Я задумался. Что выбрать: три судна и быть в долгу или одно, но без тяжкого груза на плечах? Самый оптимальный вариант — принять предложение Семёнова. Хотя бы по той причине, что у меня уже есть «Ветрогон» и «Ловкий», боевые корабли, а на СРЗ Передового начинается восстановление морского парома, который был захвачен у английских мавров. Для каждого судна необходим экипаж, а у нас нехватка людей. Ну и плюс топливо, которое постоянно в дефиците, да прочие расходы на содержание судна. Так что жадничать нечего.

— Чего молчишь? — поторопил меня Семёнов. — Ты согласен или нет?

— Конечно, согласен.

— Добро. Как приедешь, оформим сделку документально.

— Лады.

— Ну, всего тебе хорошего.

— Тебе тоже.

Семёнов меня, действительно, порадовал. И после нашего разговора я отправился на совещание в очень хорошем настроении.

Собирались, как обычно, в штабе и только свои, без наёмников, так сказать «старая гвардия». В данном конкретном случае это начальники служб и командиры подразделений. В общем-то, обычное дело, подобные сходки не редкость. Всё без излишнего официоза, но о субординации тем не менее не забывали.

На столе — чай, печенье и сухари. Соратники заняли свои места, и после краткого обзора переговоров с Семёновым первый вопрос я адресовал воякам:

— А теперь к тому, что делали вы. Дикарей добили?

За всех ответил Серый:

— Операция закончена. Каннибалов уничтожили. Пленных взяли не много, меньше сотни. Наши потери незначительны: пять убитых и два десятка раненых. В основном скандинавы. На поле боя с утра пригоним рабов, чтобы трупы и трофеи собрали.

— Завтра выдвигай в расположение орд разведгруппы. Задачу поставишь самостоятельно, ты знаешь, что делать. Однако проведи дополнительный инструктаж. Рисковать запрещаю, и сроки рейда ограниченны, две-три недели — и назад. Главное — столкнуть орды с насиженных мест, а дальше они уже сами покатятся.

— Сделаем, — кивнул Серый.

Я налил себе чай, закинул в кружку два куска рафинада и обратился к Скокову, который временно, помимо командования «Ветрогоном», руководил восстановлением СРЗ и ремонтными работами на трофейном пароме «К-Р»:

— Максим Сергеевич, я на заводе сегодня побывал и всё видел своими глазами. Работы непочатый край, и проблем хватает. Но ты всё же скажи: когда можно вывести «К-Р» в океан?

— Трудно сказать. — Скоков провёл ладонью по гладко выбритому черепу. — Маврами проделан большой объём работы, но мелких недочётов всё-таки много. Будь у меня под рукой всё, что необходимо, справился бы за неделю. Но ресурсы ограниченны. Поэтому пять недель. Да и то серьёзный шторм паром может не выдержать.

— А что насчёт капитанов для парома и сухогруза?

— Есть пара смышлёных парней. Молодые, конечно, не старше двадцати пяти лет, но хваткие. Я к ним присматривался, пока тянули трофеи из Англии, и могу дать рекомендацию.

— Фамилии?

— Жигунов, второй помощник с «Ветрогона», и Юрьев, старпом с «Ловкого».

— Принял, работай дальше, с будущими капитанами поговорю отдельно. — Я сделал глоток ароматного напитка, кстати, чай с моих плантаций, и перешёл к дальним планам: — Что мы теперь подданные империи, всем известно. Обсуждать это пока не будем, дождёмся курьеров из Метрополии. Праздник устроим в ближайшие выходные, а пока у нас всё неизменно. Важно другое, други. В казне заканчиваются средства, и нам надо уже об этом думать. Пара месяцев в запасе есть, но время летит быстро. Потом придётся в долг жить, просить о помощи Семёнова и Метрополию, а я этого не хочу. Так что накидывайте варианты.

Что скажут соратники, я знал, ибо думаем об одном и том же. Однако иногда кто-то выдавал свежую идею, а ещё я считал, что время от времени надо разделять ответственность с другими.

Высказался Крепыш, плотного телосложения широкоплечий суровый гвардеец, который сейчас, как и Серый, командовал ротой разведки:

— По-моему, всё очевидно. Придёт караван из Новороссийска, перекинем часть наших товаров на сухогруз и отправимся по хорошо знакомому маршруту: Англия — Германия — Скандинавия — Прибалтика. Расторгуемся и навербуем новых бойцов, купим рабов, если получится, а на обратном пути можно ударить в тыл герцогу Бирмингема. Пограбим его земли, пока он с националистами из Рединга грызётся. Кроме того, надо послать дальнюю разведку по тайникам патриархов. Там много чего есть: и золото, и драгоценности, и оружие, и антикварка. Это с учётом, что они не врут. А если брешут, я с ними лично поговорю, когда разведка вернётся. Мои мысли такие.

