Вероника Мелан

Корпорация «Исполнение желаний»

Глава 1

Группа высотных зданий, стоящих на правом берегу реки Клэндон, уже поглотила большую часть солнца, и теперь лишь россыпь оранжево-красных лучей золотила крыши коттеджей, раскинувшихся насколько хватало глаз — от моста и до самой Вест-Бартон-авеню. Машины, словно неугомонные насекомые, еще продолжали бороздить улицу, но не так интенсивно, как в дневные часы; движение стихло почти сразу после закрытия банка на углу. Парковались авто в основном у кафе «Лориан» («Ароматная сдоба, десерты, живая музыка») и у стеклянного трехэтажного торгового центра «Сомерсет», двери которого то и дело распахивались, выпуская запоздавших покупателей с разноцветными пакетами и свертками в руках. Где-то внизу играла музыка.

Я отошла от окна и присела на диван. Взгляд рассеянно скользил с одного предмета на другой. Вот стоящие на каминной полке часы — маятник бесшумно движется, отсчитывая исчезающие в никуда секунды. Высокая ваза, декорированная выпуклыми виноградными ягодами. Серебряная ложка, подсвечник, фарфоровый заяц…

«Что там делает серебряная ложка?» — лениво попыталась вспомнить, но взгляд уже наткнулся на фотографию в рамке, и ложка была мгновенно забыта. Расслабленность исчезла без следа, вернулась тягучая тоска.

«Алекс, Алекс… Сколько времени прошло?»

Я подошла к камину и взяла фотографию в руки. Пальцы бережно скользили по знакомым чертам, застывшим на тонкой черно-белой пластине. Все то же лицо, та же улыбка, озорное выражение темных глаз. Мне даже не пришлось считать, сколько прошло времени, я это и так знала — один месяц и восемнадцать дней. Всего сорок восемь. Или пятьдесят два, если вести отсчет с момента получения Элмером записки.

От этой мысли память очнулась и попыталась лихорадочно прокрутить все, что случилось тем апрельским вечером, но я резко поставила фотографию обратно на полку.

«Нет. Переживать этот кошмар в сотый раз не имеет смысла. Это ничему не поможет. Выкуп заплачен. Он не вернулся. Точка!»

«Может, все еще изменится?» — тихо, с робкой надеждой вопросил внутренний голос, и я поняла, что еще несколько секунд — и представление повторится: разрываемая противоречивыми мыслями голова наполнится тоской и болью, покатятся слезы, отчаяние набросит железную удавку на горло и с новой силой стянет концы.

«Хватит, Шерин, остановись!»

Я судорожно набрала в грудь воздух и задержала дыхание. Нужно остыть, отвлечься, принять пару таблеток тайленола и лечь спать. Завтра новый день. И может быть, что-то изменится. Осторожно выдохнув, я еще какое-то время стояла посреди комнаты, прислушиваясь, не вернутся ли сводящие с ума голоса, устало потерла лицо ладонями и направилась в спальню.

В это время в гостиной прозвенел звонок.

Серебристая трубка, лежащая на полке, издала вторую пронзительную трель, экран светился голубым.

С тоской поглядывая на дверь спальни, я нажала кнопку ответа и устало пробормотала:

— Алло.

— Шерин Мур? — раздался на том конце приятный, но незнакомый женский голос.

— Да.

— Вас беспокоит корпорация «Исполнение желаний».

Я вздрогнула и напряглась. «Та-а-ак, время пришло…» — проплыла в голове единственная мысль.

Женский голос продолжил:

— Заявка № 1839920 была подана от вашего имени в начале апреля. Правильно?

Пересилив мимолетное желание солгать, подтвердила:

— Все верно.

— Мы бы хотели увидеться с вами и обсудить детали возвращения долга.

— Хорошо. Когда? — Поежилась, пытаясь представить, что именно они могут попросить взамен.

— Через час.

— Сегодня?! — возмутилась я, но постаралась держать себя в руках. — Девушка, но ведь уже вечер, — каминные часы показывали начало десятого, — может, подъеду к вам с утра, скажем, завтра в девять или десять? Давайте я запишу адрес…

Невозмутимый голос перебил меня, не дослушав. Однако интонации неуловимо изменились, теперь казалось, что говорит дама-робот.

— Автомобиль придет за вами через пятнадцать минут. Никакие документы не понадобятся, достаточно сетчатки глаза. Подписанный договор о неразглашении информации будет считаться нарушенным, если вы сделаете хотя бы один телефонный звонок после нашего разговора и до приезда машины. Надеюсь увидеть вас в офисе через час. Всего доброго, мисс Мур!

Раздались короткие гудки.

Я оторопело смотрела на трубку.

