— Значит, здесь ваш отец хранил свои исследования, которые помечал знаком, так? А потом он зачем-то их сжёг?

— Похоже на то, — кивнула Люче. — Ни я, ни Альмагор не знаем, что именно было в тех бумагах. Отец никогда не рассказывал о своих тайных исследованиях. Мы даже не знали о существовании этого отдела библиотеки. Альмагор случайно его обнаружил, когда тут ремонт делали.

— А зачем твой брат поставил этот знак на книгу «Виды и расы ратников»?

— Возможно, это была дань уважения отцу.

— Возможно… — задумался я. — Профессор Зойт, кстати, сказал мне, что читал все научные труды вашего отца, даже те, которые тот сжёг.

— Правда?..

Голос Люче вдруг охрип.

Не было сомнений: она подумала о том же, что и я. Только догадка оказалась настолько чудовищной, что никому не хотелось произносить её вслух.

Всё указывало на то, что Остадар Стронг — именно тот человек, который в своих научных трудах описал магию множественных материй, но поняв, насколько она разрушительна, сжёг все работы и любые упоминания о ней.

Тогда он ещё не знал, что информация уже попала в руки других магов. Скорее всего, через профессора Зойта. Вот почему Остадар Стронг начал так отчаянно бить тревогу, когда ударили первые ураганы, и появился учёный, назвавший себя мастером Нимандом.

Единственное, в чём так и не признался Остадар Стронг — что страшную магию создал именно он, а не Ниманд. Тот взял уже готовый научный труд и присвоил его.

Итог получился ужасный.

Остадар, его жена и новорождённая дочь погибли от им же созданной магии, а если рассуждать совсем прямо, то он сам и убил свою семью.

Люче вдруг покачнулась и повалилась на те самые пустые полки в нише.

Я вовремя подхватил девушку и прижал к себе.

— Мне жаль, Люче…

Ну что я мог ещё ей сказать? Опять: «Мне жаль». Для неё это было потрясение посерьёзнее, чем для меня.

Она уткнулась носом мне в грудь и замерла. Так мы простояли несколько минут: я прижимал Люче к себе, крепко обнимая её, а она неподвижно стояла, опустив руки.

Когда девушка подняла на меня глаза, в них не было слёз.

— Я всё расскажу Альмагору сама. Надеюсь, он не возненавидит отца после этого.

Кивнув, я убрал руки, и Люче отстранилась. Она забрала фонарь и вновь закрыла потайную нишу.

Мы прошли обратно в начало библиотеки.

По дороге я будто ненароком обронил фразу насчёт легенды о ратнике, который смог освободиться от Каскадов. Оказалось, Люче ничего об этом не знала, но посоветовала уточнить у учителя Сато.

— Он знает всё о взаимоотношениях мага и ратника, а не только бьёт студентов посохом по голове, — добавила она уже около двери.

Мы опять затихли.

Это молчание не казалось неловким, оно будто напросилось само собой.

— Знаешь, Киро, — снова заговорила Люче, — сегодня я ждала тебя, чтобы ответить на твои вопросы, но в итоге ответила на свои собственные. Это правда горькая и неприятная, но, возможно, именно она поможет нам исправить ошибки моего отца. А сейчас сосредоточься на тренировке, тебе важно освоить четвёртую высоту и опробовать в бою новый Драконий доспех. Только Творцы знают, каким он будет, а завтра утром узнаешь и ты.

Я покинул библиотеку и учебный чертог со странным ощущением умиротворения.

После встреч с Люче оно возникало почти всегда, даже когда сестра директора сообщила о моей смерти от руки брата, я ощутил жуткое спокойствие. Рядом с ней всё казалось уже предсказанным и решённым.

Главное, чтобы это обманчивое чувство не притупляло осторожность. Люче сказала, что я погибну от руки брата. Забавно будет, если я подохну раньше, например, упав с балкона. Вот смеху-то будет…

В мыслях о собственной смерти, я добрался до общежития. Спокойное состояние не испортили даже панические речи Майло и Зака.

Парни до сих пор не пришли в себя после происшествия в баре. Вечеринка магов яда, чан с хлопьями, танцы, пунш — всё забылось сразу, а вот паника осталась надолго.

— Буф так орал, что я думал, он нас в пол закатает! — продолжал возмущаться Майло, меряя шагами комнату. — Мы ему еле объяснили, что произошло. Правда, сами ничего не поняли. — Он с претензией уставился на меня. — Ну и что за мастер Ниманд такой, а? И почему он сказал про ураганы и про тебя? Ты не пояснишь, раз уж был упомянут?

Я улёгся на кровать, подложив руки за голову и уставившись в потолок.

— Говорю же, завтра вам всё пояснит директор, а я не хочу в это лезть. Сам мало что знаю.

— Ну конечно, — не поверил Зак. — Та бычья башка из песка просто так бы про тебя не говорила. И ты, кстати, даже не удивился тем угрозам, как и твой ратник.

