Изображение на экране сменилось рядами статистических данных. Некоторые из них Пол узнал.

— Вы провели медосмотр…

— Да, коротенький. Мы проделали полномасштабную инвентаризацию всего человечества — всех находящихся под эгидой «Орхидеи».

— С какой целью?

— Тут два списка. Тех, кого мы можем спасти, то есть годных в строй или к нестроевой. И негодных.

— Ясно.

— Нам нужно применить программу эвтаназии к списку негодных, и без промедления.

— Народ этого не поддержит. Начнутся бунты…

— Мы намерены возложить вину на «Иммари». Они захватили провизию и электроэнергию. И это не натяжка. Если они захватят «Преемственность», именно так и поступят — гуманно умертвят слабых. Гибель миллионов вдохновит выживших встать против угрозы «Иммари». И отнимет у них выигрышный аргумент — устранение государства всеобщего благосостояния. Избавившись от слабаков, мы дадим то же самое, что могут и они. Мир, которого жаждут сочувствующие «Иммари», окажется у них под носом. — Норт подвинулся ближе к Полу. — Нажатием всего нескольких клавиш мы выиграем эту войну еще до ее начала, еще до катастрофы. А теперь я жду вашего ответа.

Пол бросил взгляд за стеклянные двери. Его персонал уже начал прибывать, но часовые отфутболивали людей прочь. Путь из этой комнаты отрезан.

— Понимаю, — сказал Пол.

— Хорошо. — Норт дал знак часовому, и в комнату вошел тощий юноша с ноутбуком. — Этот молодой человек работал с базой данных «Преемственности». Он последует за вами, Пол. Он будет следить — и делать записи, включая ваш код доступа. Разумеется, для подстраховки.

— Разумеется.

Бреннер начал печатать на клавиатуре, а его новый «ассистент» бдительно наблюдал за ним.

Пару минут спустя Пол открыл главную программу управления «Преемственностью» и начал вводить соглядатая в курс.

— Фактически программа эвтаназии представляет собой заранее запрограммированную терапию…

Через пятнадцать минут Бреннер ввел свой последний код авторизации, и на главном экране замигала надпись:

...

Программа эвтаназии передается подмножеству популяции

— А теперь я хочу побыть в кабинете один, — вставая, проронил он.

— Разумеется, Пол. — Норт обернулся к одному из солдат: — Сопроводите доктора Бреннера в его кабинет. Заберите его компьютер и телефон и позаботьтесь, чтобы у него были любая еда и напитки, какие он только пожелает.

У себя в кабинете Пол сел на диван, уставившись в пол. Хуже он не чувствовал себя еще ни разу в жизни.

Глава 8

Штаб-квартира Центра профилактики и контроля заболеваемости США

Атланта, Джорджия

Пол Бреннер в сотый раз посмотрел на часы, встал с дивана и подошел к окну. Тройное кольцо военной техники, оградившее башню Центра профилактики и контроля заболеваемости, застыло в неподвижности; некоторые солдаты стоя курили, но большинство просто сидели в своих машинах или привалившись к мешкам с песком.

Вдруг в приемной его кабинета послышались крики. Дверная ручка с лязгом задергалась, а затем кто-то принялся колотить в прочную деревянную дверь.

— Бреннер, отоприте сейчас же! — Голос у Норта осип, но был достаточно силен, чтобы внушить Полу страх.

«Он жив». Пол снова посмотрел на часы.

— Три секунды, Бреннер! Или мы откроем эту дверь сами.

Пол оцепенел.

За дверью послышалось что-то вроде «цельтесь пониже, он нужен нам живой». Загрохотали выстрелы, по комнате разлетелись щепки, и дверь распахнулась.

Через порог на подгибающихся ногах ступил Терранс Норт, держась за грудь.

— Ты пытался меня убить!

— Вам надо в лазарет…

— Не надо играть со мною, Пол. — Норт дернул головой в направлении солдат: — Взять его!

Схватив Бреннера за руки, солдаты поволокли его в коридор.

В ситуационной комнате «Преемственности» юный компьютерный гений молча смотрел, как Норт припер Бреннера к стене и медленно процедил ему в лицо:

— Останови это сейчас же, или, клянусь, прикажу солдатам тебя расстрелять.

Пол не мог поверить, что этот человек еще в состоянии держаться на ногах. Здоровая сердечно-сосудистая система Норта сохранила ему жизнь гораздо дольше, чем предполагалось. Ум Бреннера лихорадочно нашаривал какой-нибудь способ выиграть время.

Периферийным зрением он увидел Натали, входящую в холл вместе с Мэтью. Попытался отвести взгляд, но опоздал — Норт уже заметил их.

— Сначала я казню пацана. Можешь полюбоваться. — Министр хватал воздух ртом. Выпустив Пола, он повалился грудью на стол, тяжело дыша. — Майор…

Сглотнув, Пол обернулся к троим военным:

— Стоп. Майор, полагаю, вы присягали защищать эту страну от врагов и внешних, и внутренних. Именно это я и сделал. Тридцать минут назад министр принуждал меня использовать «Преемственность», чтобы казнить миллионы наших собственных граждан.

