— Договорились, — кивнула она.

Самаэль поднял с земли свою охапку хвороста и большую часть ноши ведьмы. Не говоря ни слова, он пошел вперед. Судя по шороху, Нова подобрала жалкие остатки веток и засеменила следом.

Время ползло медленно, как смола, но темнота сгущалась, как тучи. В лагерь Сэм с Новой пришли, когда сумерки в лесу окрепли и стало темно, как глубокой ночью. Самаэль догадался, что за пределами леса еще можно было увидеть последние лучи заходящего солнца, до настоящей тьмы осталось еще немного времени. По периметру уже горели маленькие язычки света, созданные магами огня. Однако без должной пищи пламя не продержится долго, поэтому принесенный хворост встретили с радостью — как и Нову.

К ведьме бросились все собравшиеся. Никто не поднимал лишний шум, но лагерь заметно ожил с появлением девушки. Отвернувшись от Новы, Самаэль оставил ее на растерзание собратьев и опустил на землю кучу веток, собранных в лесу. Спина отозвалась благодарностью, когда он наконец избавился от ноши.

— Пфе! — раздался у него за спиной знакомый уже до тошноты голос.

Самаэль устало ссутулился, понимая, что, избавившись от Новы, нарвался на другую назойливую ведьму.

— Чего так мало веток приволок? — Удула обошла его сбоку и пнула горку хвороста носком сапога.

Самаэль посмотрел на крохотную старушку снизу вверх. Впервые, когда он увидел ее, она сидела в подземной темнице в черной хламиде и несла околесицу. Тогда Удула одним своим видом вогнала его в ужас, и он побоялся к ней подходить. С тех пор прошло немного времени; нести ересь старая ведьма не прекратила, но Сэм перестал ее опасаться. Маги, которые, по ошибочному суждению, должны были сгинуть многие годы назад, все это время прекрасно существовали, и теперь именно они оказались единственным окружением Самаэля. В этих условиях бояться ведьм стало все равно что бояться самой жизни. А жизнь Сэм любил и делал все возможное, чтобы не потерпеть поражение в игре с бесами-пересмешниками.

— Удула, а ты не пробовала спать на углях, если не можешь согреться от костров? — съязвил он.

Старуха недобро оскалилась и щелкнула пальцами. Тут же в затылок Сэму прилетел камешек. Ойкнув, он прижал руку к голове и потер место ушиба. Стоило этого ожидать. Кидаться камнями старая ведьма любила больше, чем ворчать или нести чепуху.

— Сложи дровишки горкой, но сначала расскажи, что за прелестную пташку ты привел с собой?

— Спроси у Ниорин, она об этой пташке знает больше моего. Девчонка специально полезла в лес, чтобы разыскать Посвященную. Столько шуму наделала. От этой девчонки одни только проблемы… — Самаэль подобрал несколько крупных сучьев и отправился складывать костер.

Стоило ему сделать несколько шагов, как Удула затопала следом.

— Чего это у тебя морда поцарапана?

— Стриксы.

Старуха звучно ахнула и прижала руки к губам, от неожиданности Сэм выронил пару веток, и форма костра нарушилась.

— Ты чего? — Оторвав взгляд от веток, он посмотрел на Удулу, не понимая, чем вызвана такая реакция.

— Они напали и не сгрызли?

— Как видишь — нет.

— Пфе, невкусно, быть может… — забормотала себе под нос ведьма, отчего Сэм поморщился — опять из уст старухи понеслась какая-то чушь.

— Кто их спровоцировал? — выждав паузу, спросила Удула. — Отвечай, чурбан! — Ведьма пнула присевшего Самаэля в бедро, из-за чего он снова не смог удержать форму костерка.

Сэм закрыл глаза и тяжело вздохнул. Споры и угрозы никак не помогут, это он уже уяснил, поэтому приходилось терпеть подобное отношение к себе — уже целую неделю.

Это было унизительно! Самаэлю было противно его положение, подобное существование с каждым днем становилось все невыносимее. Но он не мог уйти, поэтому оставалось только терпеть и ждать: Сэм ждал, пока Ниорин изложит свой план; ждал, когда сможет отомстить брату; ждал, когда из сбежавшего принца сможет стать королем. Ждал хотя бы того момента, когда Ниорин разрешит уйти отсюда. Там, за пределами Когтистого леса, можно будет связаться со своими сторонниками и попытаться построить план. Сэм очень надеялся, что Моргот выжил после событий того разрушительного дня, когда пало проклятие Одханы.

— Кто спровоцировал птиц, сын-невзлетевшей-птицы? — голос Удулы вырвал его из мыслей.

— Заткнись! Прекрати так говорить о моем отце, ведьма, — по-прежнему стыдящийся поступка отца, выпалил Самаэль.

— Ну а на что он рассчитывал, прыгая с башни? Посуди сам…

— Девчонка спровоцировала, — перебил Сэм, не дав Удуле развить тему, иначе это затянулось бы надолго.

Старая ведьма умолкла и постучала пальцем по подбородку, затем задумчиво хмыкнула и со свистом вздохнула.

— Чего опять? — не понял Сэм.

