне предсказуемо, обнаружились следы, оставшиеся в странной красноватой сырой глине, но они могли принадлежать кому угодно. И… погодите-ка минутку, это же записка! Прямо там, на земле, есть записка, адресованная ему! Часть послания оказалась покрыта пылью, принесенной ветром, и пьяница осторожно сдул ее. «Вошел!» Он готов был заорать во все горло. Эрик вошел туда! Что? Как?!

Кейс нетвердой рукой взял бутылку и как следует приложился к ней, чтобы разогнать туман в голове. Нельзя же эдак запросто открыть эту дверь! Или можно? Он прикусил костяшку пальца, любовно обнял бутылку и схватил фонарик. Кейс уже знал, как собирается поступить. Точнее, попытаться. «Какого черта, я все равно прожил долгую жизнь!» — подумал он.

Он уцепился пальцами за медную ручку и потянул на себя. Он тащил дверь на себя изо всех сил, уперевшись одной ногой в стену и покряхтывая, пока ему не показалось, что плечо вот-вот оторвется. Удивленный вопль разнесся эхом по тоннелю, когда по краям дверцы зазмеился белый свет, словно в ответ на его усилия. Ни с той, ни с другой стороны тоннеля не было ни единого человека, который мог бы обратить внимание на то, что происходит. Кейс вспомнил собственные слова: «Это местечко словно отпугивает людей, когда намечается какое-нибудь дельце»…

Он скрипнул зубами, сделал глубокий вдох и снова изо всех сил потянул дверь на себя дрожащими руками. Неожиданно она распахнулась, и старик, не удержавшись на ногах, сел в грязь, а затем с трудом поднялся и заглянул внутрь. До земли было далековато, но она выглядела достаточно мягкой. Зажав бутылку покрепче, он зажмурился и прыгнул. Кейс приземлился, охнув, но не почувствовав существенной боли — по крайней мере, в отличие от Эрика, упавшего вниз несколько часов назад, и почти сразу же поднялся на ноги.

Глава 7

Сначала Эрик переждал боль от падения. Тонкий лучик света, обозначавший то ли конец, то ли начало дня, проникал сквозь сомкнутые веки. Мягкая, густая трава оказалась весьма удобной лежанкой. Она приятно пахла свежестью, принося с собой воспоминания детства о долгих вечерах в парке, когда плохие вещи вроде смерти и страданий были еще очень-очень далеки.

Остальное вспоминалось медленнее. Его разум вновь и вновь возвращался к совершенно дикому сну, в котором старый пьяница обратился к нему с загадочными, непонятными словами, а затем всплыла картинка, как ноги задели порог, когда он проходил через дверь.

Постойте-ка… когда он проходил через дверь?!

«Из всех глупых, глупых и еще раз ГЛУПЫХ вещей, которые я мог сделать…»

Над ним не было ничего, кроме воздуха, никакого признака, что где-то на высоте нескольких метров находится проход в другой мир. Странное чужое небо цвета слоновой кости теперь стало чуть ярче — значит, наступило утро. Нет ни луны, ни солнца, ни звезд, только пушистые облака, словно лохматые хлопковые нити протянуты по светлой выси. Слева Эрик увидел грубо вытесанную из камня стену с тонкими желобками и разноцветными лентами, пропущенными через толщу чистейшего белого материала. Она была очень высокой, тянулась вверх до бесконечности, пока не начинала теряться в небесах. Похожая стена располагалась напротив более-менее параллельно, и вместе они обрамляли зеленую долину, впереди покрывающую холмистую местность. За его спиной стены соединялись в тупик. В отдалении находилась та самая башня, которая властно притягивала взгляд из тоннеля, однако сейчас оказалась лишена былой силы, поскольку обнаружились куда более странные вещи — и гораздо ближе.

В траве лежали и другие тела, некоторые поблизости, прочие — в отдалении, наверное, около дюжины их находилось между стенами узкой долины. Они казались вполне человеческими и лежали не шелохнувшись… в отличие от него они, похоже, были не способны двигаться. Одни словно рухнули лицом вниз, другие нелепо раскинулись в траве на спине или боку. Некоторые были просто мертвы, другие — превращены в кровавое месиво. Аккуратный, обмытый и причесанный труп на похоронах дядюшки Крейга выглядел совсем иначе.

