Валерий Афанасьев

Обязательное условие

Пролог

— Макс, ну почему мы?

— Странный вопрос, Джулия. Такая уж у нас работа. И почему, собственно, не мы?

Джулия вздохнула. Комбинезон на груди волнующе всколыхнулся.

— На эти выходные у меня были большие планы! — Джулия немного подумала и добавила: — Личного характера.

Макс кивнул. Он понимал это, как никто другой. У работников Службы безопасности Земли с планами личного характера постоянные проблемы. Ненормированный рабочий день — это еще полбеды, когда идет расследование, порой забываешь даже поесть. Работа захватывает настолько, что становится непонятно: то ли ты вцепился в нее, то ли она тебя тащит и никак не желает отпустить. А планы, понятное дело, есть у всех. Он вот, к примеру, был бы совсем не против совместить свои планы личного характера с такой, как Джулия. Но во время проведения спецопераций ни о каком флирте не может быть и речи. Работа.

— Тогда это задание — именно то, что тебе нужно. Море, солнце, остров… — Макс попытался подбодрить напарницу.

Джулия улыбнулась. Море и остров — это хорошо, только вряд ли всему этому удастся уделить должное внимание.

По легенде, Макс и Джулия должны были изображать путешествующую семейную пару, которая интересуется предметами старины. Коллекция антиквариата была гордостью владельцев замка. Да и сам замок, куда они направлялись, впечатлял: ему было не менее чем полтора десятка веков. А если бы замка на острове не было? Что ж, тогда их легенда была бы совсем другой. Все зависит от обстоятельств.

СБ пришлось немало потрудиться, чтобы организовать эту экскурсию, на острове не приветствовались посещения, хотя полностью запретить их было бы слишком подозрительно. Разумеется, хозяева острова не подозревали, кто стоит за милой семейной парой, ведь такие экскурсии организуются через третьи руки, через культурные фонды и общества любителей старины. За осмотр достопримечательностей пришлось заплатить немалую сумму, разумеется, не самим Максу и Джулии.

Остров попал в поле зрения СБ около года назад как предполагаемая база контрабандистов, но прямых доказательств не было. Их сбором и предстояло заняться агентам.

Почему вместе с ним отправили именно эту девушку, Макс не знал, но догадывался. Джулия была классным техником-электронщиком. Среди женщин профессия эта довольно редка, а, по легенде, ему требовалась именно спутница. Точнее, это Джулии требовался спутник, поскольку основную работу предстояло сделать ей. Макс же должен был служить прикрытием, сопровождением и оказывать посильную помощь.

Раньше работать с этой девушкой Максу не доводилось. За операцию отвечал отдел Джулии, а Максим был привлеченным специалистом из другого регионального отдела СБ: руководство перестраховывалось, опасаясь провала операции из-за возможного опознания туриста как оперативника, а потому запросило помощи у соседей.

— Прошу. — Макс распахнул дверцу реактивного катера.

— Благодарю, — улыбнулась Джулия. Мимолетный порыв плохого настроения был забыт, она настроилась на работу, а это всегда прибавляло ей сосредоточенности. Джулия тряхнула золотистыми локонами и легко запрыгнула в катер.

Макс занял место пилота. Пора было вылетать: экскурсия начиналась через час. Машина плавно поднялась над стоянкой и поплыла в сторону моря, постепенно увеличивая скорость.

Катер внешне ничем не отличался от дорогой гражданской модели, но это лишь внешне. Форсированные двигатели, активная защита, магнитодинамическая пушка, занимающая половину багажного отделения, — в общем, это была машина СБ.

— Это жилые помещения. Туда вам нельзя. — Экскурсовод внимательно посмотрел на Макса, буравя его взглядом.

Экскурсия продолжалась уже третий час, и беспокойный посетитель, то и дело сующий нос туда, куда не следует, успел ему изрядно надоесть.

— Да-да, давайте продолжим осмотр замка, — улыбаясь, согласился Максим.

В его задачу входило привлечение к себе внимания многочисленной охраны. Точнее, требовалось отвлечь внимание от Джулии, разумеется не выходя за рамки разумного. Максим старался, изображая из себя любопытного недотепу. Судя по начинающему багроветь лицу экскурсовода — получалось у него хорошо.

— О, простите! — Оперативник чуть было не столкнулся с охранником и рассыпался в извинениях.

Охраны было много. Слишком много для частного музея. Недовольный экскурсовод вынужден был делать зигзаги, обходя помещения, в которые посторонним заходить не рекомендовалось.

— Нас ожидает коллекция средневекового оружия, — вздохнув, сказал экскурсовод и поспешил в следующий зал.

Макс двинулся за ним, изображая верх заинтересованности. Его мнимая супруга чуть отстала.

— А где здесь дамская комната? — Джулия слегка виновато улыбнулась.

