— Да, — подтвердила Ксана.

И девочки остановились, несмотря на то, что до грандиозного сооружения оставалось шагов пятьдесят, не меньше. Остановились, потому что делать эти шаги феям не хотелось.

— Большие… — протянула Ная. — У нас в городе, в мире людей, есть старинный замок, так эти ворота раз в десять больше.

— Ага, — поддержала подругу Ксана, хотя понятия не имела, что за старинный замок стоит в родном городе Наи. И тут же предложила: — Сфотографируемся?

ПрелеСеть в Некро не работала, позвонить подругам или указать своё местонахождение девочки не могли, а для подтверждения похода должны были сделать фото.

— Встань посередине моста.

— Сейчас… — Ная помялась, но всё-таки спросила: — Мы ведь не пойдём дальше?

— Не пойдём, — решительно ответила Ксана. — А что было за воротами — придумаем.

— Вот и хорошо, — с облегчением рассмеялась Ная. И быстро вышла на середину дороги: — Фотографируй!

И резко замолчала, увидев, как вытянулось и побледнело лицо Ксаны.

— Что? — прошептала маленькая фея, боясь обернуться. — Что ты увидела?

— Поверь, ничего хорошего, — так же тихо сказала Ксана.

— Ты специально меня пугаешь? — Ная судорожно сглотнула.

— Не шевелись. — И Ксана стала медленно опускать руку, не сводя глаз с появившихся за спиной подруги чудовищ. С приземистых хищников, один вид которых вызывал оторопь.

Это были гладкие твари, кожа которых постоянно меняла цвет, делая зверей незаметными, расплывчатыми силуэтами. Однако Ксана явственно видела острые клыки и чёрные когти на мускулистых лапах.

— Когда я скажу — беги, — приказала старшая девочка, направляя на тварей руку с перстнем. — Готова?

— Да, — чуть не плача ответила Ная.

— Беги!

И Ная побежала. Так быстро, что ветер засвистел в ушах. Так быстро, как никогда в жизни. Так, словно за ней гнались адские псы.

И уже на бегу маленькая фея поняла, что Ксана задержалась, дочитала до конца заклинание и накрыла прыгнувших тварей магической неподвижностью, заставив рухнуть на чёрные камни дороги. И лишь после этого старшая девочка помчалась за удирающей подругой.

Феи сбежали с подлинно чемпионской скоростью, и когда их фигурки достаточно удалились, на наблюдательной площадке башни Великих Врат появился невысокий, но мощного вида мужчина с круглой, абсолютно лысой головой и неприятным, напоминающим звериное лицом, с большой, выступающей вперёд «бульдожьей» челюстью. У мужчины были очень широкие плечи, непропорционально длинные руки и короткие, но крепкие ноги. Он носил чёрный колет [Колет — короткая приталенная куртка без рукавов (жилет), обычно из кожи.] с фиолетовыми вставками, кожаные брюки, широкий боевой пояс с ножом в расшитых ножнах и мягкие, короткие сапоги.

Но самой примечательной частью лысого были глаза. Точнее, глаза у него отсутствовали, а их место занимали два крупных, ярко-голубых сапфира чистейшей воды.

Выйдя на наблюдательную площадку, лысый проводил убегающих фей долгим взглядом каменных глаз, затем посмотрел на поскуливающих тварей, которые только-только начали приходить в себя, едва заметно пожал могучими плечами, явно не зная, как ему относиться к произошедшему: радоваться или грустить от того, что хищники не настигли фей, после чего развернулся и вновь скрылся в башне Великих Врат.

Глава I

в которой Зарифа и Сумрачный Бубнитель ведут тяжёлый разговор, а из-за Бабули Кутерьмы случается настоящая кутерьма

Волшебный мир, который мы знаем под названием Прелесть, — огромен, удивительно разнообразен и похож на калейдоскоп, в котором то и дело появляются красивые и неповторимые картинки. В Прелести есть области, заселённые только людьми, или только мафтанами, или малыми народцами, но в основном жители волшебного мира перемешаны между собой, мирно соседствуя и в крупных городах, и в небольших поселениях. Или же соседствуя не мирно, поскольку бывает так, что старинные обиды, ссоры и вспыльчивый нрав тех или иных племён оказываются сильнее желания жить в покое.

Подобное происходило, например, на Колючих Болотах, которые назвали так не из-за каких-нибудь шипастых растений, а чтобы подчеркнуть вечную вражду племён Аллигадов и Бегелордов.

С чего началась распря, теперь уж никто не помнил. Бегелорды любили рассказывать, что именно их народ всегда жил на Болотах, а вторжение вредных Аллигадов испортило идиллию и заставило добродушных и трудолюбивых Бегелордов взяться за оружие. Аллигады излагали то же самое, только о себе, несчастных, крепко пострадавших от агрессивных соседей, и все попытки фей, людей, малых народцев и мафтанов примирить эти племена ни к чему не приводили: Аллигады и Бегелорды продолжали враждовать и устраивать друг другу мелкие и крупные пакости. А единственным мирным местом на Колючих Болотах был караван-сарай «Верблюжья кочка», в который съезжались купцы за нежными лепестками Снежных Кувшинок — знаменитыми здешними цветами.

