— Мне радостно видеть на троне Атласа здравомыслящего мага. Моя союзническая армия с тобой. Все её воины. Те, что здесь, и те, что остались на южных рубежах континента вместе с моими сёстрами.

Она медленно подняла руку и прикоснулась тонкими пальцами к его лбу.

— Помыслы твои чисты и правдивы, так пусть силы природы благословят ту тропу, на которую ты ступишь. Пусть крепок будет твой щит, а удача останется на твоей стороне, пусть дрогнут перед тобой враги, и обретёшь ты то, чего искал.

Девушка положила обе руки Стронгу на плечи, заставив его чуть пригнуться, а затем поцеловала его в лоб. Было видно, что директор не ожидал такой чести от сильфы. Судя по всему, это было что-то вроде древнего ритуала проводов на войну.

— Благодарю, королева северных дев, — тихо ответил он, затем посмотрел каждому из собравшихся в глаза. — Сегодня будет тяжёлая ночь, адами и эвен. Пора подготовиться. Если Ниманд там, то он от нас не уйдёт.

* * *

Я не хотел брать с собой Сьюн.

Теперь мне казалось, что она слишком хрупкая, слишком уязвимая, чтобы сражаться с таким могущественным врагом и атаковать берлогу Ниманда.

Никто до сих не знал, на что он способен.

О нём мы не знали ничего: ни его личность, ни его прошлое, ни его цели. Зачем ему всё это? Захватить благодатные земли Атласа и Юбриона? Захватить весь мир? Подчинить его себе? Он бы мог уничтожить всё ураганами, но он использует их только как угрозу и рычаг давления. Показав однажды разрушительную силу ураганов, теперь он лишь бравирует ими.

Из головы никак не выходило и то, что ему не меньше ста лет.

Кто может жить так долго?.. Это тоже оставалось загадкой.

Когда я вернулся в комнату восемнадцать, меня ждал сюрприз — Белая Сова читала.

Она читала!

Я никогда не видел её читающей, а тут…

Переодевшись в школьную форму Рубрума, Сьюн сидела на стуле, положив ноги на стол для домашних заданий, и читала Теорию уровней, как самая настоящая ученица. И судя по развязной позе — о-о-очень дрянная ученица.

На нос она нацепила откуда-то взявшиеся круглые очки и разложила на столе ещё кучу книг: по силовой ауре, тёмным расам, истории мира и, кажется, даже притащила чьи-то конспекты в блокнотах.

Я настолько опешил, что замер на пороге.

— Захлопни рот, доминат, — бодро сказала Сьюн, не отвлекаясь от книги. Она перелистнула страницу и добавила: — Заходи. Теперь я буду жить тут, с тобой. У меня сверхзадача.

— Э… ну… — Я успел сказать только это.

Белая Сова будет жить со мной. Идея хорошая, я и сам хотел её предложить, но не успел.

Сейчас мне было уже всё равно, что об этом подумают другие.

Во-первых, я был уверен, что Стронг знал, что между мной и моим ратником существуют не совсем служебные отношения, а, во-вторых, я хотел, чтобы Сьюн всегда находилась рядом, под моей защитой.

Как бы она ни храбрилась и ни рвалась в бой, теперь она была уязвима.

— Проходи-проходи, не стесняйся. — Сьюн ткнула в перемычку очков, продолжая читать с умным видом. — Придётся натаскивать тебя по теории, а то ты совсем ничего не знаешь, балбес. Удивляюсь, почему Стронг до сих пор тебя не отчислил? Ну ничего. Теперь-то я за тебя возьмусь.

Я усмехнулся, подошёл к столу и выдернул книгу из её рук.

— Ты где эти книжки нашла?

— Люче принесла. Злая, правда, была. Пришла, вывалила на стол всю эту дрянь и сказала, чтобы ты прочитал, и чтобы я проследила. Так что не отвертишься. Я буду следить!

Сьюн глянула на меня через стёкла очков.

Вид у неё был строгий и очень соблазнительный. Не знаю, как я вообще о таком мог сейчас думать, когда вокруг вершились судьбы людей и целого мира, но именно сейчас Белая Сова казалась мне обычной девушкой, а не ратником, и я просто хотел, чтобы она была моей.

— Ну и когда ты за меня возьмёшься?

— А вот прямо сейчас. — Сова забрала у меня книгу и раскрыла где-то на последних страницах. — Ты знал, например, что на пятой высоте духовный опыт накапливается до пика, а потом перестаёт поглощаться магом, сколько бы он монстров ни убил? Маг останавливается в развитии, достигая своего потолка, пока не получит разрешения Творцов на шестую высоту. А вот на шестой высоте духовный опыт копится бесконечно. Только там есть одна проблема.

Я нахмурился.

С фразы «но там есть проблема», естественно, начиналась какая-нибудь хрень.

— И какая?

— Духовного опыта нужно невероятно много, чтобы маг ощутил максимальную силу. Здесь сказано, что такого опыта в природе не существует, но в теории маг мог бы получить дополнительную ранговую технику, если бы добыл сверхопыт.