— Вас проводят.

— Они? — Джулия обвела взглядом охранников. — Как можно?

— Ничего. Коридор к дамской комнате не относится.

Молчаливый верзила прошел вперед, не забывая оборачиваться на беспокойную дамочку, кивнул на дверь с табличкой и удалился.

В комнату Джулия не пошла. Подождав, когда охранник скроется из вида, она тряхнула головой, поправляя прическу. От резкого движения ее заколка отлетела в угол. Для посторонних глаз — совершенно случайно.

Движение это Джулия отрабатывала несколько дней. Вряд ли здесь установлено наблюдение, но все должно выглядеть максимально достоверно. Подобрав заколку, она незаметно положила ее за батарею и взяла вместо нее точно такую же. Все прошло быстро — пара вздохов, несколько движений. Эти несколько секунд и были целью их многочасовой экскурсии. Комплекс сбора данных был прикреплен на место. Ему предстояло держать прическу Джулии так же, как и его собрату минутой ранее.

На всей территории острова работала система, обеспечивающая подавление помех, потому-то и понадобилась такая сложная комбинация. О том, как устанавливается система сбора данных, Макс не знал, он знал лишь, что в задачу Джулии входит замена накопителя.

На этом операция должна была завершиться, но что-то пошло не так: или охрана оказалась слишком бдительной, или на острове поменяли систему установленных датчиков.

Раздался писк накопителя лазерного пистолета, распахнулась дверь, и в зал, где выставлялось холодное оружие Средневековья, вбежала Джулия, держась за раненое плечо.

Макс сориентировался быстро. Схватив рыцарский шлем, он ударил им по голове экскурсовода в тот момент, когда тот начал вытаскивать спрятанный в потайной кобуре пистолет. Наверное, с далеких рыцарских времен люди стали более чувствительны к подобным ударам, потому что мужчина отправился в продолжительное забытье.

Макс подхватил пистолет экскурсовода и несколько раз выстрелил в сторону коридора, ненадолго охладив пыл охраны. Надо было срочно уносить ноги, поэтому агент, оглядевшись в поисках чего-нибудь тяжелого, схватил двуручный меч и обрушил его на запасную дверь. К счастью, дверь не относилась к той поре, когда наши далекие прадедушки ходили в бой с полутораметровыми отточенными клинками, и сдалась после третьего удара.

— К катеру! — крикнул Макс, пропуская Джулию вперед.

Он метнул в коридор не нужный больше меч и помчался следом. Охрана сосредоточилась около главного входа. Макс и Джулия почти успели добежать до катера, когда по ним открыли стрельбу. Девушка спотыкалась, совсем ослабев из-за раны. Макс подхватил ее под руку, втолкнул в машину и заскочил следом.

Агент включил динамическую защиту. Экран стационарного коммуникатора показывал, что связь отсутствует, — ведь сейчас они находились в зоне действия блокиратора сигнала, которую нужно было покинуть как можно быстрее: охранники могут подтащить тяжелое вооружение. Макс активировал магнитодинамическую пушку. Багажник отъехал в сторону, орудие на телескопической стойке поднялось над крышей и начало вращаться на механической турели — электронный наводчик искал энергонасыщенные объекты, в том числе и стационарные лазеры.

Максим задействовал джойстик ручного ведения огня. Очередь поверх голов охранников заставила тех поспешно ретироваться. Это позволит выиграть немного времени — полминуты-минуту, не больше. Сейчас все зависит от подготовленности охраны и от того, как далеко у них находится тяжелое вооружение. В отсутствие такового Макс не верил, слишком уж хорошо все здесь подготовлено к обороне.

Двигатели взвыли, набирая обороты.

— Не вз… не вз… не взлетай! — смогла выговорить Джулия. — АСПВО.

Автоматическая система противовоздушной обороны. Стоит охране ее задействовать, и автоматы собьют все, что находится в воздухе в зоне ее действия.

Взлетать было нельзя, а счет шел на секунды. Макс врубил горизонтальную тягу. Раздался душераздирающий скрежет, и катер пополз по газону, оставляя на земле широкую борозду, проделываемую дюзами вертикального взлета. Такого использования реактивного средства передвижения конструктор явно не предусмотрел.

— Джулия, потерпи! Сейчас выйдем из зоны подавления сигнала и вызовем помощь.

— Потерплю я, потерплю. Осторожно, кусты!

Катер продрался сквозь кустарник. Макс на прощанье дал еще одну очередь из магнитодинамической пушки. Очень вовремя — на одной из башен показался фокусатор среднего лазера. Это уже серьезно. Против такого долго защита катера не продержится. К счастью, лазер разбило очередью. Еще несколько секунд форы обеспечено.

— Куда мы едем?! — закричала Джулия.

— Понятия не имею. Главное, чтобы подальше отсюда!