Эрик оперся на локти. Он кое-как подтянул к себе портфель и, ощутив знакомую теплую кожу под пальцами, несколько успокоился, прижав его к себе и вдыхая приятный терпкий запах. Чуть в стороне он уловил блеск нечто алого на даме в пышном платье, подол которого трепетал на ветру. Эрик зажмурился, поежился и попытался отстраниться от этого зрелища. Призывы на помощь по-прежнему звенели у него в ушах. Это она кричала? И он хорош — решил поиграть в рыцаря, спасти прекрасную даму, попавшую в беду… Начитался сказок и сиганул вниз, толком не подумав. Желудок заворочался, во рту пересохло. Стараясь двигаться как можно тише, Эрик снова растянулся на траве.

Вспышка отдаленного света, прямо над стеной справа. Она больше походила на искорку скромного фейерверка, которая еще не успела погаснуть, — в ночи зажглись маленькие красные бусины, медленно расцветая в воздухе. Среди них появилась фигура, слишком далекая, чтобы можно было различить очертания — виден был лишь контур. Странный тип запрокинул голову, и по долине разнесся жуткий вопль, эхом прокатившийся между каменными стенами, — нечеловеческий, пронзительный. Потом он взмахнул руками и начал прыгать в каком-то причудливом танце. Казалось, его контуры засияли и растворились в воздухе. Волна жаркого воздуха прошла по траве, когда непонятное существо возникло вблизи, спружинив на ногах, словно оно спрыгнуло с огромной высоты.

То, что с расстояния походило на причудливый шлем, на деле оказалось головой с рогами, как у горного козла. Рога росли с боков головы и закручивались вниз к резким скулам. Волосы больше походили на спутанные канаты, как и борода, свисавшая до груди сосулькой. На неизвестном Эрику существе было жесткое, уродливое одеяние из чьей-то кожи, растянутой в квадраты, которые нашивались друг на друга. Неестественно длинные пальцы сжимали тонкий зазубренный жезл с металлическим кончиком, обточенным в форме бриллианта. От уродливой твари исходил странный жар, который было легко почувствовать с того места, где лежал Эрик, неподалеку за его спиной. Ноги заканчивались длинными когтями вроде птичьих, но соединенных с вполне человеческой плотью. Странное существо скребло ими землю, взрезая куски дерна и расшвыривая траву.

Его голова плавно повернулась налево, затем направо, однако, даже если чудовище заметило новое тело, смирно лежащее на траве в обнимку с портфелем, оно не показало вида. Глубоким голосом пришелец пробормотал себе под нос совершенную чушь, затем присел на корточки, не двигаясь. Ожидая. Словно прислушиваясь к чему-то.

Эрик сглотнул, лежа неподвижно и едва осмеливаясь дышать. Его рука, обхватывающая портфель, очень медленно потянулась к застежкам. «Пистолет, — думал он, зажмурившись. — Кажется, он там. Пожалуйста, пусть он будет там…»

Наконец его пальцы коснулись пряжек, однако стоит надавить хоть на одну, раздастся громкий щелчок. Что еще хуже, если пистолет действительно там, он все равно не заряжен — чтобы его зарядить, тоже нужно драгоценное время, да и процесс беззвучным не назовешь. Эрику отчаянно хотелось, чтобы проклятый тип побыстрее убрался — или хотя бы отошел подальше. Однако на протяжении мучительно долгих минут неизвестная тварь даже не пошевелилась, если не считать медленных поворотов головы из стороны в сторону. Вскоре внезапно вспыхнувшая ненависть к этому мерзкому отродью взяла верх над страхом.

Медленно, очень медленно другая рука нащупала вторую застежку. Из горла твари вырвалось хриплое шипение. Кровь застыла у Эрика в венах, однако существо смотрело не на него, его голова была запрокинута назад. Над тем местом, где оно, скорчившись, сидело, появилась тонкая линия света, словно ее провели прямо в воздухе — сначала горизонтальная, затем такая же вертикальная, пока не образовался четырехугольник. Тварь встала, дрожащие руки сомкнулись на жезле, костяшки побелели — такой крепкой была хватка.