— Если его не существует, зачем про него в книжке писать?

Сьюн вздохнула.

— Чтобы ты состроил недовольную рожу, конечно. Ну, Киро… ну это же учёные просто высчитали. Они любят всякую ерунду высчитывать, которой в природе не существует. Недаром же книга называется «Теория». А теория — это не практика. Разве не понятно?

Я тоже вздохнул.

Мне бы ещё добраться до этой шестой высоты, чтобы думать о том, чего не существует в природе.

— И ещё! — Не выпуская из руки книгу, Сьюн взяла блокнот с конспектами и подала мне. — Это Люче тебе записала. Там два внеранговых сверхмощных заклинания. Она сказала, что одно ты успеешь выучить уже сегодня. Люче сделала пометки, как его произносить.

Она сказала это странным тоном, будто с претензией то ли ко мне, то ли к Люче.

Нахмурившись, я забрал у Сьюн блокнот.

На первой странице мелким и ровным почерком было написано:

«Внеранговое заклинание Звуковой урон. Эффект: сверхмощное оглушение».

А потом шло само заклинание. Не слишком длинное, зато к каждому слову вели указатели с примечанием, что нужно делать.

Их было много: «вот тут с придыханием», «шёпотом!», «вытяни а-а-а-а-а», «резче… ещё резче!», «не обрывай слог!», «вот тут зашипеть», «а вот тут приглушённо», «закончи плавно и нежно, как тот поцелуй»…

Я уставился на последнее примечание, не веря глазам.

Каким местом думала Люче, когда это писала? Она же знала, что Сьюн обязательно полезет в блокнот и увидит про «тот поцелуй», а потом… один хрен знает, что произойдёт потом. Тот поцелуй лично для меня не особо что-то значил, но попробуй объясни это Сьюн.

— Какое хорошее заклинание, правда? — с невинной улыбкой поинтересовалась та, будто и не видела примечания.

— Ещё не знаю. Мне бы с Люче это выучить.

Сьюн прищурилась, перестав улыбаться.

— Неужели она может то, чего не могу я? Повтори со мной.

Я положил блокнот на стол.

Если честно, сейчас мою голову занимали совсем другие мысли. Мне не хотелось говорить Сьюн про облаву на Ниманда, но когда я обмолвился, что сегодня ночью мне нужно уйти, она сразу обо всём догадалась.

Хоть между нами и пропала телепатическая связь, но что-то интуитивное всё же осталось. Белая Сова ощутила моё напряжение и тревогу.

Она сдёрнула очки с носа.

— Ты собираешься идти к Ниманду без меня, да?

— Тебе идти опасно.

Сьюн стиснула Теорию уровней так сильно, что обложка треснула. Я уж подумал, что мне вот-вот прилетит по голове.

— Считаешь, что я теперь слабая, да? Что я теперь твоя обуза, а не ратник?

Она швырнула книгу на стол, вскочила со стула и начала быстро расстёгивать пуговицы на плаще-сутане школьной формы, а расстегнув, рывком распахнула его. Под плащом ничего не было, кроме самого главного. Школьная форма на голое тело — ну за что мне это наказание?..

Я потёр лоб, разглядывая роскошное тело Белой Совы, а она даже не обратила на это внимания, показывая на свой плоский живот.

— Что ты видишь? Ничего! Ни одной раны! Фонтей меня вылечил! Я такая же, как прежде! Я р-ра-атник, а не хр-рен соба-ачий!!

Кажется, превращение в человека её тоже пугало, раз она так орала.

— Хорошо. Выходим ночью. — Я не стал реагировать на её истерику. — Но без моего приказа ты к нему не сунешься.

Сьюн быстро застегнула форму и насупилась, а потом кивнула. Этот кивок был полон благодарности и достоинства.

— Прости, Киро. Мне просто страшно. Я не боюсь смерти, но мне страшно от того, что ближе к концу я буду слабеть и потеряю силу. И пока этого не случилось, я хочу участвовать в бою, как полноценный ратник. Не отнимай у меня хотя бы это.

Я понимал и уважал её желание.

Тогда я ещё не знал, что именно нас ждёт.

* * *

Я всё-таки успел выучить то внеранговое заклинание.

Снова нацепив на нос очки, Сьюн отлично справлялась с ролью учителя, помогая мне отрабатывать произношение. Особенно ей удавалось последнее примечание — несколько раз, когда я заканчивал произносить заклинание, она целовала меня. Причём именно так, как было указано: плавно и нежно.

Это, конечно, отвлекало, но я бы не отказался выучить таким способом все книжки.

Поначалу никакого Звукового урона не выходило, но через три часа непрерывных повторений воздух комнаты вдруг завибрировал, под потолком загудело, а потом сформировалась ударная звуковая волна — она будто сплелась в один полупрозрачный вал и замерла, ожидая приказа.

Повторив создание волны ещё раз пятьдесят, я наконец успокоился и даже перекусил вместе со Сьюн, потому что был голоден, как волк, ну а ровно в полночь за нами пришёл Буф.