— Жаль.

Он обернулся к Удуле и вопросительно посмотрел на старушку. Чего это ей было жаль?

— Теперь беда над ней, — пояснила Удула, покосившись на Нову. — Не зря говорят, что стриксы — птицы дурного предназначения. А тут они напали. — Удула шагнула вперед и ткнула ногтем Сэму в щеку, отчего тот удивленно подпрыгнул.

— Бред это все, — отрезал он.

— И ты ими отмечен. — Удула внимательно всмотрелась в царапины на лице Самаэля, и от ехидного смешка в глазах старой ведьмы ни осталось и искры. От этого сделалось не по себе. — Над тобой тоже нависает беда. Вот только не пойму… — Удула снова постучала пальцем по подбородку, затем посмотрела на Нову и разинула беззубый рот. — Неужели ты… А-а-а! Интересно-интересно, посмотрим, как распорядятся перья!

— Удула, избавь меня от своей компании, уйди куда-нибудь, — зашипел Самаэль, возвращаясь к костру.

Он обратился ко всем возможным духам-защитникам, чтобы они увели старуху прочь, и те, к удивлению, его услышали. Удула засеменила куда-то в сторону и оставила Сэма одного.

К сожалению, тишина продлилась недолго, за спиной хрустнула ветка. Чего такого непонятного было в слове «уйди»? Не думая ломать над этим голову, Самаэль не оборачиваясь грубо выпалил:

— Ты еще здесь!?

— Тебя что-то не устраивает? — холодно отчеканила Ниорин.

Ее появление оказалось для Сэма неприятным сюрпризом. Он прикрыл глаза и помотал головой, горько усмехнувшись собственным мыслям.

— Меня много чего не устраивает, — повернувшись к Ниорин, ответил Сэм, — например, то, что я сплю на поваленном гнилом дереве; то, что не могу должным образом помыться и сбрить чертову щетину; то, что мое слово ни во что не ставят: то, что я даже не могу покинуть этот лес, пока ты не дашь мне на это право! — Самаэль отшвырнул сухую ветку в сторону. — Меня все не устраивает.

— Высказался? — безэмоционально бросила ему Ниорин и сложила руки в замок. — Прекрати ныть, это первое. Твой брат бы не стал вести себя так…

— Прекрати сравнивать меня с ним…

— Я буду сравнивать тебя с ним, — со строгим нажимом перебила его Ниорин. — Ведь это единственное, что пробуждает в тебе того человека, каким ты был. Хнычущий мальчишка, жалующийся на дырявый плащ под собой, мне не сдался и даром, поэтому прекрати лить сопли. Второе, тебе было велено принести много хвороста для костров. Того, что ты притащил, едва ли хватит на половину ночи. Третье, Удула просила развести ей костер, но помнится мне, ее спальное место у старого дуба, а здесь — твое.

— Все верно: я замерз как собака и не хочу разболеться к утру, поэтому поставлю костер себе.

— Так не мерз бы, тебя никто не просил нырять в ручей. — Ниорин бесцеремонно подхватила мокрый воротник Самаэля, натянув влажную ткань.

— За это, — он отшатнулся от ведьмы и отряхнул полы мантии, — похвали свою ученицу. Я бы не вымок, если бы не она.

Ниорин развернулась на месте и только теперь заметила Нову, перед которой расступилась толпа, хотя едва ли можно было назвать толпой жалкую горстку тех, кто жил в лагере, — тринадцать человек, если считать с Новой и Сэмом. Поймав на себе взгляд наставницы, ведьма воды просияла, но вдруг в ее глазах отразился знакомый блеск. Она испугалась. Похоже, девчонка сообразила, в какое дерьмо влезла, добровольно придя к Ниорин. Самаэль покачал головой.

Помявшись с мгновение, Нова наконец подступила к Посвященной и начала неуверенно теребить застежку на мантии.

— Ни… — начала было она, но Ниорин грубо сгребла ее за ворот и поморщилась.

— Что за жалкое зрелище? Почему ты в таком виде?!

— Я…

— Наивно я думала, что ты оставила бредовые выходки, стоило из твоей жизни исчезнуть Нериссе!

— Но…

Нова начала оправдываться, что-то бормоча себе под нос, однако Самаэль больше не слушал. Выходит, она дружила с ведьмой земли! Ранимая Нова и грубая Нерисса — это не укладывалось у Самаэля в голове.

— …довольно, — отрезала тем временем Ниорин и вскинула ладонь, прерывая лепет девчонки. — Я все равно рада, что ты здесь. Как тебе удалось сбежать с Клыка?

— Гилмор внимательно присматривал за мной, помнил, что на последнем совете я поддержала вас с Сайрусом.

— Дальше, — холодно поторопила Посвященная.

— Ковен пока не перебрался на поверхность острова, но они еще изучают его, выходят на время и вечером уходят в убежище. Мне удалось улизнуть днем, когда остальные отвлеклись на что-то, заплывшее в воды близ Клыка. — Нова опустила глаза на свои ладони. — Маги воды к этому не имели никакого отношения, я бы это почувствовала. — Девушка сжала кулачки и опустила руки.