Макс гнал катер к ближайшему берегу. Поездка закончилась примерно через километр гигантским обрывом.

— А-а-а! — завопила Джулия, почувствовав невесомость, сопровождающую секунды свободного падения.

Падение было недолгим. Дюзы фыркнули, выбрасывая набившийся грунт. О нормальном полете не могло быть и речи — катер бросало из стороны в сторону, но Макс все-таки смог приземлиться, а не упасть. Обрыв закрыл блокиратор помех, и связь заработала. Можно было вызывать помощь.

Через восемь с половиной минут остров накрыли стратосферные десантные транспортники, высадив тяжелобронированную пехоту. Из организаторов базы на острове скрыться не успел никто.

Такая вот неспокойная выдалась у Макса командировка. В основном его служба была более размеренной, но и подобные вещи иногда случались.

Часть первая

Через три года

1

Максим Прокин пребывал в прекрасном расположении духа. Слегка фальшивя, но от души он негромко напевал незатейливую мелодию. Ну да, он не был оперным певцом. Вернее, певцом он не был вообще. Но это ли главное? Главное — энергетика. Когда поешь от души, она льется из каждого слова, отражается, возвращается обратно и невольно передается окружающим, если такие есть. Сейчас в саду, кроме Максима, никого не было, но отсутствие слушателей певца не смущало: пел он для себя. Наверное, именно поэтому работа его продвигалась успешно. Не потому, что напевал, а потому, что настроение было хорошее. Конечно, знания и умения тоже нужны, но и настрой имеет большое значение.

Максим обустраивал сад. Настоящий сад в японском стиле — с мини-деревьями и водопадом, выложенным камнями и галькой; с беседкой для размышлений, откуда можно любоваться закатом или смотреть на нагромождение камней, в расположении которых, на первый взгляд произвольном, есть красота и гармония.

Максим не был ландшафтным дизайнером, более того, он не был завзятым любителем всего японского, просто окунулся в работу с головой. Вернее, с ногами и руками. Любопытная вещь — многоплановость мышления. По некоторым оценкам, нет лучших условий для размышлений, чем те, что создает не слишком сложная физическая работа, не требующая большой концентрации. А поразмыслить было над чем. И вся эта затея в японском духе оказалась очень кстати — она совсем не мешала думать. Почему сад? Просто таков был порыв души, внутреннее стремление.

Наверное, сад этот не вполне соответствовал классическим канонам, но критиковать было некому. Большинство из того, что его окружало, Максим сделал для себя сам. Так, как ему хотелось. Результат ему нравился и доставлял настоящую радость, был отдыхом для души. А если кого-то не устраивает, пусть сделают лучше.

Когда тебя переполняют суета и непрерывный бег за недостижимым результатом, нужно остановиться и сделать паузу. Конечно, загородный дом с участком — дело хлопотное, но оно того стоит. Особенно если не стремишься избегать таких вот бытовых забот. Если с умом подходить к вопросу и делать многое своими руками, то все это не слишком накладно. Максим вполне мог себе это позволить — за двадцать лет работы в следственном спецподразделении Службы безопасности Земли, когда тратить деньги по большому счету было и некуда и некогда, у него на счете скопилась небольшая сумма. Не бог весть что, но все же достаточно, чтобы спокойно поселиться в провинции, сменив стремительный темп жизни в большом городе на более размеренный и неторопливый ход времени и тишину. И поразмыслить, ведь хорошая работа только помогает размышлениям.

Отпущенные на свободу мысли не желают разбегаться. Они здесь, но когда перестаешь их подгонять, выводы строятся совсем по-другому. Наступает момент, когда из не вполне ясных ощущений складываются доводы, выстраиваясь в логическую цепочку. Вытекая один из другого, они образуют идею. Это подобно рождению новой жизни, недаром считается, что мысль материальна. Максим приходил в тихий восторг от своих выводов. Почему раньше он не мог остановиться и подумать? Он даже стал записывать некоторые логические построения, те, что складывались в более-менее стройный ряд. Мысли, облеченные в слова, были как-то более весомы.

Жизнь на порядок замедлила свой ход. Плохо ли это? Хорошо ли? Наверное, все зависит от того, к чему стремиться. Есть время действовать и время размышлять. В таком неторопливом течении времени тоже имеется своя прелесть.

Его уход со службы и последовавшее за ним уединение в загородном доме для многих оказались полной неожиданностью. И это как раз тогда, когда карьера была в самом разгаре и впереди недвусмысленно маячила возможность стать начальником отдела. Должно быть, это вызвало немало пересудов. Как объяснить? Ощущения бывает трудно передать словами. Горечь, пустота, тупик на жизненном пути, который понятен лишь тебе, точнее, который чувствуешь лишь ты один. Это воспринимается лишь на уровне подсознания. А разве можно сформулировать то, что не до конца ясно самому? Чего уж тут говорить о других. Вряд ли кто-нибудь смог бы его понять.