Майло подошёл и навис надо мной с зажатым кулаком.

— Колись, Киро. Не думай, мы не боимся тебе помогать, даже под страхом смерти. Ты поперёк горла не только у врагов, но и у друзей, поэтому тебе легче помочь, чем от тебя избавиться.

Он сказал это так серьёзно, что ему самому стало смешно. Не сдержавшись, Майло усмехнулся, его рожа расплылась в улыбке.

— Если бы тебе предложили учиться в более крутой школе, ты бы согласился? — спросил я, внимательно наблюдая за его последующей реакцией.

Улыбка слетела с лица Майло.

Он переглянулся с Заком.

— Разве есть что-то круче Трон-Стронга?

Зак тоже растерялся.

— Может, он насчёт того, что сказала бычья голова? Она призывала студентов примкнуть к какой-то школе.

— А что насчёт Ниманда говорят остальные студенты? — спросил я.

Майло снова посмотрел на Зака. Кажется, новость он собирался выдать паршивую.

— Слухи разнеслись мгновенно по всем Кварталам и Факультетам, — ответил он. — Далеко не все поверили в ураганы, но вот некоторые студенты усомнились в методах обучения Стронга, а ещё посчитали, что твоё присутствие сильно влияет на безопасность школы. Мол, если ты такой ценный и желанный для врагов директора, то пусть он держит тебя отдельно от всех. Где-нибудь вне школы. Так они говорят.

— Таких студентов немного, кстати, — добавил Зак. — Остальные плевать хотели на угрозы какой-то рогатой головы из пугалки.

— Ясно, — нахмурился я.

Чего ещё можно было ожидать? Реакция вполне логичная. Насторожиться, усомниться, испугаться. Этого Ниманд и добивался. Посеять панику и сомнения, продемонстрировать силу и позвать за собой, намекнув, что его путь к спасению единственно возможный.

Зак развёл руками.

— Теперь всех посетителей Трон-Стронга будут строго и тщательно досматривать. И с сегодняшнего дня любые школьные мероприятия проходят без зрителей. Родительские собрания и свидания тоже под запретом. На неопределённый срок.

Ну вот.

Ещё и это.

Запрет, может, поначалу и отгородит студентов от внешнего влияния, но то, что планируется с подачи Ниманда и под крылом Скендеров, одними запретами уже не остановить.

Впервые за десять лет у легендарной школы Трон-Стронг появился серьёзный конкурент.

Ирония в том, что новая школа планировала тайно вербовать самых преданных студентов и обучать их тому запретному виду магии, которую когда-то создал Остадар Стронг и от которой он так хотел избавиться…

* * *

Рано утром Эмиль с серьёзным и немного трагичным лицом оповестил всех о внеочередном собрании в главном зале учебного чертога.

Все уже догадывались о причине срочного сбора студентов.

Глядя сегодня на них, я понял, что вчерашнее крошечное событие породило настоящий раскол среди учащихся. Кто-то всё ещё верил Стронгу, ну а кто-то, наоборот, шёл на собрание с явным намерением вывести директора на чистую воду и потребовать объяснений. Многие просто сомневались.

Напряжение росло.

В главном зале собрались учащиеся всех Факультетов. При этом впервые сюда принесли целый ряд трибун для выступлений и выставили охрану по периметру. Этих крепких парней в чёрной форме я уже замечал на стадионе, когда Адриана Скендера и его братца Сида поймали на использовании дымчатого яда.

Студенты шептались и нервничали, но когда появился директор, все сразу заткнулись.

Стронг вошёл в зал стремительным шагом, как всегда. Вместе с ним явились и преподаватели. Не все, но многие. Среди них — и профессор Соломон Спиро, и учитель Сато, и даже медлительная каракатица Парнилла Грид.

Были и координаторы. Причём трое, а не четверо (в Квартале Кэрулим после отчисления Адриана Скендера так никого и не появилось). Возможно, студенты посчитали это место приносящим беды. Холли Пэн погибла, а Скендер был избит на тренировке, а потом с позором отчислен.

Преподаватели заняли места за трибунами, но первым слово взял директор.

Он не выдержал паузы, не изобразил строгость и пафос. Он просто выдал всё без заминки, жёстко и быстро (возможно, Люче уже успела рассказать ему про тайну отца, оттого он был ещё и напряжён).

— Буду честен, — начал Альмагор Стронг, — я давно готовил это собрание, но вчерашнее событие в баре «Красный Скорпион» ускорило нашу встречу. У меня для вас несколько известий. Первое. Мир действительно находится под угрозой новых ураганов, но куда они ударят, неизвестно.

Реакция последовала моментальная.

Студенты подняли шум. Кто-то завопил: «Я так и знал! Я же говорил, а вы не верили!», кто-то схватился за сердце, кто-то нахмурился, кто-то усмехнулся и покачал головой, кто-то попытался задать директору вопросы.