— И все они были верны вашему отцу, Ваше Величество, — проскрежетал Берекрафт. Он сидел к Ренвику ближе всего и говорил уверенно, так что Руа подумала, что на самом деле главный советник тут он.
— Да, конечно, — нахмурился Ренвик и внимательно посмотрел на Руа. — Мы как раз обсуждали поход на Север.
Руа принялась изучать карту, лежавшую на столе, — для удобства ее уголки придавили камнями. На ней был изображен весь континент Окрит. Северное, Западное, Южное и Восточное королевства окружали горную цепь, ее родину — королевство Высокой Горы. Столицу Ексшира чья-то рука бесцеремонно перечеркнула черным крестом. Руа не была там ни разу с тех пор, как ей исполнилось пять. Она выросла в лесах к северо-востоку от столицы вместе с красными ведьмами, бежавшими от бывшего Северного короля. Им нужно нарисовать новую карту, ведь Ексшир восстанет из пепла — ее сестра позаботится об этом.
Внезапно заговорил самый низкорослый и щуплый советник, Барнс:
— При всем уважении, Ваше Величество, ваш дядя все еще на Севере. Вы считаете, что отправиться туда сейчас — это удачная идея?
— Твой дядя? — переспросила Руа.
Челюсти Ренвика на мгновение сжались, но он произнес:
— Мой дядя — настоящая угроза на Севере. После убийства моего отца у твоего королевства появилось больше врагов, принцесса.
Ледяной ветер задувал в окно, шелестя бумагами на столе.
— Ты о печально известном Балорне Востемуре?
Ренвик поднял брови:
— Его не было здесь, когда погиб твой отец? Ты слышала о нем?
Хоть Руа в детстве ограждали от контактов с внешним миром, она все же слышала о Балорне: книги с рассказами о нем ей дарили красные ведьмы. Позже по их селениям ходили слухи о том, что тот после смерти отца сошел с ума и стал очень кровожадным. И даже по прошествии многих лет пожилые ведьмы помнили о нем. Они рассказывали, что осада Ексшира была идеей Валорна — как и пытки, которые он устраивал синим ведьмам за их пророчества. Руа надеялась, что тело Валорна сейчас лежит среди сотен тех, кого поразил Бессмертный клинок.
— Валорна здесь не было, по требованию покойного короля он не покидает Севера. — Руки Барнса подрагивали, и он с силой сжал кулаки.
— Да уж, он вечно портил вечеринки, — с горькой ухмылкой добавил Ренвик и посмотрел на советников. — Нам нужно ехать на Север и найти Ведьмино стекло. В нем скрыта слишком большая сила, чтобы она досталась Балорну. Что бы он ни задумал, мы должны его остановить.
— А что он задумал?
— Он называет себя Королем Северного королевства, — прохрипел Фаулер. — По его мнению, Его Величество недостоин занять трон, потому что он — предатель.
Услышав о предательстве, Ренвик и бровью не повел. Руа неплохо разбиралась в азартных играх, чтобы понять, что тот пытался тщательно скрыть эмоции — остекленевшего на секунду взгляда Ренвика ей было достаточно.
— Нам нужно вернуть под свой контроль крепость синих ведьм. Ведьмино стекло точно там.
— Что это? — Все взгляды в комнате одновременно устремились на нее, и Руа застыла.
— Значит, она слышала о Балорне, а о Ведьмином стекле — нет? — Фаулер саркастически хмыкнул, и Руа стиснула зубы.
— Я ничего не знаю о синих ведьмах. Они слишком хорошо хранят свои секреты.
На помощь ей пришел Ренвик:
— Ведьмино стекло — священный камень синих ведьм, такой же, как рубины в твоем мече или камни в амулете, который носит твоя сестра. Он способен усиливать магию синих ведьм и приводить в действие их древние проклятия.
Он рассматривал карту и задумчиво поглаживал нижнюю губу большим пальцем.
— Если Ведьмино стекло находится у Валорна… — Ренвик глубоко вздохнул. — То мы должны вернуть его, иначе весь Окрит будет обречен.
Руа не собиралась искать сокровище ведьм. Она готова была и дальше размахивать мечом и пугать оставшихся преданных фейри — но она не могла снова вернуться к ведьмам. Глубоко вздохнув, она повела плечами и хмуро посмотрела на Ренвика.
— Это все, что вам нужно на Севере?
Ренвик поджал губы и окинул ее взглядом:
— Не все. Еще мы восстановим Северный дворец.
Все члены Совета молчали, и Ренвик указал на какую-то точку на карте. На верху Северного королевства, почти у самого побережья, виднелись овальные отметки. «Ледяные озера», — подумала Руа.
— Вы что, хотите перенести столицу в Мурренейр? — Барнс во все глаза смотрел на Ренвика. К нему тут же присоединился Ромберг:
— Вы считаете это разумным, Ваше Величество? Ледяные озера слишком далеко, дорога к ним будет чересчур трудной для любого вельможи, — прогнусавил он. — Как насчет Андовера?