Эти светящиеся линии… неужели они обозначали дверь, через которую не так давно прошел Эрик? Значит, вот как она выглядит с этой стороны? Если так, то проход слишком высоко, вряд ли Эрик мог угодить сюда через эту дверь…

Неожиданно в воздухе появилось лицо между светящихся линий. Молодой азиат — возможно, кореец? — просунул голову в проем, раскрыв рот от удивления. Еще одна дверь, понял Эрик. Наверное, по всему миру раскиданы проходы в иное измерение… Но по эту сторону они все открываются здесь…

Шипение стало гораздо громче, клокоча в горле твари, нарастая и обретая отчетливые нотки ярости и угрозы. Существо поднялось, и леденящий кровь вопль вновь пронесся по долине, вибрируя и отражаясь эхом от стен. Зов на помощь? Предупреждение? Появившийся в проеме мужчина взглянул вниз, по всей видимости слишком захваченный увиденным, чтобы заметить опасность. Воспользовавшись тем, что чудовище отвлеклось на пришельца, Эрик быстро открыл портфель.

Существо повернулось на звук и посмотрело в упор на бывшего журналиста, хищно распахнув рот. Глаза сверкали не хуже кошачьих.

Вот дерьмо. Вот дерьмо…

Тварь повернулась спиной к открывшейся двери и запрыгала, резко взмахивая посохом в воздухе. Затем раздался громкий треск! Что-то промчалось по воздуху, похожее на волну жара вроде той, которая поднимается от прогретой дороги в летний день. Затем раздался тошнотворный звук треснувших костей. Мужчина свалился в проем лицом вниз и как минимум сломал нос. Он рухнул на землю и больше не шевелился. Дверь в небесах захлопнулась, и светящиеся линии быстро потускнели, растворившись в цвете слоновой кости.

«Вот и все, — подумал Эрик, оцепенев от отчаяния. — Вот тебе и магия, которую ты так хотел увидеть. Вот магия, ради которой ты напрасно пожертвовал своей жизнью. Здорово, правда? Ну что, стоило оно того?»

Существо сгорбилось, скорчилось, с трудом хватая ртом воздух и закрыв глаза. Маленькие колечки белого дыма, как ленточки, тянулись из остроконечных рогов, кончики которых почернели, словно обуглившись. Можно было подумать, что их обожгло заклинанием.

— Полагаю, я следующий, — храбро произнес Эрик.

Тварь уставилась на него глазами, похожими на звериные.

— Ты ведь Тень, — с трудом, очень неразборчиво прохрипела она.

Эрику послышалось «Твоя тень».

— Я не понимаю.

— Ты ведь Тень, — повторило странное существо.

Его голос был таким глубоким, словно принадлежал машине, роботу.

Эрик покосился на свою тень, пытаясь понять, что тварь имеет в виду. Их было несколько, и все шли в разных направлениях от его тела, словно на него лился свет многочисленных прожекторов. Он сказал:

— Я не знаю, что ты имеешь в виду. Но я здесь не для того, чтобы пытаться причинить тебе боль или драться. Я просто… упал. Не знал, что этого делать нельзя. Я с радостью вернусь. — Он быстрым движением открыл вторую застежку.

Существо склонило голову набок при первом же движении и предупреждающе погрозило Эрику пальцем. Так бесславно и закончилась попытка достать оружие. Маленькие кольца дыма, взлетающие в небо от кончиков витых рогов, стали тоньше и постепенно исчезали.

— Ты ведь Тень, — снова повторило существо. Оно делало странные движения пальцами в воздухе, словно пытаясь поймать что-то неуловимое вроде тонкого волоса. — Ты видишь? Мысль Владетеля что ищущая рука, вьется, тянется сюда, как щупальце, вырвавшееся из клубящейся массы. Разве ты… не чувствуешь? Она не уверена в своих собственных планах. Борется с Мастером, мешает в котле, полном собственного ядовитого зелья, но я не стану противиться ее воле. — Существо оскалило поломанные зубы, словно охваченное внутренней борьбой. — Два ветра дуют здесь, я склонюсь перед сильнейшим. Теперь иди. Беги как можно быстрее, если хочешь бежать. Ибо его желания быстро меняются.