Молча, я кивнул. Следующим был Серый, который решил не отставать от друга:

— Торговля и вскрытие чужих схронов дело, разумеется, хорошее. Но мы совсем забросили поиск в окрестных городах и посёлках. Развалин много, а что под ними, в подвалах, не смотрели. В этом вопросе мы доверились повольникам Вити Блинова, и он неплохо устроился, закрепился в Ла-Корунье и уже создал собственный клан. У него больше сотни человек, все хорошо вооружены и добыча богатая, а дикари его не трогают, потому что всё внимание на нас. Вот я и думаю, что надо бы и самим хабар искать. Не за тысячу миль от Передового, а здесь, под боком. Как дикарей отгоним, перенацелить на это разведчиков. Готов курировать данное направление.

Каждому своё, и к чему клонит старый боевой товарищ, ясно давно. Он хотел скопить приличную сумму, где-то официально, а где-то пропетлять и утаить часть находок, после чего создать собственный клан, и удивляться этому не стоит. Мой пример у него перед глазами. Если у меня получилось стать феодалом, то и у него при удачном стечении обстоятельств это может выйти. Благо ничейной земли вокруг много и надо её брать, пока имеется такая возможность. Однако без солидного капитала в резервной копилке думать об этом глупо.

Я продолжал молчать. После Серого слово снова взял Скоков:

— Хочу напомнить, что у нас есть интересные объекты вдоль побережья. Танкер в районе Фигейра-да-Фош и заброшенный судоремонтный завод невдалеке от Порту. Всё это стоит денег. В первую очередь заводское оборудование, которого нам и «Гибралтару» не хватает. И надо поторапливаться, пока хабар никому не принадлежит. Если упустим момент, потом будем себе локти кусать. Разве я не прав?

С моей стороны последовал одобрительный кивок, и Максим Сергеевич продолжил:

— Кроме того, братцы, нельзя забывать, что мы не сами по себе, вольные стрелки. Помимо того, что мы колонизаторы, каждый из нас, и я в том числе, находится на службе. Нам за это платят жалованье, а Госбезопасность золотые конфы просто так на ветер не выбрасывает. Поэтому, помимо улучшения нашего благосостояния и расширения границ владения, нужна дальняя разведка. Маршрутов много: Канарские острова, атлантическое побережье Африки, север Англии, Ирландия, Исландия, Норвегия и так далее. Это в ближайшее время. А потом, рано или поздно, придётся прогуляться в Белое море, к Мурманску и Архангельску. Ну и конечно же через океан в Северную Америку.

— Эк ты хватил, Сергеич! — не выдержал командир пластунов Игнач. — Лавры первооткрывателя покоя не дают?

Скоков поморщился и махнул рукой:

— Не об том речь. Я прагматик и смотрю в будущее. А вижу я там, что лежит нам дальняя дорога. Хотим мы того или нет, а командование захочет узнать, что происходит на территории бывших Соединённых Штатов Америки. Конечно, столь рисковый и тревожный поход будет не в этом году, и даже, вероятнее всего, не в следующем. Однако пересечь океан всё равно придётся.

— А если на Людей Океана напоремся? — поинтересовался Кум.

— Всё может быть. Однако о мифических Людях Океана давно ничего не слышно. Считаю, их корабли окончательно выработали свой ресурс и сейчас эти Люди проживают на каком-нибудь тёплом тропическом острове. На их месте я именно так и поступил бы. Чего гадать? Давайте опираться на факты, а они таковы, что с этого направления опасности ожидать не надо. По крайней мере, не в первую очередь…

Предложения и планы, споры и рассуждения. Один вопрос цеплял за собой другой, и мы засиделись до полуночи. Только в первом часу ночи я добрался до частично отреставрированной виллы, которая стала моим домом. Естественно, все уже давно спали, и дверь открыли охранники.

Ужинать не стал. Я сел в плетёное кресло на террасе внутреннего дворика и, поглаживая по спине Лихого, который разместился рядом, стал смотреть на звёздное небо и размышлять. В голове сотни мыслей, а на душе спокойно, царило необъяснимое умиротворение. Казалось, я смогу просидеть вот так всю ночь. Однако накопившаяся за день усталость дала о себе знать. На один короткий миг я закрыл глаза и моментально провалился в царство Морфея. Что характерно, меня никто не тревожил, и проснулся я перед самым рассветом, когда с океана прилетел прохладный утренний бриз.

Махая руками, чтобы согреться, я прошёлся по террасе. Идти в кровать смысла нет — скоро подъём. Значит, надо принять душ, переодеться, позавтракать и снова включаться в работу, ибо таковы будни феодала-колонизатора. Слишком многое на меня завязано, а время дорого. Всё, что мы сейчас делаем, станет основой нашего благополучия в будущем. Это факт, который невозможно оспорить. По этой причине выходные только по особому случаю. Не только для воинов и рабочих, но и для меня.