— Он лжет!

— Он не лжет, — возразил тощий программист. — Мне Норт отдал такой же приказ. Я тоже его не выполнил. Коды доступа я взломал несколько дней назад. Но врал, что нет.

Министр покачал головой, глядя на Пола с омерзением:

— Дурак. Ты погубил нас всех… Когда придут «Иммари», они перебьют нас поголовно.

Солдаты медленно опустили винтовки. Пол вздохнул, глядя, как Терранс Норт в агонии валится на пол и испускает дух. В самый первый раз Бреннер отнял у человека жизнь — и надеялся, что в последний.

* * *

Потирая виски, Пол смотрел из окна, когда расщепленная дверь кабинета со скрипом отворилась.

Вошедшая Натали минутку постояла рядом с ним, глазея на военное оцепление вокруг здания, и наконец спросила:

— Чем я могу помочь?

— Мы в сложном положении. Зависит от того, что Белый дом предпримет дальше. Морпехи в «Преемственности» последуют за майором Томасом, в настоящий момент поддерживающим меня, но если администрация прикажет атаковать здание, долго нам не продержаться.

— Так что…

— Нужно забрать Мэтью отсюда. Да и вы мне здесь тоже не нужны.

— Как? Куда же нам податься?

— Районы Орхидеи небезопасны. Как и города. Пожалуй, раз на то пошло, то и доро́ги. У моей бабушки есть хижина в горах Северной Каролины. — Пол отдал ей карту с прочерченным маршрутом. — Берите Мэтью и нескольких морпехов и отправляйтесь туда как можно скорее. Здесь кладовые по-прежнему почти полны. Берите продукты и воду, сколько сможете забить в джип, и уезжайте, пока гром не грянул.

— А как же…

— Вам звонок, сэр, — заглянула в дверной проем секретарша Пола Сьюзен.

Пол замялся. А вдруг это «тот самый» звонок: сдавайся или становись к стенке?

— Это…

— Это ваша бывшая жена.

Его тревога уступила место изумлению.

На лице Натали отразилось даже большее изумление.

Пол поднял палец.

— Да, моя бывшая жива и, ну, и я не общался с ней много лет. — Он обернулся к Сьюзен: — Скажи, что я не могу говорить…

— Она говорит, что это важно. Она явно напугана, Пол.

Выйдя в приемную, ученый взял трубку и замешкался, не зная, с чего начать. Наконец буркнул:

— Бреннер. — Это прозвучало куда жестче, чем он намеревался.

— Привет, это… м‑м… Мэри, я… извини, что звоню…

— Ага, Мэри, сейчас… в самом деле момент неподходящий.

— Я кое-что обнаружила, Пол. Радиотелескоп поймал сигнал. Упорядоченный. Какой-то код.

— Что еще за код?

Когда разговор окончился, Пол повесил трубку и поглядел за окно, на солдат, ожидающих перед зданием. Нужно покинуть Атланту, а то и страну, и если код настоящий, это может изменить ситуацию в корне. Он может иметь отношение к заговору Атлантиды, хотя Пол пока не понимал, какое именно. Момент его появления — как раз тогда, когда чума была излечена — отнюдь не случайность.

— Майор, если только мы сможем отсюда выбраться, сумеете ли вы раздобыть мне самолет? — обратился он к морпеху.

* * *

Три часа спустя Пол стоял в кабинете Мэри, пытаясь вникнуть в то, что она рассказывала.

— Стоп, — поднял он ладонь. — Так это один код или два?

— Два, — ответила женщина. — Но это может быть одно и то же послание, зашифрованное в двух разных форматах…

— Больше ни слова, Мар! — Джон Бишоп, коллега Мэри, положил ладонь ей на запястье, вперив взгляд в Пола. — Сперва перетрем по делу.

— Что?

— Мы хотим десять миллионов долларов. — Джон помолчал. — Нет, сто миллионов! — Он нацелил указательный палец на стол. — Серьезно. Сто «лимонов», сию же секунду, или мы удалим эту штуку.

— Он что, под градусом? — озадаченно поглядел Пол на Мэри.

— Еще под каким!

Пол коротко кивнул морпеху, и тот вместе с другим военным выволок лягающегося и вопящего Джона из комнаты.

Теперь, когда они остались наедине, выражение лица Мэри изменилось.

— Пол, я благодарна тебе за приезд, честное слово. И удивлена. Вообще-то я просто надеялась выбраться отсюда.

— Выберемся. Так что же это за код? — Он указал на экран.

— Первая часть двоичная. Просто числа — местоположение Земли относительно центра Галактики и нашей Солнечной системы.

— А вторая?

— Пока не знаю. Это последовательности из четырех чисел. В первой только две цифры — ноль и один, включено и выключено. По-моему, вторая последовательность может быть фотографией или видео.