«Очень вежливая женщина, ничего не скажешь. Как приятно с вами вести диалог, дорогая корпорация». Язвительные мысли крутились, словно пчелы, вот только жалить было уже некого. Оставалось надеяться, что разговор в офисе будет происходить с кем-то другим, — одно только воспоминание о девушке-телефонистке вызывало приступ антипатии.

Положив трубку на полку, направилась в спальню. Время есть только для того, чтобы принять душ и переодеться. Мягкая постель манила сильнее прежнего, но я не задумываясь миновала ее. Возможно, еще удастся поспать сегодня, но это будет позже. Сначала нужно выяснить, как именно придется отдавать долг в размере четырехсот пятидесяти тысяч долларов.

Четыреста пятьдесят тысяч. Неимоверная сумма.

Перед глазами возник образ Алекса.

Смеющееся лицо с черно-белой фотографии.

* * *

Стекла автомобиля, несущегося по ночным улицам, не пропускали ни единого лучика. Ни отблеска фонарей, ни неона витрин — сплошная темнота. Салон освещали тусклые лампочки, встроенные в двери и потолок.

Я усмехнулась.

Конечно, можно ли было предполагать, что они покажут дорогу к зданию корпорации? А я еще адрес попросила назвать, всерьез ожидая ответа! Перегородка, отделяющая пассажирский отсек от водителя, позволяла рассмотреть смутный силуэт человека за рулем, но никак не местность, по которой мы ехали. Со мной никто не разговаривал — короткое «здравствуйте» завершило так и не начавшийся диалог. На то, что машина движется, указывала лишь тряска сиденья. Неожиданно мое тело подалось вперед и сразу назад — автомобиль ненадолго встал, но спустя несколько секунд снова набрал скорость.

«Светофор», — автоматически отметила я, рассматривая приборную панель с кнопками для изменения температуры салона и положения сиденья Управление окнами или дверными замками отсутствовало.

Не удивительно.

Ничуть не утратив спокойствия — побег в планы не входил, — я продолжала рассматривать черное непроницаемое стекло, прокручивая в голове короткий разговор с дамой-роботом.

Корпорация… Вот и пришло время узнать, по каким правилам они играют. Я с самого начала знала, с кем связываюсь. Их реклама была повсюду: уличные щиты пестрели красивыми слоганами и заголовками «Проблемы? Нужна помощь? Обращайтесь к нам… Номер прост…», с экранов телевизоров вещали элегантные накрахмаленные ведущие, рассказывающие об удобстве сервиса. Однако нигде не было видно или слышно отзывов клиентов, воспользовавшихся означенным сервисом, и это настораживало. Что-то становилось более или менее ясным после подписания договора о неразглашении, но чтобы даже слухов не было? Неужели люди не перешептывались между собой в барах? Не доверяли друг другу сокровенные тайны лучшие друзья, не делились секретами подружки? Все это выглядело по меньшей мере странным, если не подозрительным.

Но выхода не было.

Когда Элмер сообщил, что Алекс пропал, а потом пришло требование о выкупе, никто не смог бы дать нужную сумму денег. Никто, кроме корпорации «Исполнение желаний». После нескольких тщетных попыток выведать что-либо у друзей — пользовался ли кто-то? что там просят взамен? — мне ничего не оставалось, как поднять трубку, набрать номер и узнать все самостоятельно. Думать, что друзья предают, не хотелось. Но в то же самое время почему-то не верилось, что никто до этого не пользовался услугами «Дримс».

Какая теперь разница.

Я снова вспомнила день, когда решилась набрать злополучный номер.

Узнав, что, предоставляя кредит, компания не просит возвращать его деньгами, то есть не ожидает получить четыреста пятьдесят тысяч назад, я приняла окончательное решение — согласилась. Деньги на мой счет были переведены быстро, почти мгновенно. Никто не упомянул, когда может прозвучать требование возвратить долг и каким конкретным способом. Безвыходность ситуации не позволяла спорить. Будучи человеком ответственным, я понимала, что взваливаю на плечи огромную ношу, соглашаясь выполнить любую — или почти любую — ответную просьбу, не ведая, о чем может идти речь. Предательство или убийство заставило бы меня серьезно задуматься или даже отступить от выполнения договора, поэтому я хранила надежду, что все обойдется без крайностей.

Да, деньги я получила. Отправила на счет, указанный в требовании о выкупе.

Вот только Алекс не вернулся.

Что ж, это уже не вина корпорации. И им все равно, вернулся он или нет, — они перевели деньги по первому запросу и теперь хотели получить долг.

Это их право.

Я закрыла глаза и тяжело вздохнула.

Через несколько минут машина остановилась. Хлопнула водительская дверца, следом распахнулась дверь в салон.

— Мисс Мур? Приехали.

«Приехали», — мысленно повторила я и приготовилась выйти из автомобиля.