Эрик, обеспокоенный загадочной речью этого существа, попытался просеять сказанное и уловить хотя бы отдаленный ее смысл. «Беги как можно быстрее» — вот и все, что он понял. Если только он не решит поступить иначе.

— Ты хочешь сказать, что я могу идти?

Существо взмахнуло посохом над трупами и зашипело не хуже змеи. Эрик решил считать это весьма желанным «да». Он схватил портфель и помчался прочь, едва осмеливаясь поверить в свою удачу.

Оглянувшись через плечо, он с трудом подавил тошноту, увидев, как говорившее с ним чудовище набросилось на свежий труп корейца, разрывая его на части когтистыми ногами. Оно низко склонилось над землей, опустив голову, а когда выпрямилось, по подбородку стекала яркая кровь. Эрик читал и смотрел много ужастиков, в которых насильственная смерть приятно щекотала нервы. Но теперь он застыл на месте, не в силах поверить собственным глазам. Эрик буквально ощутил холод, растекающийся по телу и не дающий двигаться, когда встретился взглядом с желтыми, хищными глазами твари. Даже на таком расстоянии было видно, что она пережевывает человеческую плоть.

Башня. Сбросив оцепенение, Эрик рванулся к ней со всех ног, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться в отсутствии погони. Существо медленно поднималось на ноги. Затем оно запрокинуло голову, и еще один пронзительный вопль разорвал воздух. Издалека донесся такой же крик — то ли эхо, то ли ответ сородича.

— Сюда! — позвал хриплый голос.

Недалеко от своих ног Эрик обнаружил лицо. Маленький проем в дерне. Протянулась рука. Он сразу же узнал это лицо. Перед ним был чужак, что первым прошел через дверь той ночью, когда он дежурил в тоннеле. Эрик бросился на землю и пополз к мужчине. Грубые руки сомкнулись на его запястьях и утянули вниз, в темноту. От такого перехода он потерял способность ориентироваться в пространстве и с радостью опустился на землю, вдыхая пахнущий прелостью воздух.

Глава 8

У иномирца перехватило дыхание, воздух с трудом проталкивался в легкие. Его окружали гладкие, прохладные стены темной пещеры. Шарфи только подивился удаче, сопутствующей молодому человеку в опасных ситуациях, и не в последнюю очередь потому, что тот мчался совсем рядом с дырой, ведущей сюда. Он был не настолько великодушен, чтобы вылезать из своего укрытия и подзывать незнакомца к себе, если бы тот бросился бежать в другую сторону. Он тоже узнал юношу, который волей-неволей сопровождал их во время краткого визита в свой мир.

Анфен и остальные будут весьма не против заполучить живого иномирца… Как бишь называл их Владетель? Пилигримы. Что бы это ни значило. Ох уж эти маги со своими секретами и знаниями, которыми они не собираются делиться, потому что считают, что простым смертным их не понять…

Шарфи, встав на цыпочки, наблюдал за боевым магом, чьи вопли и шипение до сих пор эхом отражались от каменных стен долины. Повезло мальцу сбежать оттуда… Подозрительно повезло.

— Ты знаешь, что это было? — спросил Шарфи.

Молодой человек молча покачал головой.

— Это боевой маг, — с улыбкой просветил незнакомца Шарфи.

Его усмешка была отнюдь не дружелюбной или успокаивающей, и он прекрасно знал об этом — лицо было сплошь испещрено шрамами и рубцами от язвочек, голова больше походила на покрытое синяками и вмятинами яблоко. Улыбка, обнажавшая острые зубы, как правило, внушала людям острое желание оказаться как можно дальше от ее обладателя, не располагая к доверию. Но это не имеет значения. Если молодой человек достаточно долго пробудет здесь, он узнает, что слово Шарфи нерушимо.

— У вас ведь в Иномирье нет боевых магов, верно? Никаких заклинаний, как ты и сказал. Это существо должно было убить тебя. Как убивает всех и вся, что приходит через врата. Даже птичек, иногда залетающих сюда. Оно говорило с тобой? Они странно говорят…

Молодой человек с трудом сглотнул, еще не оправившись от потрясения. Воином он не был, это уж точно. Для волшебника слишком молод…

— Оно разговаривало со мной, — с трудом ответил он. — Я не понял почти ничего, но оно велело мне бежать.