И именно здесь, в караван-сарае, расположенном на краю обширной болотной области, Зарифа и господин Кихир наконец-то отыскали неуловимую Анфису Кутерьму. Точнее, они отправили ей послание с просьбой о встрече и искренне надеялись, что взбалмошная волшебница явится. Но понимали, что от Бабули можно ожидать чего угодно.

— Вдруг Анфиса уже уехала? — с тревогой спросил господин Кихир, усаживаясь за столик. — Она ведь непредсказуемая, как весенняя погода.

— Не уехала, — уверенно ответила Зарифа.

— Откуда ты знаешь?

— Посмотрела в окно.

— В окно? — переспросил Кихир и так стремительно повернулся к ближайшему, словно надеялся увидеть прилипшую к стеклу Кутерьму. Не увидел и расстроенно поинтересовался: — И что ты увидела в окне?

— Калявного Стрека, — спокойно ответила девушка, раскрывая меню.

Впрочем, трудно было не заметить гигантскую стрекозу, мирно дремлющую неподалёку от «Верблюжьей кочки», что немедленно подтвердил собеседник:

— Я тоже видел Стрека. — Господин Кихир хихикнул: — Он безобразно огромный, не может поместиться внутрь, поэтому спит на улице.

— Не на улице, а под навесом, — уточнила Зарифа.

— Ага, как ослик. — И её собеседник засмеялся, словно зачирикал. — На него бегают смотреть со всего болота.

Сам господин Кихир был мафтаном из племени Сумрачных Бубнителей, то есть таким же Прелестным Животным, как Стрек, только размером с мужчину маленького роста, но, в силу склочного характера, с удовольствием поддевал гигантов. Впрочем, господин Кихир поддевал всех, ведь он, как, впрочем, и все Бубнители, был невероятно сильным гипнотизёром, мог заставить исполнять свои приказы даже фей и потому считал себя и умнее и сильнее остальных обитателей Прелести.

При этом господин Кихир скрывал свой облик от окружающих и заявился в обеденный зал в длинном плаще, широкополой шляпе, шарфе и с перчатками на лапах.

— Зарифа, ты уверена, что это Стрек Бабули?

— А чей ещё?

— Тоже правильно, — поразмыслив, согласился господин Кихир. — Никто в здравом уме не станет общаться с этими бестолковыми созданиями.

— Анфиса Кутерьма странная, но не сумасшедшая. — Девушка замолчала, посмотрела на подошедшего официанта и распорядилась: — Мне, пожалуйста, зелёный чай с лепестками Снежных Кувшинок, а моему другу…

— Воду с лимоном, — велел Бубнитель. — И соломинку. Я люблю пить через соломинку.

Официант записал пожелания гостей и ушёл, а Зарифа продолжила:

— Анфиса не сумасшедшая. И я уверена, мы сможем с ней договориться.

— Главное, чтобы она поняла, что от неё требуется.

— Поймёт, — усмехнулась девушка. — Обязательно поймёт.

В отличие от спутника, Зарифа себя не прятала — для этого она была слишком красива.

Короткие чёрные волосы зачёсаны на левую сторону. Ушки маленькие, украшены серьгами с крупными рубинами. Шея длинная, тонкая. Лицо узкое, с аккуратным носиком, прелестными губами и большими, очень красивыми глазами необычного красного цвета.

Зарифа была ариманой — представительницей небольшого народа из горной области Традат, о котором ходили самые разные слухи: и хорошие, и плохие. Ариманы предпочитали жить уединённо, редко покидали свою область и считались очень сильными волшебниками.

Для путешествия Зарифа выбрала синюю одежду: свободную кофту с широким воротом, тонкие облегающие брюки, поверх которых струилась свободная юбка с двумя высокими разрезами, и легчайшую косынку из тонкого шёлка на голове. Юбка и косынка казались лишними, однако традиции запрещали женщинам ариманов появляться на людях в брюках и с непокрытой головой, и Зарифа соблюдала предписания даже вдали от родных мест.

— Ты назвала старуху Кутерьмой… — начал было Кихир, но Зарифа его перебила и поправила:

— Бабулю Кутерьму. Бабулю.

— Это важно?

— Очень.

— Хорошо. — Бубнитель помолчал. — Ты назвала Бабулю Кутерьму странной.

— Да.

— А значит, она может отказаться с нами работать.

— Может.

— Плохо.

— Почему ты заговорил об этом? — прищурилась волшебница.

— Ты знаешь, кто такая королева Гнил? — неожиданно спросил Бубнитель.

— Догадываюсь.

— Не догадываешься, — хрюкнул Кихир. — Ни ты и никто другой из нашей чудесной Прелести не в состоянии представить, насколько она бессердечна и какие ужасы творит. Тот, кто не исполняет её приказы, подвергается чудовищным наказаниям, и я не хочу, чтобы это случилось со мной. Мы должны договориться с Бабулей, а она должна обязательно сделать то, что требует Гнил. Иначе нам с тобой не жить.