Возясь в луже, я пытался встать, но постоянно оскальзывался, да и другие пытавшиеся подняться меня роняли. Вокруг слышался мат на двух языках, рядом была куча-мала из бойцов. Во все стороны торчали стволы оружия, из-под забрал «сфер» слышались сочные матюги.

— Не затопчите рыбку! — заорал один из ученых.

— А вода-то соленая, — сплюнул другой.

Наконец привстав на колени, я заметил рядом «рыбу» и теперь понял, почему бойцы, старательно работая локтями и коленями, расползаются в разные стороны.

— Меловой период, — с ходу определил один из ученых, доставая рулетку из кармана и жадно разглядывая огромную зубастую черепаху, которая вяло шевелилась на спине.

— Да ну на фиг, — пробормотал я и последовал за спецназовцами. Попытка встать снова не увенчалась успехом, поэтому, оттолкнувшись ногами, я на животе пополз за здоровенным старшиной с «печенегом» в руках, пока не достиг сухого участка.

Через несколько минут мы голышом набились в оба домика, выжатая форма сушилась, развешанная на веревочках.

— М-да, — поставив стакан с чаем на столик, известил я. — Первый блин, как говорится, комом.

После неудачи нас увезли обратно на аэродром, где стоял выделенный нам самолет, а к порталу рванула комиссия. Не искать виновных, а вырабатывать новую тактику открытия. По прикидкам ученых, портал открылся на глубине вряд ли большей, чем сто метров, иначе нас убило бы гидроударом. Да и так почти двадцать человек искупало, ладно хоть, всего два отделения да ученые под удар попали. Остальных разве только обрызгало. Потом разговоров было, как нас смыло, протащило по склону метров сорок, сдирая слой павшей листвы, и с грязью бросило на небольшой пятачок в овражке у лагеря. Но это ладно, и сменная одежда нашлась, и место, где подсохнуть. Из всех только ученые были довольны, однако Ельцин пресек их поползновения на новые попытки открыть портал. Вдруг еще кого затянет. Отстреливаться от гигантской древней акулы он не хотел, поэтому умники быстро заглохли, занимаясь черепахой. Ее уже увезли куда-то в сторону Москвы.

В общем, охрана сворачивалась, портал посчитали бесперспективным, а мы уехали на аэродром. Охрана же и взвод Меркулова с союзниками, как только комиссия закончит, направятся в ближайшую воинскую часть.

На сегодня полетов запланировано не было, поэтому мы после возвращения на аэродром поужинали и направились по своим комнатам отдыхать, назавтра планировался тяжелый день.

* * *

Следующие четыре дня никаких особых новостей не принесли. Мы осмотрели всю железную дорогу до самого Киева и начали изучать другие дороги. Повезло нам вечером пятого дня на середине перегона Москва — Минск, где я обнаружил достаточно большой спящий портал метрах в двух над землей. Сброс маяка для поисковой группы и полет к ближайшему аэродрому прошли без проблем.

Утром мы выехали к обнаруженному порталу. В этот раз охрана даже не думала строить оборонительную систему и ставить щитовые домики. Нет, все лежало в кузовах машин, дожидаясь приказа на установку или отбой.

Встретил нас Медведев.

— Долго же вы добирались, — поздоровался он, когда мы вылезли из машины начкара. Служба охраны вокруг была поставлена как надо, три поста проехали.

— Дорогу размыло после ночного дождя, пришлось объезд искать, — пояснил Ельцин.

— Понятно. Ну, у нас все готово согласно новым инструкциям. Там? — спросил у меня майор, указав почти точно в сторону портала.

— Да, вон он.

Приехавшие с нами китайские офицеры-наблюдатели ушли к своим, что кучковались у одного из тентованных армейских ЗИЛов.

— Когда начнём?

— Думаю, не стоит медлить. Нужно сделать все побыстрее, Москва торопит, — ответил за меня капитан.

Прошлый провал родил множество инструкций, которые теперь следовало исполнять при открытии новых порталов. На меня надели страховочную сбрую, которую прицепили к нейлоновой веревке, намотанной на лебедку. В случае если с той стороны вакуум и меня при открытии попытается затянуть, оператор нажимает на кнопку, и меня лебедкой оттаскивает от портала. Ближе сорока метров рядом никого не было. Ну что сказать? Продумали хорошо, молодцы.

Поднявшись на сборную площадку, я дождался, когда лебедка натянет веревку, согласно инструкции сунул один палец и тут же немедленно его выдернул обратно.

Вокруг послышались облегченные вздохи. Бойцы остались на месте, а трое ученых с приборами в руках подошли вплотную.

Я активировал портал подольше. И на этот раз никаких проблем не было. Как только ученые поднялись ко мне на площадку, я снова открыл портал. Немедленно были взяты пробы воздуха, и с помощью гибкого шланга с камерой на конце осмотрена та сторона. Картинка проецировалась на экран небольшого телевизора, что стоял неподалеку от работающего генератора.