Ну, разумеется! Еще бы! «И он думает, я в это поверю? — удивился Шарфи про себя. — Что ж, подыграю тебе немного, юнец… Но что-то странное там случилось, сомневаться не приходится…»

— Пока побудь здесь, переведи дух. Только не шуми. В этих тоннелях водится всякая живность, и совершенно ни к чему, чтобы она нас услышала. Ясно?

— Да. Спасибо.

— Не меня благодари, а слепую удачу, которая тебе помогла, — бросил Шарфи. Но дальше притворяться он был не в силах. — Ладно, скажи лучше, как ты на самом деле пробрался мимо этой твари? У тебя есть амулет?

— Нет.

— Уверен? Не бойся, я его не украду. Мне можешь сказать. Я уродлив, но слово привык держать.

— Никаких амулетов. У нас нет колдовства, заклинаний или амулетов.

Шарфи фыркнул:

— Что же у вас есть?

— Агентства новостей и слепая удача, полагаю.

Оглядываясь в поисках возможного выхода, молодой человек устремил взор в то место, где тоннель сворачивал налево, переходя в узкий коридор, который вскоре расширялся. Его озаряли тусклым светом маленькие светокамни, намертво врезанные в стены и сияющие, словно глаза хорошенькой девушки.

Иномирец вздрогнул, когда со стороны замка донесся ответный вопль на призыв боевого мага.

— Проклятье, — пробормотал Шарфи, оглядываясь на зияющую пасть тоннеля, — теперь мне его не достать.

— Достать?! — Эрик мрачно рассмеялся. — Ты что, собирался напасть на это существо?

— Конечно. Оно вот-вот само себя поджарит. Выбросит еще парочку заклинаний — и практически расплавится заживо. По большей части, правда, они себя до такого состояния не доводят. Одно-два заклинания — и схватка окончена. Но сегодня здесь пришлось попотеть. Большинство убийств были совершены в последний час. Вот почему он постоянно звал на помощь своего приятеля. Слышишь этот вой? Тварь знает, что попала в беду. Самое время выбраться наружу и перерезать ей глотку, пока она мечется по долине, ослепнув от собственного жара. Или же позволить ему испечься заживо, что проклятое создание сделает не задумываясь, оно ведь не чувствует страха за свою жизнь. А потом забрать жезл из рук безобидного трупа. Он стоит целое состояние. А еще можно спилить рога, продать их за несколько чешуек каждый — а то и больше.

Но ответный крик прозвучал вновь, уже гораздо ближе.

Молодой человек согнулся вдвое, и его вырвало. Правда, вышла только слюна и желчь. Процесс сопровождался весьма неприятными звуками.

— В чем дело? — спросил Шарфи.

— Он пожирал одно из тел.

— А… И что?

— Прошу прощения за то, что вообще упомянул об этом. Может, именно так вы, местные, и поступаете, вместо того чтобы пойти перехватить гамбургер, но я лично подобное вижу нечасто.

— Говори потише. Если ты считаешь, что это плохо, то другие вещи, которые мне довелось повидать, заставили бы тебя поседеть. Они жрут все подряд. Ветки, траву, я даже видел, как они камни глотают.

Про ветки и траву Шарфи ничуть не приукрасил; с камнями было сложнее, но теоретически ничего невозможного в этом не было, а для него вероятность уже являлась истиной.

— Расслабься, — посоветовал Шарфи. — Не думай об этом.

Некоторое время оба молчали, пока Шарфи наблюдал за происходящим на поверхности, не забывая прислушиваться к движениям у себя за спиной (если вдруг тощий юнец решил, будто Шарфи можно застать врасплох, его ждет большое разочарование). Однако больше через проходы между мирами люди не появлялись. А те двое Инвий, сидящие на каменной стене, ни разу не шевельнулись. Вновь прибывший боевой маг взлетел в воздух и сел рядом с товарищем. Казалось, они ведут какой-то разговор на странном языке жестов и прыжков.