— В Андовере полно верноподданных моего отца. Это как Друнехан. Если мы останемся там, нам придется отрастить глаза на затылке, иначе нас убьют. — Берекрафт слушал доводы Ренвика и морщил лоб. Руа готова была поклясться, что на лице советника мелькнуло что-то похожее на печаль. Ренвик продолжал:
— У нас есть связи с Мурренейром. Многие хотят, чтобы наша столица находилась там, я уверен, что люди последуют за нами.
— Балорн попытается остановить тебя, — предупредил Фаулер. — Он не позволит тебе забрать крепость синих ведьм так просто.
Изумрудные глаза Ренвика снова обратились к Руа.
— Как же повезло, что у нас есть Бессмертный клинок, не так ли?
Она выдержала его взгляд, на мгновение задумавшись, какого же цвета искорки в ее карих глазах? Кажется, они такие же зеленые, как радужка Ренвика. Руа тут же отогнала от себя эту мысль и кивнула, соглашаясь.
Ренвик по очереди оглядел советников.
— Мы отправимся в поход завтра. Сделайте все необходимые приготовления и соберите стражу. Нам еще многое предстоит сделать.
Ренвик поднялся, но путь ему преградила Руа.
— Что будет с ведьмами?
Весь Совет тут же повернулся к ней, их тяжелые взгляды пригвоздили ее к месту. Ренвик прищурился:
— А что с ними?
— Ты уже подписал акт об их освобождении?
Взгляды советников метнулись к Ренвику. Руа нахмурилась: конечно, никто даже не вспомнил о синих ведьмах, что до сих пор были в рабстве у Северной короны. Что Совет собирался сделать с ними?
— Что ты предлагаешь? — Ренвик откинулся в кресле и посмотрел на Руа.
— Все ведьмы должны обрести свободу. — Все молчали, и она добавила: — Немедленно.
Фаулер даже не взглянул на нее и обратился к Ренвику:
— Ваше Величество, не кажется ли вам, что более разумно было бы освобождать ведьм… постепенно? Излишняя поспешность нарушит их привычный уклад…
— Все ведьмы обретут свободу немедленно, — прорычала Руа. — Те, кто решат остаться, получат справедливое вознаграждение и выходные, как и другая прислуга. Но они остаются в своем праве уйти, куда пожелают.
— И куда же, по-твоему, они пойдут? — Хищные змеиные глаза Ренвика уставились на Руа.
Тут же зашумели советники:
— Сейчас у нас переходный период, меняется власть. А такие вещи требуют времени, — начал Барнс, но его перебил Фаулер:
— У этой девчонки нет ни политической смекалки, ни лидерских качеств.
Как только с губ фейри сорвалось слово «девчонка», спина Руа моментально выпрямилась, а рука сама потянулась к клинку. Он словно почуял ее ярость, и рукоять меча нагрелась в ладони.
— Никто не смеет говорить со мной свысока. Я не ребенок.
— Да вы только гляньте на нее, Ваше Величество! — Фаулер подскочил к Ренвику и заверещал, брызжа слюной. — Она еще девчонка, притом довольно бестолковая.
Руа покрепче ухватилась за меч, и огонь потек быстрее в жилах, но Фаулер не успокаивался.
— Она не имеет права быть в Совете! Все, что она может — это чуть что бездумно хвататься за меч!
Фаулер повернулся к Руа. Его глаза, горящие ненавистью, остановились на ее пальцах, что сжимали рукоять Бессмертного клинка, и он рассмеялся.
— Что ж, девчонка! Если ты думаешь, что настолько сильна с этим мечом…
Мужчина не успел закончить: Руа обнажила клинок и рассекла им воздух. На другом конце стола Фаулер беспомощно вытаращил глаза и схватился за горло. Из зияющей раны брызнула кровь и полилась по его серой тунике, окрашивая ткань пунцовым. Фаулер судорожно хватал воздух, пока его тело с влажным шлепком не свалилось на пол. Руа понимала, что превратилась в такого же монстра, как и фейри вокруг нее. Но шокированное лицо Фаулера заставило ее ухмыльнуться. Они не должны забывать, кто был настоящим хозяином Бессмертного клинка.
— Я был бы признателен, если бы ты прекратила убивать членов моего Совета, принцесса. — Ренвик брезгливо поглядел на Фаулера, словно мертвое тело у его ног лишь доставляло мелкое неудобство. Было ясно, что убийство для него — не в новинку. Не зря же его называли Ведьмоубийцей. Руа невольно подумала, сколько же раз Ренвик наблюдал, как в чьих-то глазах гаснет жизнь?
Руа убрала волшебный меч в ножны.
— Фаулер не слушал ни твоих приказов, король Ренвик, ни моих. Я не потерплю такого неуважения, и ты тоже не должен, если хочешь сохранить корону. А теперь… — Она угрожающе склонилась над столом и тихо продолжила: — Ведьмы получат свободу.
Ренвик долго и пристально смотрел ей в глаза — дольше, чем она желала бы, дольше, чем готова была выдержать. Ей невыносимо хотелось отвести взгляд. Что за мысли таились за этими зелеными глазами?