Конечно, можно было бы написать: «Прошу уволить меня в связи с утратой четкости жизненных устремлений», но такого шеф бы точно не понял. Просто однажды работа, казавшаяся раньше важной и нужной, перестала быть для него интересной. Требовалось прилагать изрядные усилия, чтобы выполнять свои обязанности, а это уже совсем не то. Максим понимал это совершенно точно. Не будет нужного результата, если делать свою работу без полной самоотдачи. Быть может, где-то это и не столь важно, но не на его должности, когда важна любая мелочь и невнимательность может стоить очень дорого. Всему виной какая-то неясная тревога, ощущение, будто что-то упустил, недодумал и недопонял. Да, именно недопонял.

Время часто меняет нас, заставляя читать между строк. Вот и Максим изменился. Точнее, начал меняться, находясь в точке выбора пути, которого он и сам еще ясно не видел. Пора было сделать паузу и отдохнуть, осмыслить происходящее в спокойной обстановке. Тем более что выслуга лет позволила уйти в отставку достойно и с солидными привилегиями. Он и ушел, молодежи тоже нужен рост. А ему? Быть может, ему тоже нужен рост? Только совсем не в том направлении, в котором он двигался ранее.

Может, это старость? Нет, что-то рановато, он еще крепок и полон сил, в его-то сорок с небольшим. Тренированное тело требует физической нагрузки, и за плечами — гораздо меньше половины срока, отпущенного природой, если судить по среднестатистическому уровню, когда сто — сто двадцать лет жизни в порядке вещей. А может, на него так повлиял его последний, такой необычный друг? Чего точно не следовало делать, так это спешить с выводами или решениями.

Срочное уведомление от домашнего компьютера о поступившем сообщении застало Макса в тот момент, когда утреннее чаепитие в беседке подходило к концу.

— Комп, вывести сообщение на садовый экран, — распорядился он и поставил чашку на резной деревянный стол.

Лазерная панель экрана развернулась между двумя скульптурами в саду, маскирующими стойки монитора. Максим сознательно не пользовался трехмерной панелью, считая ее излишеством и позерством. Он предпочитал в этом вопросе исходить из давно известного принципа: довольствуйся достаточным.

На экране появилась заставка, изображающая восточного джинна. Ставить людей на заставку Макс не любил. Уж лучше мультгероев или животных. Как-никак комп — домашний слуга, и не дело ему представать в образе человека. Лучше уж пусть это будет какой-нибудь мультяшный кот или вот джинн, как сейчас.

— Позволите ли побеспокоить вас, мой повелитель? — спросил экранный маг, почтительно кланяясь.

— Рассказывай, какие новости.

— Радар зафиксировал приближение неопознанного объекта.

— Произвести идентификацию.

Кто бы это мог пожаловать? Дом Максима находился далеко от транзитных трасс. Он специально выбирал место потише, там, где его не будут лишний раз беспокоить.

— Слушаю и повинуюсь, — отозвался джинн и после секундной паузы добавил: — Объект идентифицирован как малый реактивный катер. В домашнем архиве катер такой модели ни за кем не значится.

«Похоже, солидные гости пожаловали, — подумал Максим. — Кто попроще воспользовался бы простым вертолетом на электротяге».

Электровертолет — машина простая и надежная, а для тех, кто проживает в провинции, — практически незаменимая. И подзарядить его аккумулятор можно где угодно — на станции дозаправки или просто дома от комбинированного генератора, и запчасти для него недороги. Одна проблема — электровертолет не слишком тороплив. Этот недостаток компенсируется массой достоинств. Особенно для тех, кто предпочитает торопливости надежность и практичность. Ну а для того, кто спешит, есть катер.

— Комп, включить лазерную подсветку посадочной площадки. Монитор свернуть, — распорядился Максим. Пора было идти встречать гостей.

Катер уверенно вынырнул из-за облаков и круто спикировал на посадку. Эх, молодежь, вечно им надо пофорсить. Кого удивить решили? Старого, опытного волка? На своем веку полетов и посадок Максим повидал разных: и с пике, и с перегрузками, и на воду с пробитыми моторами. Пойти посмотреть, что ли, кого там принесло?

Он оказался прав: гости заявились непростые. Борта катера украшала эмблема Комитета по внеземным контактам, а это очень и очень солидная организация.

«Конец спокойной жизни, — вздохнул Максим. — В комитете работают люди серьезные, просто так катер гонять не станут».

В любом случае человек он уже гражданский и на вопросы отвечать вроде как не обязан. С другой стороны, лишний раз ссориться с КВК не с руки.

Одна из боковых панелей катера отъехала в сторону, и незваный гость выбрался наружу.