— Все, можно закрывать, — разрешил один из ученых.

Деактивировав портал, я отстегнулся от страховки, спрыгнул с площадки и направился к «буханке». Теперь, пока делаются выводы, можно посидеть в теплом салоне машины.

Через пять минут ко мне присоединились капитан и сопровождающие его китайцы-наблюдатели. Охрана осталась снаружи. Одеты они тепло, ничего, постоят.

— Судя по вашим лицам, и в этот раз неудача. Что ученые сказали?

— Пока анализы свои проводят, но и без их слов понятно, что там что-то не так. Картинка с камеры показала мертвый лес и затянутое тучами небо.

— Я видел, как один из умников счетчиком Гейгера воздух с той стороны замерял. Тот аж верещал.

— Завышенный фон, — согласно кивнул Ельцин. — Долго без защиты там не походишь.

— И что теперь?

— Я уже заказал защитные костюмы для осназа. Пусть осмотрят там на пару километров, и скорее всего, тоже закроем его.

— Хорошо.

Через четыре часа с вертолета нам сбросили объемные тюки. Два отделения Меркулова и одно союзников облачились в новенькие ОЗК и стали готовиться к переходу.

Дальше действовали споро. Высота портала с той стороны была та же, как и здесь, два метра. Поэтому на ту сторону попрыгали шесть бойцов и стали принимать запчасти, из которых собрали площадку. Сделали они это быстро, минут за пять, так как успели потренироваться с этой стороны, после чего вернулись и начали проходить дезинфекцию — их какой-то жидкостью специальной поливали. А на ту сторону ушли все три отделения, после чего я закрыл портал. Следующее открытие через час.

У дымящейся кухни уже толпились бойцы, получавшие ужин. Заметив, что к «буханке» понесли котелки, я поспешил к ней, старательно выбирая более сухие участки почвы, чтобы не испачкаться.

Когда бойцы облачились в костюмы ОЗК, старший лейтенант Меркулов поморщился и приказал надеть сверху запасные маскировочные костюмы, так похожие на «Гилли», но уже советского производства.

С союзниками шел капитан Чен. Не для наблюдения, просто ему было интересно осмотреть новый неисследованный мир, поэтому на командование он не претендовал и шел как простой боец.

— Осмотреться. Разбиться на пары и начать прочесывание леса Напоминаю, запрещается удаляться от портала дальше, чем на два километра.

Бойцы быстро стали расходиться в разные стороны для исследования местности. Шестеро невезучих остались охранять закрытый портал. Четверо из них были назначены тревожной группой, если где понадобится помощь.

Буквально спустя пять минут прозвучало сообщение в эфире:

— На два часа обнаружена заброшенная лесная дорога и остов машины. Похоже, уазика.

— Принято, — ответил Меркулов и поспешил с капитаном Ченом к находке.

В четырёхстах метрах от портала действительно ржавел остов. Судя по виду, машина была обстреляна и горела.

Рядом, присев у деревьев, застыли бойцы. Под их охраной оба командира осмотрели остов и прилегающую местность.

— Стреляли оттуда, — после осмотра сказал Меркулов, ткнув пальцем в сдвоенный ствол дерева метрах в шестидесяти от них, ранее бывший дубом. Они обнаружили три холмика, под старой листвой находились скелеты.

— Та, — кивнул капитан Чен, он пришел к тем же выводам.

Ковырнув носком ботинка ОЗК пласт даже не прошлогодней листвы, а перегноя, Чен вместе с ним поднял ствол оружия.

Присев, Меркулов вытащил его на свет.

— Калаш, «сто третий». Лет восемь-десять лежит, как и машина.

Маленький счетчик Гейгера тут же застрекотал, как только старший лейтенант поднес его к автомату.

— И этот зараженный.

— Та, я тумаю, тут была война. Ятерная война.

В это время вдали хлестнул выстрел. Не боевого оружия, скорее охотничьего, поэтому командиры не напряглись, хоть и присели от неожиданности, поводя стволами.

— Доклад! — приказал Меркулов в забитый помехами эфир.

Почти сразу через помехи пробилась одна из пар:

— Восьмая группа. Выстрел был где-то рядом с нами. Слышим треск веток, кто-то бежит в нашу сторону… и он не один!

— Замаскироваться и наблюдать, — приказал Меркулов и вместе с капитаном побежал в сторону доложившего поста. — Тревожная группа к восьмому посту.

Когда командиры вместе с тревожной группой из четырёх бойцов достигли поста, то сразу получили доклад:

— Метрах в ста от нас двигались фигуры, замотанные в тряпье. Одна маленькая и одна большая. Большая догнала маленькую, свалила ее, несколько раз ударила и понесла в ту сторону, — доложил старшина Беркутов.